Проект «Виртуальность»

— Теперь будет чем заняться в свободные от наблюдения часы. Попробую сосредоточиться, а ты приходи снова вечером, посмотришь, что у меня получилось.

Делать нечего, Артур побрел обратно в лагерь, где участники экспедиции в данный момент живо обсуждали очередную находку, сделанную в глубине свежераскопанного здания — что-то вроде небольшой пиалы с загнутыми наружу краями. Несмотря на скромные размеры, «пиала» оказалась довольно увесистой.

— Наконец металлоискатели обнаружили что-то интересное, — пояснил Рудольф подошедшему Артуру, — и мы целенаправленно рыли в указанном направлении. Интересно, из чего она изготовлена?

— Явно не железо, иначе давно бы превратилась в бурую пыль. Может, платина? По весу похоже — плотность платины почти в три раза больше, чем у железа.

— Отнесем на анализ Гарольду — узнаем. Если бы еще столь же просто можно было бы узнать, для чего ее изготовили.

— Кстати, приборы указывают на наличие еще одного металлического предмета, метрах в двух отсюда, и на большей глубине.

— Значит, нам туда дорога.

Роботы проворно раскопали грунт в указанном месте и извлекли на свет полукруглую пластину, сделанную, скорей всего, из того же материала. Обе находки Артур прихватил с собой на корабль, добавив таким образом ко вчерашним загадкам новые. Археологи продолжили свою работу, остальные разбрелись по округе с тайной надеждой тоже обнаружить что-либо интересное.

Доставив ношу к месту назначения, Артур решил на некоторое время задержаться на корабле для отдыха. Его голова была перегружена, и ей требовалось пару часов абсолютного спокойствия для восстановления душевного равновесия. Добравшись до своей каюты, он плюхнулся в кресло и, откинув голову, прикрыл глаза. Здесь, по крайней мере, сможет отвлечься от посторонних раздражителей.

Перед закрытыми глазами неспешной чередой проносились обрывки мыслей и воспоминаний. Вспомнились почему-то Университет, уже основательно подзабытые лица товарищей по группе, преподавателей, проводивших у них занятия. Все это было так давно, что казалось — и не было вовсе, или было не с ним. Те, с кем он учился, теперь, наверное, стали солидными людьми и обзавелись не только детьми, но уже и внуками. Вот Ивор, один из его бывших приятелей, нынче председатель Комиссии по экологическим проблемам Голдтауна. Информацию об этом Артур не так давно нашел в Сети. Что ж, Ивор всегда был целеустремленным и упорным в достижении своей цели, последовательно делая карьеру на госслужбе. Неожиданно в памяти всплыл образ его бывшего научного руководителя профессора Кирслинского; Динозавр беззвучно пытался что-то объяснить, сидя за столом в своем кабинете, и у него слегка тряслись руки. Следом калейдоскопом промелькнули воспоминания о первых годах жизни в Виртуальности — на него тогда свалилось просто обилие новых впечатлений.

Декорации внезапно сменились — теперь, сжимая в руках бластер, он сражался с роботами-убийцами среди включенных станков и конвейеров, с которых сходили все новые механические твари. Бластер, исчерпав свой заряд, превратился в булаву, которой наш герой отмахивался от назойливых противников. Чтобы не попасть в окружение, приходилось все время отступать. В поисках угла, где его нельзя было бы взять в кольцо, он случайно задел рычаг одного из станков — и внезапно стихли все звуки, остановились конвейеры, и роботы превратились в гротескные металлические статуи.

Еще мгновение — и стальные чудовища начали рассыпаться на части; обломки их тут же превращались в пыль. Из распахнутых ставен потянуло подвальной сыростью и тленом, померк холодный свет ртутных ламп на потолке, через мгновение сменившийся огнем зажегшихся на стенах факелов. На сей раз Артур стоял посередине громадного, с четырьмя рядами колонн, каменного зала, украшенного полуистлевшими штандартами Замка Кошмаров. Не успел он обдумать столь внезапную смену декораций, как из-за одной из обветшалых колонн выступила закутанная в черный плащ фигура. Неужели злой маг не погиб тогда, в Башне, и их поединок будет продолжен? Но когда фигура откинула капюшон, наш герой увидел, что перед ним Лара — в своем нынешнем обличье пилота Джоаны. Однако сейчас ее комбинезон был столь же черен, как и плащ, а мертвенную бледность лица оттеняли ярко горящие рубиновые глаза. Темная Лара, в руке которой холодной сталью блеснула рукоять лазерного меча.

— Ну, мой дорогой, — издевательски ухмыльнулась она, обнажая клыки, — отныне ты знаешь, кто был истинным Повелителем Компьютеров. А такое знание стоит слишком дорого. Но не волнуйся — я постараюсь ликвидировать тебя быстро и по возможности безболезненно.

С этими словами она, активировав меч, прыгнула ему навстречу. Артур инстинктивно отпрянул в сторону; его сознание все еще отказывалось верить в происходящее. Но пылающее красным огнем лезвие, едва не вонзившееся в грудь, быстро вернуло к действительности. Он с горечью осознал, что долго не продержится против этой фурии. Но и доставлять ей радость легкой победы тоже не хотелось. Вновь пришлось отступать, уйдя в глухую оборону, причем таким образом, чтобы Лара не могла очутиться у него за спиной. Разум лихорадочно просчитывал варианты — как пробиться наружу и выскочить из игры. Но не было ни одной двери, что означало самое ужасное — покинуть зал сможет только один из них. Артуру не хотелось ни убивать, ни быть убитым, а значит — он обязан найти выход.

Обманным движением, словно собираясь атаковать, он ударил булавой по ближайшей колонне. Глухой звук удара резонансом распространился по всему замку, эхом отдаваясь от стен. Еще один такой выпад — отзвук стал громче и продолжительнее, по колоннам пробежала дрожь, они зазмеились трещинами. Кажется, Лара поняла, что может произойти вскоре — прекратив нападение, она, оглядываясь, начала отбегать назад. После третьего удара колонна рухнула, подняв тучу пыли. Пол содрогнулся под ногами; массивные, толщиной в два обхвата, колонны стали ломаться и рушиться одна за другой, с оглушительным грохотом падая и раскалываясь на куски. Артуру, нашедшему убежище между двумя обломками, взаимное расположение которых оставляло спасительный зазор, оставалось лишь ждать окончания камнепада.

Наконец наступило долгожданное затишье, и он выбрался из своего укрытия, осматриваясь по сторонам. Весь зал был завален каменными глыбами; под одной из них обнаружилась его противница. Счастье изменило Ларе, она не успела уклониться от падающей махины, и теперь лежала придавленная камнем весом в добрую пару тонн. Тем не менее она была еще жива — глаза ее горели яростным огнем, и даже делались слабые попытки сбросить с себя давящий груз. Завидев нашего героя, Лара попыталась вцепиться ему в ногу, но не смогла дотянуться, и испустила полный злобной ненависти и тоски вой. Артуру не оставалось ничего другого, как взять булаву покрепче, чтобы одним точным ударом облегчить ее страдания. Но в сознание неожиданно вновь ворвался потусторонний голос — Адвизора? нет, то был покойный отец:

— Остановись, сын, вокруг лишь иллюзии, и ты не будешь знать, поступаешь правильно, или совершаешь непоправимую ошибку. Взгляни внутрь себя, и получишь ответ.

Наш герой попытался прислушаться к доброму совету, но поздно — весь замок содрогнулся в конвульсии, и теперь уже начал разрушаться потолок. Пытаясь выбраться из кромешного ада, Артур метался из стороны в сторону, пока один из увесистых кусков штукатурки, градом сыплющихся сверху, не ударил по голове.

Очнулся он от того, что кто-то тряс за плечо.

— Артур, очнись! С тобой все в порядке?

Открыл глаза — перед ним стояла Янка.

— Как ты себя чувствуешь?

— Вроде нормально. А что?

— У тебя был странный вид, когда ты спал, и я подумала, не случилось ли чего.

Артур про себя усмехнулся — теперь и его могут подозревать в заражении шизофренией.

— Ничего страшного, просто приснилась совершеннейшая фантасмагория. Но как ты тут очутилась?

— Случайно — иду мимо твоей каюты, вижу, дверь нараспашку, и ты в кресле спишь, а на лице такое выражение, будто угрохать кого собираешься. Я и забеспокоилась.