Проект «Виртуальность»

Глава 7

Элизабет, последняя приземлившаяся в рубинового цвета песок, отряхнувшись, огляделась по сторонам.

— Как необычно… Янка, это то самое место, где в прошлый раз очутились вы с Гекой?

— Не, кажется, тогда мы оказалисьближе к оконечности полуострова. Впрочем, неважно. Давайте двигаться к месту нашей встречи с инопланетянами. Скорей всего, они уже знают о нашем прибытии.

— Конечно, вон один из них! — воскликнул Аньчжи, указывая в сторону зарослей.

Подбежавший «осьминог» имел темно-желтую окраску с продольными полосками цвета малахита. Уже издали он приветствовал наших героев:

— Вечного счастья и легкого пути вам! Вы не обманули наших надежд! Пойдемте скорее, мы собираемся устроить вам достойную встречу!

Инопланетянин издал тонкий переливчатый звук, и почти сразу из-за ближайшего холма показался странный предмет, похожий на парящий низко над поверхностью диск овальной формы. Подлетев поближе, диск, имевший около трех метров в ширину и не менее десяти в длину, остановился.

— Наше транспортное средство, — пояснил гостеприимный обитатель Альтернативной Виртуальности. — Прошу занимать места!

Путешественники без труда взобрались на плоскую поверхность диска. Последним на него вскарабкался инопланетянин. Из верхней панели выдвинулись цилиндрической формы сидения, похожие на те, что находились в бункере; по краям поднялись бортики, и сам диск с большой скоростью понесся по направлению к поросшим зеленью холмам, не касаясь поверхности и не поднимаясь слишком высоко.

— Нам бы на Землю такой транспорт вместо наземного, — шепнула Джессика Родриго, — меньше пробок было бы на дорогах. Да и путешествовать таким образом куда прикольнее.

— Ну что ж, польсти пришельцам, да и попроси у них технологию, глядишь, и не откажут, — пошутил тот в ответ.

Вскоре под ними расстилалось целое зеленое море. Местная флора не была похожа ни на привычную на Земле, ни на марсианскую в далеком прошлом, увиденную на «фотографиях». Поверхность устилал густой слой водорослей, и нельзя было понять, что находится под ними — твердая почва, болотистая топь или водная гладь. «Осьминогам», как истинным земноводным, обе стихии равнозначны, а вот наши герои могли бы здесь пешком и не пройти. Впрочем, возвышенности явно построены из твердого материала, иначе как бы сохраняли свою конфигурацию?

Когда обогнули очередной холм, их глазам предстала долина, в центре которой, окруженное несколькими крошечными озерцами, располагалось странной формы строение. Фактически представляло оно собой подобие гигантской пирамиды для детей — несколько концентрических колец, наложенных друг на друга, и каждое последующее меньше предыдущего. Два «кольца» имели отверстия, по всей вероятности выполнявшие роль окон, а нижнее, включало еще и дверь. Все здание выполнено из искусно отделанного дерева. С выступающих краев оконечностей колец свешивались гирлянды растений самой причудливой раскраски, очевидно, символизирующие приветственное радушие инопланетян. Их «летающая тарелка» приземлилась прямо перед входом.

— Мы прибыли! Добро пожаловать!

Вслед за провожатым астронавты оказались внутри, в громадной полутемной зале. Сверху — диковинные заросли, из которых свешивались большие разноцветные шары, мягко освещающие полумрак. Посреди залы — неглубокий круглый бассейн шириною в треть от всего помещения. Прямо из воды выступают два ряда приземистых скамеек, а в самом центре, возвышаясь над водой — такой же деревянный стол.

«Осьминоги», находившиеся внутри, завидев наших героев, тут же облепили их со всех сторон, выражая бурную радость встречи. Родриго, расхрабрившись, подхватил одного из них, небольшого размера и темно-розового цвета, на руки. Остальная их масса издала восторженные восклицания (как потом выяснилось, то была Юуггео — всеобщая любимица инопланетного коллектива). Когда страсти немного поутихли, профессор Ооннио повел гостей Иной Виртуальности к одной из скамеек, вырезанной из дерева необычной индиговой окраски — очевидно, для самых почетных особ. Наши герои расселись на ней, потихоньку болтая ногами в воде, благо одеты были так же, как Гека и Янка в прошлое свое посещение. Следом на соседних скамейках разместились инопланетяне — все, кроме профессора, которому предстояло произносить речь.

— Дорогие друзья! Мы очень рады, что вы снова здесь, и, значит, вам небезразлична судьба отверженных Великого Космоса! Пространство и время навсегда разделили нас с родными и близкими, но теперь, по крайней мере, мы получили надежду. Поверьте, если вы сможете помочь нам, мы не останемся в долгу. Однако вначале разрешите вручить вам небольшой подарок — книгу, повествующую об истории нашей цивилизации, ее философии, знании Вселенной, взаимоотношениях между согражданами, социальными группами, и с представителями иных миров.

Два «осьминога», сидевших сзади, поднесли нашим героям, с заметным напряжением удерживая на вытянутых щупальцах, громадный свиток. Янка и Родриго с благодарностью приняли его, оценив многокилограммовый труд, каждый кусочек папиросной бумаги которого усеивали значки иероглифов.

— А теперь, друзья, перед тем, как двинемся дальше, разрешите предложить нектар Вселенной. Это любимый напиток гуманоидов нханноо, с их легкой руки распространившийся среди звездных систем. Нам он тоже пришелся по душе, и я надеюсь, что и вы оцените его по достоинству.

Как по мановению волшебной палочки на столе перед каждым участником встречи возникла чаша, до краев наполненная бледно-зеленой жидкостью. Первой отважилась взять в руки и прикоснуться губами к ней Янка, ее примеру последовали остальные. Не будем упрекать наших героев в нерешительности; вполне естественен факт — что во Вселенной одним покажется божественным нектаром, у других лишь запахом вызовет рвотный рефлекс. Промедлив секунду, Янка, зажмурив глаза, сделала глоток.

Жидкость слегка обожгла язык и глотку, и, скатившись в желудок, вызвала приятное чувство утоления жажды в знойный летний день. Почти сразу же по всему телу разлились легкость и эйфория. Все окружающие казались родными и милыми, переполняло ощущение радости бытия и небывалых возможностей. В отличие от традиционных земных напитков, употребление которых, помимо всего прочего, изрядно затуманивало мозги, инопланетный эликсир давал кристальную четкость мысли.

— Да, за секрет изготовления подобного живительного напитка любая корпорация отвалила бы миллиард, — глубокомысленно высказался Аньчжи, — и не прогадала бы; вот только производителям спиртосодержащей продукции придется несладко.

— Не волнуйся за них: вместо одного наркотика станут выпускать другой. Испытав подобную эйфорию единожды, многие не откажутся припадать к ее источнику вновь и вновь.

— Уж если травиться, то — таким ядом: ощущаешь себя на седьмом небе, и внутренности не выворачивает. К тому же не забывайте, мы приняты здесь с почетом, и угощать нас водой из-под крана было бы несолидно.

— Я пью за вечную дружбу между нашими народами! — громогласно провозгласил Ооннио. И, залпом опорожнив свою чашу, продолжал. — А теперь, уважаемые гости, разрешите показать вам небольшой видеосюжет, составленный из фрагментов воспоминаний — о том, что представляла собой наша родная планета во времена, когда мы покинули ее.

Освещение, и без того неяркое, померкло почти до полной темноты, и в ту же минуту вокруг них зажглись звезды — сотни тысячи звезд, куда более ярких, чем видимые с Земли. Так вот каково оно, звездное скопление, подумала про себя Янка, добавив с сожалением, что человечеству, похоже, выпала незавидная участь возникнуть в глухой провинции космоса. А вот и планета гостеприимных инопланетян — они наблюдали ее сверху, постепенно снижаясь. Практически вся она — один большой океан, из которого попеременно выступали то отдельные острова, то целые архипелаги, а то и острова побольше, которые с натяжкой можно было бы назвать материками. На одном из островов промелькнула череда строений правильной формы — поселок инопланетян; издалека, однако, трудно было разглядеть подробности. Пронесясь над данным участком суши, камера внезапно сделала крутое пике, уйдя под воду. Теперь перед ними представал во всем своем великолепии водный мир, не уступающий своим разнообразием земному, — диковинные рыбы и моллюски, кораллы, переплетение губок и водорослей. А вот и подводный город — нагромождение разноцветных плит, вырезанных из коралловых рифов, причудливо изукрашенных. На дне между ними полосы чистого песка, чередующиеся с грядками и клумбами цветов. Видны фигурки «осьминогов», снующие между домов; одни спешат по своим делам, другие медленно прогуливаются по «улицам», собираясь в небольшие компании или выводя на прогулку совсем крохотных представителей своего племени.