Ученик чародея

— Хорошо. — Старик положил арбалет на верстак, окинул всех взглядом. — Стрелять будут Сергей и Виктор. Задача остальных — вовремя заметить демона, если потребуется — отвлечь его на себя. Ты будешь с нами? — Старый маг взглянул на Андрея. — Конечно.

— Тогда нам надо точно расписать все роли, у нас не так уж много времени. Вернемся в дом…

Шел шестой час вечера. Все было продумано до мелочей, несколько раз отрепетировано. Откуда бы демон ни появился, он все равно зайдет в холл и тут же попадет под огонь двух арбалетов, после чего Андрей и Николай Александрович подойдут и сделают свою часть работы — у каждого из них тоже будет по кинжалу. Потом у них будет часа два, не больше, чтобы увезти демона в лес — есть там какое-то место, где изгнать Нимрода легче всего. Андрей не понимал всех тонкостей заключительного этапа операции и сосредоточился лишь на том, чтобы правильно выполнить свою работу.

— С этого вечера будем постоянно находиться здесь, — старый маг обвел взглядом соратников. — Неизвестно, что на уме у Нимрода. И возможно, он не будет ждать полнолуния. Поэтому мы должны быть готовы. Сейчас все могут отдыхать, а Рита займется ужином…

Он не договорил — Андрею показалось, что старый маг что-то услышал. Замерли и все остальные, Рита побледнела.

— Это он. — Девушка испуганно прислонилась к стене. — Он идет сюда…

— Я ничего не чувствую, — возразил было Виктор и тут же замолчал.

— Он идет. Всем приготовиться. — Старый маг подошел к лестнице и быстро поднялся наверх. Андрей понял — он идет за кинжалами.

Сергей и Виктор схватились за арбалеты, в руках Игоря появился домкрат — арбалеты были разряжены, чтобы от постоянного натяжения мощнейшей стальной тетивы они не покоробились — это могло ослабить силу выстрела. Под лестницей лежал кусок толстой сосновой доски, на нем было смонтировано приспособление для зарядки арбалета. Виктор вставил арбалет в гнездо, Игорь укрепил домкрат, зацепил специальным крюком тетиву. Толстая, диаметром более сантиметра, она была очень жесткой и упругой. Не найдя лучшего материала, Виктор сделал ее из нескольких рояльных струн, обмотав их сверху тонким кожаным ремешком.

Игорь крутил ручку домкрата, толстые дуги арбалета медленно сгибались. Тихий щелчок — меж зубцами крючка приподнялся стопор курка, Виктор быстро повернул ручку предохранителя.

— Готово. — Он вынул арбалет из зарядного станка и протянул его Сергею.

Так же быстро взвели второй арбалет, старый маг уже стоял рядом с ларцом в руках. Достав два кинжала, отдал их арбалетчикам.

— Заряжайте… А это твой. — Старик повернулся к Андрею и протянул ему оружие.

Андрей бережно принял кинжал, тут же ощутив уже знакомую ему вибрацию. Тяжело сглотнул — чертова штука…

— Сожми крепче рукоять. Почувствуй его! — приказал старый маг, требовательно глядя на Андрея.

Андрей осторожно ухватился за рукоять, с трудом сжал руку — ему было по-настоящему страшно. И тут же почувствовал, как утихла вибрация, по руке поползла приятная теплая волна. Старик внимательно смотрел на него. — Чувствуешь волну? Тепло чувствуешь? — Да, - тихо сказал Андрей. — По руке идет.

— Это хорошо, Андрей, очень хорошо. Не бойся его, пусть окутает все тело. Тогда ты будешь готов к бою.

— Он уже совсем близко, — сказала Рита. Она по-прежнему стояла у стены, лицо ее было очень бледным.

— Не стой! — приказал старик. — Иди наверх, выйди на балкон. Если увидишь его, скажешь нам. Игорь, пойдешь с ней. Быстрее! Девушка и Игорь поднялись наверх.

— Он идет по дороге, — сказал старик, к чему- то прислушавшись. — Приготовьтесь.

Андрей подошел к окну, крепко сжимая кинжал, осторожно сдвинул штору. Он никого не увидел, но вскоре послышался шум подъезжающей машины. Вот и она — напротив дома остановились синие «Жигули», из них вышел человек. По лбу Андрея поползли капли пота — он узнал его.

— Это он, — громко сказал Андрей, повернувшись к старику. — Он перед домом.

Старик подошел к нему, Сергей с Виктором уже следили за демоном из другого окна. — Господи… — прошептал Виктор, вытирая тыльной стороной ладони лицо. — Да откуда же у него столько силы! Сергей слегка побледнел, его руки мелко дрожали.

Андрей внимательно наблюдал за демоном, когда внезапно ощутил легкое головокружение. Даже нет — скорее, это было какое-то давление, непонятное ему напряжение пространства. Воздух словно гудел, от этого гула закладывало уши, где-то в животе чувствовалась неприятная щекотка. Тем не менее, Андрей отчетливо слышал каждый шорох, слышал даже дыхание своих друзей.

Нимрод медленно прошелся вдоль дома — даже отсюда Андрей различал ухмылку на его лице. Вот он остановился у калитки, оперся об нее, его взгляд скользнул по окнам дома — Андрей невольно отшатнулся. Ухватившись за верхнюю перекладину калитки, демон спокойно и неторопливо оторвал ее — Андрей хорошо слышал скрип и треск рвущегося металла. На его глазах Нимрод демонстративно завязал металлический прут в узел и бросил поверх калитки на дорожку.

— Я еще вернусь! — крикнул демон и засмеялся. Окинув еще раз взглядом дом, он повернулся и пошел к машине. Вот заурчал мотор, синие «Жигули» медленно проехали мимо…

Андрей выдохнул. Гулко бухало сердце, в ушах стоял тихий звон. Кинжал в руке был мокрым от пота. Андрей взглянул на остальных — судя по всему, они тоже были не в лучшей форме.

— Если нам удастся с ним справиться, — негромко произнес старик, — это будет самым важным делом в нашей жизни…

Андрей медленно кивнул. Сказанное совпадало с его собственными мыслями.

Спустились Игорь и Рита. Глаза девушки были пустыми, она выглядела потерянной и усталой. Игорь держался хорошо, и только излишняя нервозность выдавала его напряжение.

— Он уехал, — сказала девушка. — И я боюсь того дня, когда он вернется… — Она села на нижнюю ступеньку и тихо заплакала.

— Перестань, Рита. Это недостойно мага. — Николай Александрович взглянул на девушку и нахмурился. — Мы должны быть ему благодарны за то, что он приехал. В следующий раз нам будет легче.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

К уже знакомой ему квартире Нимрод подходил в приподнятом настроении. Он знал, что в любом случае приятно проведет этот вечер. Единственное, что еще оставалось неясным, — как поступить с девушкой. Можно было убить ее, а можно и оставить. Он еще не решил.

Нимрод не стал пугать Марианну внезапным появлением. Спокойно нажав кнопку звонка, подождал, пока та откроет.

— Это ты… — Девушка потянулась к нему, обняла и поцеловала. — Заходи.

Демон не спеша разулся, снял куртку. Марианна смотрела на него с немым обожанием. Он улыбнулся, слегка повел рукой.

— Это тебе. — Он протянул ладонь, медленно разжал кулак. На ладони у него лежало золотое кольцо с небольшим, но очень красивым изумрудом. Марианна ахнула.

— Вадим… — неуверенно произнесла она, осторожно взяв кольцо. — Это же очень дорого.

— Для меня нет слова «дорого», — ответил Нимрод. — Нравится?

— Оно прекрасно… — Марианна аккуратно надела кольцо на палец. — Немного великовато.

— Не может быть, — не поверил демон. — Дайка сюда. — Он взял кольцо, повертел в руках. Потом снова протянул девушке. — Тебе показалось. Попробуй еще раз.

Марианна надела кольцо — и изумленно подняла глаза. — Да, нормально…

Она смотрела на него, как на бога, и Нимроду это нравилось. Интересно, как бы она восприняла правду? Впрочем, всю правду о себе говорить совсем не обязательно.

— Как у тебя настроение? Разрешишь мне остаться?

Вместо ответа Марианна приподнялась на цыпочки и поцеловала его.

— Ты знаешь, — сказала она, с улыбкой глядя ему в глаза. — Мне сегодня твой Андрей наговорил о тебе черт знает чего. Сказал, что ты убийца.

— Вот как? — усмехнулся Нимрод. — И ты поверила ему?

— Нет, — покачала головой Марианна. — Просто не могла. — Зря. Он сказал правду.

Выло забавно наблюдать, как сползает с ее лица улыбка. Марианна отступила на шаг, в ее глазах появилась растерянность.