Проект «Виртуальность»

— Видите? Ничего страшного! Кто следующий?

Чтобы подать пример женской половине команды, вызвалась Янка, которая уже проходила через подобную процедуру в инопланетном бункере, отправляясь в Альтернативную Виртуальность. Вслед за ней потянулись остальные. Последним сканирование прошел Гека, до того обслуживавший других.

— Итак, уважаемые дамы и господа, сейчас, когда я нажму вот эту маленькую кнопочку, компьютер немного подумает и сообщит, кто из нас не совсем в ладах с законом. Готовы? Нажимаю!

Вслед за картинной фразой последовало обещанное действие. На синем экране появилась желтая горизонтальная полоса, постепенно увеличивающаяся в длину — по мере обработки поступившей информации. Четырнадцать пар глаз пристально наблюдали за ней, ожидая, когда счетчик процентов выполнения действия станет равным 100.

И вот — волнующий момент: экран погас, и через секунду на нем зажглась лаконичная надпись:

«Виновных не обнаружено».

— То есть как? — подскочил Аньчжи. — Машина хочет сказать, что на Хеллу никто из нас не нападал?

— Такого не может быть!

— Роберт, Гека, объяснитесь! Может, вы что напутали с алгоритмом или сканировали не те участки памяти?

Роберт замахал руками, пытаясь утихомирить собрание.

— Успокойтесь, друзья! Никакой ошибки нет! Кто не верит — может просмотреть свою индивидуальную запись и убедиться в ее корректности.

Фомой неверующим оказался тот же Аньчжи. Экран развернули таким образом, что его мог видеть только сидящий за ним, и Гека включил воспроизведение соответствующего файла. Просмотрев собственные воспоминания, Аньчжи заметил:

— Вроде бы все правильно. Но пусть посмотрит кто-нибудь еще.

Вызвалась Джессика, которая после просмотра была в восторге:

— Подумать только, а я кое-какие мелкие детали уже и позабыть успела! А в памяти они сохранились. В остальном у меня претензий тоже нет!

— И какое же тогда всему этому объяснение? — подал голос Гарольд.

— Остаются лишь два предположения: либо преступление действительно совершил кто-то посторонний, либо злоумышленник успел подменить истинные воспоминания ложными.

— Но как мы сможем определить степень их достоверности?

— Если работал профессионал, а подозревать обратное было бы наивно, выяснить степень подлинности записи будет крайне сложно. На сегодня с нас и так достаточно — на дворе уже вечер, а я еще не ознакомил остававшихся на корабле с результатами наших исследований подземного объекта.

— А мы и так уже все знаем! — весело воскликнула Элизабет.

Роберт, провозясь весь день вместе с Гекой над составлением программы, как-то не учел, что остальная часть команды за день успела вдоволь наболтаться между собой. Героиней дня стала Янка, красочно и во всех подробностях живописавшая встречу с виртуальными инопланетянами.

— Ну раз так, — развел руками Роберт, — нам остается только всем вместе решить, продолжать или нет контакты с представителями внеземной цивилизации.

— Конечно, продолжать! Что тут думать-то?

— Не все так просто. Одно дело — археологическая экспедиция, другое — переговоры с иной, незнакомой нам, расой пришельцев. Мы не являемся полномочными представителями Земли и неправомочны заключать какие-либо договора от имени всего человечества. Разумеется, если «осьминоги» убедительно продемонстрируют свою лояльность и будут настроены дружелюбно, мы с радостью поможем им всем, чем располагаем сами. Но к моменту отбытия с Марса нам придется принимать вполне определенное решение.

— Так какие проблемы? Пошлем очередную делегацию в гости, пусть разузнают побольше.

— И когда состоится новый визит?

— Завтра решим. Утро вечера мудренее. А на сегодня давайте закругляться.

Расходились, негромко переговариваясь между собой. Распрощавшись с друзьями и любимой, наш герой отправился к себе. Поскольку прошлой ночью выспаться ему не удалось, он надеялся, что на этот раз сможет спокойно отдохнуть до утра.

Но увы…

Когда темная марсианская ночь была в самом разгаре, Артур внезапно, как от толчка, проснулся. Разбудил его отнюдь не звук сирены, а тихий скрип шагов рядом с его каютой. Бесшумно, насколько возможно, он соскользнул с кровати и, приблизив ухо к двери, стал прислушиваться. Шаги удалялись, и он рискнул, приоткрыв дверь, выглянуть в коридор.

Всего лишь сегодняшний ночной дозор.

Посмеявшись своим страхам, Артур попытался отключиться вновь, но не получилось — осознание какой-то нерешенной проблемы мучило его. Сосредоточившись, он вспомнил — он так и не послал письмо, которое так долго собирался написать!

Придется заняться сейчас, ночью. Неизвестно, что будет утром. После инцидента с Хеллой ни за что нельзя быть уверенным на все сто.

Проскользнув в полутемный коридор, забыв совершенно, что теперь за ним следят недремлющие камеры видеонаблюдения, он пробрался в гостиную и включил компьютер. Проверив вначале папку для переписки, он убедился, что она со вчерашней ночи не пополнялась — последними были письма, которые распечатывала Джессика.

Все, кроме письма загадочному Патрику…

Кто-то, видимо, твердо уверенный в том, что оно пришло по ошибке, поспешил его стереть.

Артура, однако, заинтересовало его содержимое — действительно ли его невозможно прочесть?

И он запустил программу восстановления стертых файлов.

К счастью, тот, кто удалял текст письма, не позаботился уничтожить его окончательно, так что через пару минут Артур уже любовался содержимым.

Действительно — сплошные палочки, снежинки, улыбающиеся рожицы, перемежаемые цифрами.

Стоило ли ради этого копаться?

Поразмышлять на данную тему он не успел — в гостиную ворвалась Янка, дежурившая в ту ночь.

— Артур? Ты что собираешься тут делать?

— Да вот… Письмо решил послать своим коллегам в Научный Центр.

— С ума сошел? Ночь на дворе! Не мог днем его написать?

— Так ведь компьютер был занят. Да ты не волнуйся, сейчас быстренько накатаю несколько строк и уйду к себе. Кстати, Янка, ты же у нас не только полиглот, но и специалист по шифрам и криптограммам: для тебя есть достойная задача. Вчера ночью, когда мы, собравшись здесь, ждали пробуждения Хеллы, пришло несколько писем из Виртуальности, и среди них послание, адресованное некоему Патрику, да еще в нечитабельном состоянии. Есть у меня подозрение, что пришло оно сюда отнюдь не случайно. Сможешь его перевести?

Янка пристально посмотрела на экран.

— С чего ты решил, что письмо адресовано Патрику?

— Так сказала Джессика, да и вот, в самом начале, обращение есть…

— Не все так просто: английское сокращение «Pat» соответствует не только мужскому имени Патрик, но и женскому имени Патриция.

— Значит, его получателем могла быть и женщина… Тем не менее — есть у нас шансы его прочесть?

— Вот что: сделай мне распечатку, я посижу покумекаю, а ты пока пиши свой привет.

В этот момент в гостиную зашел Анзир.

— Пора делать обход? Большая просьба — ты не мог бы один раз пройтись без меня? Нам нужно решить одну головоломку.

— Как скажете.

И гигант неспешно удалился.

Чтобы не мешать Янке, Артур сосредоточился на своей писанине. Не так-то просто оказалось сочинить что-то легкое и необременительное, а писать всякие банальности тоже не хотелось. В конце концов он ограничился парой дежурных фраз, вскользь упомянув о «некоторых интересных находках» и «обнаружении древнего захоронения». О произошедшем на корабле упоминать не стал — пусть лучше это сделает кто-нибудь другой. А чтобы не расслаблялись и не пеняли за краткость письма, решил озадачить своих товарищей вполне актуальным вопросом — какова вероятность сохранности биологического материала, находящегося в герметично запаянном контейнере на глубине десяти метров от поверхности Марса?

Когда Артур закончил свое письмо, Янка все еще возилась с подкинутой ей шарадой, периодически хмуря лоб и бормоча себе под нос.

— Ну, как? — не удержался и спросил наш герой.