Проект «Виртуальность»

Надо ли говорить о том, с каким нетерпением Артур дожидался субботы? Освободившись от работы на фирме и наскоро сделав необходимые домашние дела, он отключил средства связи и запустил компьютер.

— Готов? Тогда вот тебе последние инструкции: поднеси коробочку, да, да, ту самую, что не удалось вскрыть, к сканеру. Информация с ее поверхности будет считана и она откроется. Внутри ты найдешь таблетку с препаратом, схожим с тем, что уже принимал. Он погрузит тебя в глубокий сон, во время которого твоя личность сможет перейти в Виртуальность. Пока ты путешествуешь по нашему миру, физическое тело должно находиться в состоянии крепкого сна — иначе по возвращении произойдет раздвоение личности, и с большой долей вероятности — шизофрения. Прибор нужно будет аккуратно одеть на голову и закрепить, но вначале подсоедини его к компьютеру. После того, как выпьешь таблетку и оденешь шлем, лучше всего полулежа расположиться на кровати — в подобных случаях это наиболее удобная поза.

Выполнив все инструкции, Артур почувствовал, как тяжесть и усталость повседневной жизни уходят куда-то вдаль. Сознание постепенно погружалось в туман, и очертания предметов его комнаты расплывались. Последнее, что услышал Артур перед окончательным переходом в сладкое небытие, были слова:

— Я встречу тебя там!

Часть 2. По ту сторону экрана

Глава 1

Артур спал, и снился ему странный сон.

Он вновь идет по направлению к «Электронным чудесам», где когда-то приобрел «виртуального друга». Темно, на улице ни души, лишь холодный ветер дует в спину, подгоняя вперед. Его порывы все сильнее, и наконец сбивают с ног, не давая подняться. И вот уже настоящий ураган отрывает его от земли и несет с собой — все быстрее и быстрее. Чернота проемов между домами и свет окон и фонарей сливаются в единую черно-белую карусель. И кажется ему, что мчится он сквозь космическую бездну, пронизанную светом мириадов звезд.

И среди вселенской пустоты слышался голос, мерно читающий проповедь: «И отверзнутся пред тобой врата в лучший мир, мир, где нет зависти и злобы, нет голода и болезней, нет смерти…».

Потом на мгновение — полная тьма и тишина. И сразу после того — вновь привычное небо, сияющее ослепительной голубизной. Он ощутил себя лежащим на твердой поверхности. Еще через секунду в его сознание врезался насмешливый голос:

— С прибытием!

Неожиданно для себя с изрядным трудом Артур повернул голову.

Незнакомая девушка стояла перед ним.

Ее черные блестящие кудри рассыпались по плечам, а лицо выражало одновременно дружелюбие и решительность. Одета в легкий костюм неярких оттенков зеленого, не сковывающий движений. Еще бы арбалет в руки — получилась бы вылитая вольная охотница Диких Веков, мелькнула неожиданная мысль. Только усилием разума он понял, что перед ним — его виртуальная подруга и «покровитель» Светлана. И в облике этом, как услужливо подсказала ему память, она была ну очень похожа на одну из девушек из его списка — однако больше ничего вспомнить не смог, поскольку не придал особого значения той кандидатуре ввиду ее явного несходства с Ирис.

Артур попытался встать, но не смог. Светлана помогла ему.

— Не волнуйся. Усилием мысли ты сможешь сделать любое движение. Это запрограммировано в самой конструкции твоего виртуального тела. Потом привыкнешь, и даже не будешь задумываться. Кроме того, тебе необходимо вот это! — и она пристегнула к левой руке нашего героя браслет, пояснив: это прибор, позволяющий, в частности, любому из нас определить, кто ты; в свою очередь, и ты сможешь узнать, кто перед тобой, даже если человек изменил свой имидж. Он необходим и для того, чтобы не иметь неприятностей с патрульной службой, отслеживающей появление скрытых вирусов — такое бывает редко, но случаи известны, и несанкционированных дублей обитателей Виртуальности. Чаще всего, однако, прибор мы используем просто как средство связи.

Артур огляделся. Вокруг простиралась степь, покрытая зеленой травой, и еще несколько площадок неподалеку, подобных той, с которой он только что встал. Ласково пригревало солнце и теплый ветерок обдувал его. Если бы не осознание факта, что он в виртуальном мире, никогда бы не поверил, что сам теперь представляет собой не более чем последовательность символов, как и все вокруг.

Светлана, очевидно, поняла его сомнения.

— При создании Виртуальности использовался принцип Полной Иллюзии. Все, что ты видишь и чувствуешь здесь, для тебя так же реально, как в Реальности для твоего физического тела. Если ты представлял себе Виртуальность как нагромождение механических конструкций, то зря. Ведь это наш дом, и мы стремимся сделать его максимально красивым. У тебя еще будет возможность убедиться в этом. Сейчас, в частности, мы находимся в секторе № 5, и эти посадочные площадки предназначены для прибывающих и отбывающих гостей. Поэтому другое название этого места — «Космодром». От него вдалеке, как ты можешь заметить, начинается дорога, ведущая в другие сектора. Расстояния здесь достаточно велики — по меркам Реальности достигают многие сотни километров, поэтому для быстрого передвижения мы используем телепортеры. Сейчас я познакомлю тебя с системой телепортации, позволяющей почти мгновенно перемещаться из одного сектора в другой.

И взяв его за руку, они направились к дороге, рядом с которой стояла неприметная будочка. Внутри нее находилась схема, представляющая собой карту Виртуальности, на которой горел ряд разноцветных кнопочек.

— Ну что, куда поедем? Я думаю, логичным в первую очередь будет посетить Мэйнтаун — центр нашего мира.

И ткнув в одну из кнопочек, она активировала систему телепортации. Казалось, ничего не изменилось, только на секунду померк свет. Однако, когда двери открылись, Артур увидел, что они совсем в другом месте. Сзади телепортера и вплоть до горизонта тянулся лиственный лес. Впереди через несколько десятков метров виднелись здания. Наклонившись, Артур сорвал травинку и повертел ее в руках. Никаких, по крайней мере, на первый взгляд, отличий от обычной травы он не обнаружил, и поэтому побрел вслед за Светланой по направлению к городу, размышляя над тем, насколько адекватны его органы чувств по отношению к новым ощущениям.

— Большинство строений Мэйнтауна — в первую очередь памятники архитектуры, отражающие особенности постройки городских домов в разные эпохи и в разных странах, — рассказывала его спутница, — и какой-нибудь будущий архитектор, побывав здесь, за час получил бы знаний больше, чем за целый семестр обучения в Архитектурно-строительном университете. Конечно, в Реальности подобный подход к застройке вряд ли бы одобрили. Некоторые дома обитаемы, и в них останавливаются для работы или философских размышлений те, кому по нраву тот или иной стиль. Большинство резиденций постоянных обитателей Виртуальности находится, как я уже говорила, вне Мэйнтауна и разбросано по разным секторам. Каждый, как правило, выбирает место проживания по своему вкусу. Новоприбывшие члены нашего сообщества могут выбрать любое из незанятых строений, либо обратиться в Архитектурный Отдел, где ему презентуют самореализующуюся программу сооружения заданной конфигурации в соответствии с пожеланиями заказчика. Желаешь небольшой особнячок на лесной опушке? Или бунгало на пляже? Или роскошный номер в одной из местных гостиниц? Не проблема. Обычно не рекомендуется только поселяться вблизи Барьера.

Навстречу из-за поворота неспешно выплыла фигура человека в мундире полицейского и с собакой на поводке. Служивый приветственно приподнял фуражку и продолжил обход.

— Это Идриго, один из постовых Мэйнтауна. А вообще — крупнейший знаток мифологии Средневековой Европы. Его собачка — специальная антивирусная программа, отличающаяся высокой чувствительностью, незаменимый помощник в такой работе.

Они двинулись дальше. На перекрестке наискосок от них стояло здание с покатой крышей, очень похожее на кинотеатр.