Проект «Виртуальность»

— Вот увидишь, — доверительным голосом произнесла его невольная собеседница, — герою, спасшему Виртуальность, такая честь будет предоставлена в первую очередь. Более того, предложат назвать имена тех, кого бы ты хотел видеть рядом с собой на красной планете.

— Откуда такие сведения?

— Да уж… слухами земля полнится. Поэтому у меня к тебе маленькая просьба, — голос Хеллы спустился до шепота, — если будет возможность, замолви за меня словечко, ладно?

— Маловероятно, что такое осуществимо… но зачем тебе?

— Хочу сочинить что-то вроде марсианской симфонии. Я верю, что Марс станет для меня подлинным источником вдохновения.

— Но тогда тебе проще высказать свои пожелания Совету. По крайней мере, я ничего не имел бы против.

— Да, но другие решат, что только певички им и не хватало в научной экспедиции, а какие еще аргументы я могу привести в свою пользу?

— Так ведь с подобными доводами они все равно могут отвергнуть твою кандидатуру, даже если ее предложу я. Никто в Виртуальности в одиночку не принимает судьбоносные решения — это прерогатива Совета, и не менее тридцати пяти его членов должны высказаться «за».

— Вот так всегда, — на глаза Хеллы навернулись слезы. — Во всей истории человечества первыми в новые земли устремлялись завоеватели, миссионеры, купцы, старатели, авантюристы всех мастей, кто угодно, но только не поэты! Будь по-другому, возможно, в мире было бы меньше зла. Но увы — такова жизнь, и кто из нас в ней волен?

Расчувствовавшись, она разрыдалась уже не на шутку, и Артуру пришлось приложить немало усилий, чтобы успокоить ее, пообещав сделать все, что сможет.

И действительно, Хелла как в воду глядела. И почему человек узнает о чем-либо, касающемся его лично, в последнюю очередь, когда о том уже знают все окружающие?

В самом начале заседания председатель Совета, объявив о рассмотрении вопроса об окончательном формировании списка участников межпланетного перелета, произнес буквально следующее:

— Я думаю, ни у кого из присутствующих не будет возражений против кандидатуры нашего уважаемого коллеги Артура Черанского, заслужившего честь быть посланником Земли.

Раздались аплодисменты. Нашему герою пришлось покинуть свое место и заявить, что, несмотря на то, что он крайне тронут подобным вниманием, ему не хотелось бы, чтобы выдвижение его кандидатуры обуславливалось лишь событиями восьмилетней давности, в то время как есть и другие достойные представители Виртуальности, включение которых в состав экспедиции более целесообразно. На что Жан Берсье ему лукаво возразил:

— Все это так, и если дело касалось бы только заслуг в войне за спасение Виртуальности, против твоих доводов возразить было бы трудно. Но, позволю себе заметить, что в составе экспедиции, преследующей означенные цели, должен быть хотя бы один биолог, и ты, как доктор биологических наук, да еще и специалист по вымершим созданиям, подходишь идеально. Поэтому Совет утвердит тебя, даже если ты не дашь своего формального согласия.

Понял Артур, что деваться ему некуда, в любом случае лететь придется, и не стал больше спорить. Однако речь председателя вновь относилась к нему.

— И более того, проявленные тобой тогда лидерские качества будут неоценимы и здесь. Хотя официально никто из вас и не возглавляет экспедицию, согласно древней традиции, когда капитанам кораблей, уходящих в дальнее плавание, предоставлялось право самим подбирать себе команду, нечто подобное мы предлагаем и тебе. Можешь назвать имена троих человек, которых хочешь видеть рядом с собой в путешествии, и они будут немедленно включены в списочный состав.

Артур решил про себя, что раз ему все равно отправляться на Марс, то грех не воспользоваться такой привилегией, взяв тех, кто ему действительно дорог.

— Если так, то первым, с кем я хотел бы быть в одной команде, является моя жена Светлана.

Вновь послышались аплодисменты. Светлана, польщенная таким неожиданным знаком внимания, засмущавшись, раскраснелась.

— Также я желаю, чтобы в пути рядом со мной был мой друг Гека.

Советники одобрительно покивали головами.

— Ну а кто третий?

Буря мыслей пронеслась в голове нашего героя. Если бы дали хотя бы час на раздумье, возможно, он нашел бы приемлемый вариант. У него хорошие отношения со всеми, с кем он более-менее знаком в виртуальном мире, и трудно выделить кого-либо. Артур на секунду закрыл глаза и хоровод лиц промчался перед ним. Последним промелькнуло лицо плачущей Хеллы, напомнившее о данном обещании.

— Итак, это…

— Хелла Линг!

В зале удивленно зашептались, многие смотрели на нашего героя с недоумением. Даже Жан Берсье, привыкший ко всему, счел нелишним переспросить:

— Прошу прощения, если мы правильно тебя поняли, ты желаешь включить в состав экспедиции певичку Хеллу?

— Да, именно так.

— Ну что ж, твое право. Данное слово назад не воротишь, хотя не скрою, удивил ты нас. Тем не менее, выбор сделан, и нам остается заняться заполнением оставшихся вакансий.

Полдня, однако, пришлось потратить, чтобы отобрать последних шесть человек. В число избранных попали архитекторы Родриго и Аньчжи. Последний, как выяснилось, являлся еще и специалистом в сравнительном археодизайне — реконструкции быта людей первобытнообщинной и античной эпох по строению и отделке их жилищ. Вслед за ними утвердили кандидатуры Гарольда Торгнессона, выпускника геологического факультета — на случай необходимости проведения минералогической экспертизы, и Чезаре Вайсмена, имевшего профессиональные познания в кибернетике. Наконец, учитывая длительность экспедиции и трудности постоянного нахождения в малочисленной замкнутой группе, взяли двух девушек-психологов — Элизабет из отдела Коммуникаций, и Мириам, коллегу и подругу Янки со времен вторжения, когда им вдвоем пришлось жить в лесной землянке, прячась от монстров.

Правда, как выяснилось постфактум, для самих участников полета его продолжительность оказалась понятием относительным — их программы, вложенные в тела киборгов, дезактивировали вплоть до момента захода на посадку, и в таком же квазианабиотическом состоянии они должны будут вернуться на Землю, перейдя в него вскоре после взлета с красной планеты. Бодрствовать полагалось только киборгам-пилотам, в обязанности которых входило как обслуживание корабля, так и благополучная доставка наших героев в оба конца их путешествия.

Когда утвердили последнюю кандидатуру, Жан Берсье торжественно зачитал соответствующее постановление, и советники вновь выразили свое одобрение. О принятом решении уведомили Реальность, которой теперь предстояло сделать ответный шаг — назначить дату отлета. В самой же Виртуальности решено было торжественно отпраздновать проводы покорителей космоса.

Расходились уже поздним вечером, уставшие от дебатов. Светлана сразу же поинтересовалась, чего это ее дражайшему супругу вздумалось предложить кандидатуру Хеллы.

Пришлось Артуру выкладывать все как на духу.

— Слава богу, что я знаю тебя достаточно долго, а то подумала бы, что решил закрутить интрижку. Хелла, конечно, действовала слишком прямолинейно, но и тебе нужно впредь быть осторожнее. Имей в виду — женские слезы достаточно эффективное оружие, позволяющее в большинстве случаев добиться желанной цели. И все-таки интересно — чего ей так приспичило? Она и дом свой в Мэйнтауне покидать надолго не любит, а тут шутка ли — космическое путешествие! Может быть, надоело затворничество; или действительно хочет найти новый источник вдохновения. Там видно будет. Главное — что мы и здесь будем вместе.

— А если бы предложили лететь тебе, а мне нет?

— Отказалась бы. Никогда не грезила космонавтикой. Не женское это занятие. Но и одного тебя отпускать не хотелось. Поэтому, конечно, обиделась бы, если не назвал бы меня в числе избранных.

Настроившись на отдых после рекордного по продолжительности и накалу страстей заседания, они никак не ожидали, что новость о его результатах так быстро распространится по Виртуальности, и их завалят звонками с поздравлениями, просьбами прокомментировать принятие или отклонение тех или иных кандидатур, общий настрой собрания и предполагаемую дату отлета. Добрая треть звонивших интересовалась, как правило, с изрядной долей юмора, подробностями включения в состав экспедиции Хеллы Линг. Тут уж Артуру пришлось изворачиваться, ретушируя детали — ему не очень хотелось становиться объектом дружеских подшучиваний. В конце концов, устав от бесконечной болтовни, они выключили до утра свои браслеты — в подобной ситуации их можно извинить.