Королева Варваров

Венуций сделал так, как ему посоветовала старуха. Все были здесь. Пересчитали ещё раз и не досчитались одного лучника.

— Нуд! Это Нуд! — закричали воины. — Его нигде нет!

— Поймать его! — приказал король. — В погоню! Я наполню тому воину золотом щит, кто доставит мне его живым или мёртвым.

Эта весть мигом облетела Сегедун. Городок наполнился шумом и толкотнёй. Сотни людей пешком и на колесницах направились во все стороны, куда, как полагали, бежал убийца.

Венуций пришёл к Актис.

— Его поймают! — сказал он ей. — С тобой всё нормально?

Актис не могла говорить. Она показала мужу на свою шею, которая была украшена багровыми синяками. Ещё бы секунда, и Актис погибла.

— Я сам убью этого негодяя! — Венуций яростно сжал кулаки. — А как Бригантий?

Этот вопрос был излишним. Ребёнок был тут же и громко кричал.

Прошло пять дней. Нуда поймать не удавалось. Но на шестой день в городе раздались крики:

— Ведут, ведут! — кричали бриганты. — Ведут убийцу нашей королевы!

К дому короля шла целая толпа. Венуций и Актис поспешили выйти ей навстречу. Мужчины, женщины и дети, громко крича и размахивая руками, действительно кого-то вели. Несколько охотников шли в центре, а среди них шла, вернее, бежала, подгоняемая ударами, тычками и пинками, женщина, босая, вся в крови и в разорванной одежде. Это была Райдана.

Венуций вышел вперёд. Толпа остановилась. Король спросил:

— Она одна? А где лучник?

— Мы нашли её в лесу. Там на юге, по направлению в Эбурак, — ответил один из охотников. — Но она была одна. Мы послали отряд в погоню за Нудом, сами сюда с этой!

И он подтолкнул рыдающую гибернийку к Венуцию.

— Что ты мне скажешь перед тем как умереть? — спросил король.

Райдана что-то пыталась сказать, но не смогла и лишь растирала по лицу кровь.

— Говори же! — в нетерпении приказал Венуций.

Рабыня затрясла головой. Тут опять же вмещался тот же охотник.

— Она не может говорить, — сказал он. — Прежде чем бросить её, Нуд, этот подлый лучник, избил её, а затем отрезал гибернийке язык. И поделом ей!

С этими словами охотник схватил лицо Райданы и силой открыл ей рот. Вместо языка у женщины был короткий обрубок.

Райдана ничего не могла рассказать о том, куда бежал Нуд.

И только теперь Венуций вспомнил, как ему досталась Актис и от кого.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ

Нуд бежал и прятался, где только мог. За ним охотился весь край. Весть о его злодеянии обогнала лучника на многие мили, и поэтому никого он не мог обмануть. Никогда ещё его жизнь не находилась в такой опасности, как теперь. Нуд обходил любое человеческое жильё. Даже хижина охотника внушала ему непреодолимый страх. Часами шпион просиживал в зарослях можжевельника или кустах орешника, боясь даже звуков человеческих голосов. Если его увидит хоть пара глаз, то настанет неминуемый конец. Идти через лес было гораздо проще. Но когда на пути вставала долина или поле, то на её прохождение требовалось в пять раз больше времени, чем через лес. Ещё труднее было идти через холмы. Надо было обходить каждый холм, постоянно рискуя быть увиденным с какой-нибудь возвышенности. На каждом шагу могла оказаться засада или ловушка. Несколько раз появлялись всадники. Появлялись и исчезали. Нуд с облегчением переводил дух и двигался дальше. И ни разу за этот месяц не было ни одного тумана, который бы сильно облегчил дорогу лучнику.

И всё-таки Нуду везло. Видимо боги зла были на его стороне. Медленно, но неуклонно он двигался вперёд. Месяц ему понадобился для того, когда при обычных обстоятельствах нужна всего неделя. Но вот стены Эбурака уже видны из-за верхушек деревьев. Конец тяжёлому и опасному пути.

Картимандуя пришла опять в бешенство, когда шпион рассказал о том, как он выполнил данное поручение.

— Почему ты никого не убил? — кричала она. — Почему?

Напрасно Нуд пытался ей объяснить, что у него не было такой возможности. Царица ничего не хотела слышать. Нуд ушёл от неё, как побитый пёс. Мрачный он слонялся по опустевшему городу и тяжело вздыхал. Его карьера шпиона кончилась с позором и бесславно. Теперь за его жизнь никто не даст даже сломанной раковины.

Через некоторое время Картимандуя сбавила свой гнев. Она понемногу успокоилась и вспомнила о том, что ещё говорил неудачливый шпион. И вот теперь до неё, наконец, дошло то, о чём говорил Нуд. Миссия Пролимеха! Если она удастся, то ей конец. И римлянам, которые её охраняют, тоже. Она вновь встретилась с лучником. На этот раз разговор был долгим и обстоятельным. Место истерик заняли деловой расчёт и интрига. Когда Картимандуя в деталях ознакомилась с планами Венуция, только тогда до неё дошло, какие бесценные сведения принёс ей Нуд.

Золото ручьём пролилось в ладони лучника. Картимандуя в тот же день встретилась с Кубоном. Трибун был в шоке от её известий. Его чуть удар не хватил от страха. Веллокат, которого тоже посвятили в это дело, взялся за дело со стремительностью римлянина. Общение с завоевателями его кое-чему научило.

— Пролимех не должен вернуться к Венуцию! — сказал он.

Картимандуя повернулась к Кубону.

— Зови свои легионы, римлянин! — приказала она.

Кубон был одним из тех немногих римлян, которому можно приказывать.

— Через неделю здесь будет два легиона, — сказал он трясущимися губами.

К наместнику тут же был отправлен гонец со сверхсекретным посланием. Окрестности Эбурака наполнились дружинниками Картимандуи. Отряды Веллоката перекрыли все пути, ведущие на север. Ждали, когда Пролимех пойдёт назад. Запахло войной. Тревога, казалось, витала в воздухе.

— Гонец от Кубона! — в преторий вошёл центурион и выпалил эти слова с вечным равнодушием военного.

— Пусть войдёт, — приказал Авл Дидий. Вошёл запыхавшийся от долгой скачки, весь в дорожной пыли легионер. Он отдал честь и без слов вручил свиток с донесением. Наместник так же, не говоря ни слова, сломал печать и вскрыл письмо. Он нахмурился, как только начал читать его. Прочитав послание, он яростно выбросил свиток в угол. Затем повернулся к гонцу.

— Иди, отдохни, сказал он. Через два часа тебе придётся отправиться в обратный путь.

Гонец вышел.

— Трибунов ко мне! — приказал Дидий. — Немедленно! Готовьте гонцов в Двадцатый и Четырнадцатый легионы.

Через два часа, покинув преторий, гонец и сопровождающий его отряд, помчались обратно на север к Линду.

Пролимех был счастлив, он возвращался с победой. Поручение выполнено. Он не только добрался до ордовиков и получил согласие их царей и князей на борьбу под командованием Венуция, но и на обратном пути через землю силуров, он даже гостил у самого Прасутага, и имел с ним личную беседу. Он, который недавно начал отращивать усы. говорил с Прасутагом, одним из самых могучих и великих вождей Британии. И хотя он союзник римлян, но всё-таки дал разрешение на то, чтобы армии ордовиков и декангов прошли через его землю. Вот что, значит, быть родным братом и оруженосцем Венуция! Юноша ликовал. Мало того, он возвращался не один. Кроме его отряда, с молодым бригантом едут два князя декангов, Альветог и Корвеал, двоюродные братья Венуция и его тоже. Они славные воины и говорят с ним как с равным. С ним и сотня лучших воинов. А копыта лошадей уже топчут родную землю бригантов. Ещё пять дней, и откроются гостеприимно ворота Сегедуна. Отряд Пролимеха приблизился к лесу. Альветог нахмурился.

— Почему не возвращаются разведчики? — спросил он. — Может, что-нибудь произошло?

Он указал рукой на трёх всадников, которые мчались к ним навстречу. Но юношеская улыбка исчезла с его лица по мере приближения разведчиков.

— Это не они! — воскликнул он, наконец.

Среди братьев на мгновение воцарилась растерянность. Как никак все трое были очень молоды.

— Повернём назад? — предложил Корвеал. — Что если там засада?