Случайный попутчик

Первым сделал медленный шаг вперед убийца Императора. Выждал время и сделал еще один шаг вперед. Кинжал с рукоятью в форме восставшего мужского корня он держал правой рукой лезвием назад – так его учил выписанный из порта Дикка убийца-кинжальщик. В момент сближения с врагом кинжал перебрасывается в левую руку лезвием вперед, и удар наносится в мягкое правое подреберье. Сложный прием. Три по десять рабов и еще четыре на тренировках выжили после этого удара, прежде чем Воителю удалось освоить прием. «Если у меня получится, – решил Воитель, – я подарю кинжальщику легкую смерть. Чтобы он больше никого не научил этому удару. Например, того, кто замыслит занять мое место на Золотом престоле Империи. Престоле, к которому я сейчас приближусь». Он сделал два быстрых шага вперед и ударил. В пустой воздух. И немедленно получил рану в шею, опрокинувшую его на спину. Кровь заструилась пульсирующим горячим ручьем, онемела правая рука, а сверху уже летел новый удар. «Как быстро! Как быстро это все происходит! – удивился Воитель. – У меня еще так много сил, а я уже ничего не могу!…» И левой рукой ткнул кинжалом в тень, падающую на него, вверх-вперед и вбок, как отмахнулся. Кинжал наткнулся на что-то твердое и выпал из немеющих пальцев Воителя. А затем, словно враг накинул ему на лицо плотный плащ, его накрыла темнота и тишина. Что-то тупое, чувствовал Воитель, тыкалось, стучало в его тело – в грудь, в лицо, в живот… Без боли…

Его противник, слепо шаря по кровавой грязи руками, отполз от тела поверженного Воителя и замер, собираясь с силами. Армии неподвижно стояли друг перед другом. Было слышно, как фыркают и переступают ногами лошади конницы. Наконец, победитель зашевелился, покачиваясь, сел, обернулся залитым кровью лицом к своей личной армии и поднял руку.

За спиной его армии забили барабаны.

– Кра!… Кра!… – закричали его солдаты.

Он победил! Он – Император.

На место встречи Резидент приехал, как и было назначено Кадетом, ровно в полдень, в утепленной колесной повозке, хотя вокруг все было устлано еще не растаявшим зимним снегом. Отпустив повозку, Резидент остался стоять в одиночестве, около знака – горки глыб гипса, зябко кутаясь в меховой плащ с капюшоном. Биосканер старательно отслеживал отъезд повозки, сигнализируя только об одном повозчике в ней, и о полном отсутствии еще кого бы то ни было на расстоянии трех километров.

– Холодно? – дав Резиденту, лорду Диккар, немножко померзнуть, через мегафон спросил его Кадет. – Сейчас я к вам спущусь, – и по веревочной лестнице спустился со скалы на дорогу. – Мое почтение, – всматриваясь в постаревшее лицо Резидента, произнес он, не поклонившись.

– Я рад, что вы, коммодор Каддет, отозвались,- поклонился ему Резидент. – Значит, рассудил я, что-то вас привязывает к Стерре. И это вселило в меня некоторые надежды.

– Почему вы такой усталый, лорд Диккар? Победа…

– Победа не принесла нам счастья и удачу, коммодор,- горько усмехнулся Резидент. – Так случается на Холодных Землях?

– Только так и случается, – с усмешкой ответил Кадет. – У нас долгий или короткий разговор, лорд Диккар?

– Короткий, если вы мне скажете «Нет!», и долгий, если решите подумать или сразу решите «Да!», – пожал плечами Резидент.

– Здесь холодно. Поговорим в моей «повозке»…- решил Кадет: вид Резидента вызвал у него сочувствие. Резидент благодарно поклонился. – Не пугайтесь, сейчас она появится…

Настороженный, но без видимого страха, Резидент сел в джип, по приглашению Кадета – на заднее пассажирское сидение. Слегка охнул, когда мягким и плавным прыжком машина перемахнула через скалу и устремилась вправо, по-над плато, подальше от пирамидальной горы.

– Я слушаю вас, лорд Диккар,- посадив джип в узкой расщелине между скалами, и развернувшись лицом к Резиденту, предложил начать разговор Кадет.

– Мне нужно переговорить с принцессой Гигар о судьбе бывшей Империи чугов, сказал лорд Диккар. – Я прошу вас быть моим посредником в этом деле.

– Чай? Или кофе – вкусный бодрящий напиток, который вы не знаете? – предложил Кадет, открывая минибар джипа. – Вина?

– На ваше усмотрение, коммодор,- равнодушно ответил Резидент, снимая капюшон и открывая взгляду Кадета свою сильно поседевшую голову. – Здесь тепло! – Он внимательно осмотрелся в салоне машины. – Уютно!

– Вина! – решил Кадет. – Мы выпьем вина! Вы не голодны?

– У меня уже давно пропал аппетит, коммодор Каддет… Но, спасибо, я не хочу есть.

– Я могу узнать, что вы хотите сказать принцессе Гигар, лорд Диккар?

– Я пребываю в убеждении, что между коммодором Каддетом и принцессой Гигар, несмотря ни на что, случившееся между ними, нет секретов, так почему же вам не узнать? – принимая бокал с вином, с иронией во взгляде промолвил Резидент. И что-то прежнее, острое проявилось в нем. – Чудесное вино! С Холодных Земель?

– Начните с новостей, пожалуйста, лорд! А то мы здесь, – Кадет обвел рукой скалы, топорщащиеся вокруг, – совсем ничего не знаем.

– Король Стерры умер,- тихо, заглядывая в почти полный бокал, пробормотал Резидент. – Провинциальные лорды не признали лорда Барка наследником трона Стерры, Стеррой правит Совет лордов, я – член этого Совета, – размеренно заговорил Резидент, быстрыми взглядами следя за реакцией Кадета. – Империя чугов распалась на отдельные… области… графства, если можно так выразиться… усадьбы… Там идет война кланов и родов, война на истребление. За Золотой престол Империи. К нам бегут их рабы… идут и идут… Не за свободой, нет, желая выжить. И это – в начале весны, в холода… у нас скоро не хватит еды для них… А что же будет летом?…

– Знаете, лорд, мне не показалось, что лорды Стерры так гуманны.

– «Гуманны»?

– Что их просто так волнует судьба беглых рабов Империи. Говорите прямо, лорд Диккар.

– У нас нет для них работы. Они… чуждые нам… запуганные, безвольные… Очень многие из них согласны на рабство, мягкое рабство у нас… И в Стерре, к моему ужасу, находятся люди, готовые этим воспользоваться. Это ужасно, коммодор Каддет! Эти рабы разрушат Стерру. Нет! Пусть рабы живут отдельно. Подальше от Стерры. И не беспокоят нас.

– Так, это я понял… вопрос с рабами. Значит, экспансии не будет? – удивился Кадет.

– Извините, что означает это слово, коммодор Каддет?

– Оно означает захват. Королевство Стерра поглощает территорию Империи. С ее жителями, или без них. Но с ее золотом. Короче – война! Значит, вы не собираетесь захватывать Империю, понятно…

– У нас нет желания новой войны, поэтому нет и сил для еще одной войны. И у нас нет денег на большую войну. Вот, что я хочу сказать принцессе Гигар. Нам кажется, теперь она может вернуться в Империю.

– Зачем, лорд Диккар? – удивился Кадет. – Зачем ей возвращаться в Империю?

– Принцесса Гигар – чуг. Вот мой ответ, коммодор Каддет. Вы не понимаете чугов, извините меня, коммодор. У них, Владетельных Господ, очень своеобразное понимание Долга. Простите, принцесса Гигар не знакомила вас с этим… м-м-м… учением?

– Нет, не знакомила, лорд Диккар,- соврал Кадет. – Возможно, возможно, что я не понимаю. Но вы только что описали хаос, опасности, беспредел…

– Простите, что?

– Беззаконие.

– Хорошее слово. Беспредел… – Резидент помолчал. – Мне, коммодор Каддет, хотелось бы узнать, как принцесса отнесется к такой идее: она могла бы, с нашей неявной поддержкой, возглавить возвращение рабов, бывших рабов, в Империю, на земли рода Гигар, когда мы полностью прекратим впускать их в Стерру. Я чуть было не сказал «в Королевство Стерра». Привычка! А мы – взамен – признаем принцессу Гигар! И ее права и на земли и на беглых рабов. Почему вы хмуритесь, коммодор Каддет?

– А нужно ли ей признание Стерры, лорд? Не хитрите, пожалуйста! Чего вы хотите? Просто избавиться от ненужных вам рабов?

– Как приятно,- неприятным голосом отозвался лорд Диккар,- разговаривать с умным человеком. Это для меня сейчас редкое удовольствие. Вы читаете мои мысли, коммодор Каддет.