Преддверие Ада

Граната попала прямиком в центр скопления нападающей мерзости. Раздался взрыв - и десяток монстров подлетели в воздух, разбрызгивая по округе кровь. Мой пример оказался как нельзя кстати. От взявшихся, наконец, за голову сталкеров в сторону волны монстров полетели не только подствольные гранаты, но и ручные (прямо не знаю, чтобы они без меня делали!).

Взрывы один за другим гремели передо мной. Казалось, это были не взрывы гранат, а шикарный громкий фейерверк, любезно устроенный кем-то в честь праздника.

Перед глазами нависла густая серая пелена. Все прекратили беспорядочный огонь и замерли в ожидании результатов, которые, кстати, не заставили себя долго ждать. Дым медленно рассеялся, и перед нами предстала впечатляющая, но не очень привлекательная картина: множество тушь монстров усеяли асфальт, раскинув свои кишки вокруг. Где-то позади послышались звуки тошноты, но я все-таки сумел сдержаться от этого не совсем респектабельного занятия.

Лишь два смертельно раненных кровососа пытались хоть как-то подняться, однако я уже успел подобраться к ним вплотную и просто расстрелял тварей в упор. А потом наступила тишина. Но не напрягающая, как десять минут назад, а успокаивающая, сладостная и дружелюбная.

Но не только монстры полегли в смертельной схватке. "Долговцы", стоявшие на страже и составляющие первую линию обороны, в неузнаваемом виде лежали среди трупов мутантов, вернее сказать, среди того, что от них осталось. Их разорванный в клочья камуфляж можно было теперь собирать по кусочкам, как и плоть. Эта картина действительно была печальной и угнетающей.

- Что это было? - робко спросил сталкер-новичек, все это время прятавшийся за бетонной плитой.

- Это… это ужас… - опечаленно заявил сталкер, стоявший рядом.

- Молодчина, сталкер, - похвалил меня "долговец" Прапор, на шаг выйдя среди остальных. - Новичок, а даже ветеранам фору дал. Не растерялся.

Я с улыбкой пожал плечами и повесил автомат на плечо.

- Сталкер из тебя толковый получится, - продолжил Прапор. - Зона таких уважает и оберегает. Но, как говорится, в компании веселей. Айда в "долг"! С нами уж точно не пропадешь. Всегда хорошее снаряжение, оберегающие тебя братья по оружию. Да что я тебе объясняю? Ты ведь и сам наслышан.

- Нет, - спокойно ответил я, переводя взгляд с кровососа на него. - Я хочу быть свободным от долгов.

- Насколько "свободным"? - с подозрением в голосе спросил "долговец".

- Насколько "долги" позволят, - усмехнулся я.

Ухмылка на этот раз получилась корявая и натянутая. Однако никого это, по-видимому, не смутило. Прапор снял респиратор, оголив свою, куда более естественную улыбку.

Меня смутило то, что сталкеры не разбредались, а пялились прямо на меня. Аж мороз по коже!

- Как тебя звать? - послышался голос прятавшегося новичка.

- Подводник, - ответил я.

- Значит так! - громко воскликнул Прапор и повернулся к толпе, подняв указательный палец кверху. - Поскольку, в отличие от сталкера Подводника, ни у кого из нас в нужный момент не оказалось головы на плечах, предлагаю… Нет, я приказываю всем присутствующим здесь скинуться ему по тысяче рублей! У кого нет, пускай занимает. Он очень выручил нас, а некоторым и задницу спас.

Может, это и была шутка, однако все без исключения закивали. В том числе и Видик с Шокером. Каждых сталкер персонально подходил к Прапору и отдавал в руки скомканные деньги. Это было похоже на пожертвование в фонд Красного Креста, только сталкерского.

Двадцать тысяч - не то чтобы "ах", но все же это были неплохие деньги. Закупиться у Бармена провизией и боеприпасами, вместо разодранной сталкерской куртки прикупить дешевенький комбинезон - то, что нужно для новичка.

- Спасибо, - робко, как тот прятавшийся новичок, сказал я.

- Тебе спасибо, - улыбнулся Прапор.

А действительно, за что я сказал ему "спасибо"? Он-то ведь благополучно уклонился от поборов. За что, скорее всего, еще успеет получить в тык от собратьев.

Повестка в прошлое

- Молоток, подводник! - похвалил меня Шокер, похлопав по плечу. - Устроил такой фейерверк! Всем понравилось! Даже я гранату не пожалел на эту мерзость чернобыльскую!

- Ага, - кивнул Видик. - Еще и заработал!

- Ну, уж заслужил, - расплылся в улыбке Шокер. - Так что теперь всем хорошо.

- Всем, - скептически сказал Видик. - Особенно тем, кому весь день кишки химеровские с асфальта отдирать.

Видик демонстративно скривил лицо и сглотнул слюну. Наверное, в этот момент у Шокера тоже пошли по коже мурашки.

То, что Видик отколет что-то подобное, следовало ожидать. Жаль, что если, как выражается Шокер, "отбить голову", то мозгов от этого отнюдь не прибавится. Скорее наоборот…

- Ты придурок, Видик, - безразличным тоном сказал Шокер. - Всю радость портишь. Кишки подождут.

- Не-а! - ехидно произнес Видик. - Тут уже через час будет стоять такая вонь, что нос хоть прищепкой зажимай!

- И что? - не понял я, к чему клонит Видик.

- Вам-то с Шокером, конечно, может и ничего. А вот у меня респиратор-то совсем простенький, и от ТАКОЙ вони не спасет.

- Что же ты предлагаешь? - спросил я. - Купить тебе прищепку?

- Он попросит у кровососа! - хихикнул Шокер.

- Пойдемте лучше, а? - жалобно попросил Видик.

- И куда же? - разведя руками спросил я.

- На Склады военные! - сказал Видик, приподнимаясь на ноги.

Шокер неодобрительно цокнул языком и почесал черную бороду. Как Видик правильно понял, мы идти, не понимая зачем, никуда не собирались.

- "Свободовец" один денег мне задолжал, - оправдывался Видик. - Не одному же идти!

- А почему бы не одному? - спросил я, вспоминая отказ на Свалке.

- А вдруг на меня выйдет гигантская стая псов?

- Тогда сожрут нас всех, - печально констатировал Шокер.

- Давайте, не ленитесь! - уговаривал Видик.

Мы с Шокером переглянулись, и я закатил глаза, мол, не отвяжется. И мы таки стали собираться в путь.

Вот интересно, зачем, все-таки, я согласился на бессмысленную затею? Сидеть бы сейчас, сил набираться перед завтрашним походом за хабаром. И зачем зря убивать полдня ради того, чтобы прошвырнуться к Военным складам? И самое интересное, только ж четыре дня тому назад там были, а Видик даже про должок и не вспомнил… или тогда и одолжил. Хотя, нет. Он, ведь, был постоянно с нами и никуда не отходил, а не то чтобы незаметно дать кому-то там денег. Да и куда там! Он порой даже нам с Шокером жалел…

Спрашивать его, конечно, было бы бесполезным занятием, поскольку он вполне мог все сделать еще до моего прихода в Зону. Разве что НОРМАЛЬНЫЕ сталкеры месяц ждать долга не станут, а постараются забрать поскорее. Хотя, возможно, такого как Видик просто развели. Тем более что это как-никак "Свобода", а она в отличие от "Долга" была весьма своеобразной группировкой и дисциплиной не блистала (впрочем, как и честностью).

Сильный ветер яро сгибал кроны деревьев, грозя поломать или хотя бы согнуть их к земле. "Начальник нагибает подчиненных" - как обязательно сказал бы Прапор, несмотря на то, что Петренко его, как сержанта, нагибает вдвойне. А самого Петренко, как зам. командира, тем временем нагибает генерал Воронин - глава "Долга".

Несмотря на ветер, вокруг было все спокойно. Утренний свет заливал все вокруг. Где-то возле разбитого ржавого "Запорожца" коварная "воронка" втягивала в себя пролетающие мимо листья и давила их со страшной силой, что даже мороз пробежал по коже, когда я представил на месте пожелтевшего листика себя.

А в нескольких метрах от "воронки" притаилось два "фена", окатившие бедолагу псевдоовцу невыносимо горячим потоком воздуха, за что феном аномалию и прозвали. Окативший животное воздух моментально заставил мех отслоиться, и перед нами оказалась голая обожженная тварь.

Старая разбитая асфальтированная дорога, по которой, судя по остановкам, когда-то ходили автобусы, была самым популярным маршрутом, который позволял без труда вовремя обнаруживать аномалии. К тому же по асфальту было куда легче идти. По этому пути, который сталкеры прозвали "дорогой в ад", люди зачастую пренебрегали правилом "не возвращайся по тому пути, по которому пришел", впрочем, и часто за это несли заслуженное наказание.