Загадка Клетчатого

— Отлично! — хлопнул девочку по плечу Олег.

— Подумаешь, — вяло откликнулся Тема. — Может, он только сегодня с ней познакомился.

— Ерунда, — отмахнулся Олег. — Так разговаривают только с давно знакомыми официантками. И кафе это своеобразное.

Ребята часто ходили туда. Днем там собирались школьники или дети с родителями. Заказывали в основном мороженое и молочные коктейли. После шести заведение превращалось в весьма-таки злачное место. И собиралась там местная сомнительная публика. Вывеска заведения пряталась за углом. Вход был не с улицы, а со двора дома. Словом, ходили туда в основном свои.

— Ты со спины хоть их хорошо запомнила? — решил уточнить Олег.

— Думаю, узнать смогу, — подумав, отозвалась девочка. — В особенности если они разговаривать будут. У одного из них такой басище.

— Тогда мы, пожалуй, вот как поступим-, — принял решение Олег. — Надо в ближайшие дни подежурить в этом кафе.

— Не можем же мы целый день там сидеть, — сказал Тема.

— Сменяться будем! — воскликнул Женька.

— А школа? — посмотрел Темыч на Олега. — Сейчас лучше не пропускать. Экзамены скоро.

— Подумаешь! — не соглашался Женька. — Ради такого дела можно несколько дней обойтись и без школы. Зато мы этого гада выследим. Пошли прямо сейчас начнем? Женька всегда был готов немедленно воплощать в жизнь любой интересный замысел.

— Не торопись, — усмехнулся Олег. — Сейчас совершенно не обязательно идти в кафе. И вместо уроков — тоже.

— Тебя не поймешь, — поморщился от досады Женька. — То дежурить, то не надо…

— Дежурить будем в то время, когда Катька с Мишкой там были.

— Может, еще и Мишку позовешь? — проворчал Тема.

— Зачем он нам нужен, — ответил Олег. — Я говорю про время. Тот, кто официантку знает, наверняка в это время там привык есть.

— Верно! — подтвердила Катя. — Он в самом начале сказал, что пора пообедать. Потом они курицу-гриль и коньяк заказали. А уж после деловой разговор начался.

— Я и говорю, — продолжал Олег. — Думаю, мы его в это время должны там застать.

За разговором друзья, сами того не заметив, прошли половину Спасской.

— Давайте я вас провожу. А потом мы с Вульфом домой, — сказал Олег. — Я уроки еще сегодня не делал.

— Я тоже, — призналась Катя.

— Естественно, — с мрачным видом пробормотал Тема. — Если по кафе-мороженым целыми днями шляться, никакого времени ни на что не хватит.

Катя уже раскрыла рот для ответа, но так и не произнесла ни звука. Застыв на месте, она что-то разглядывала на той стороне улицы, где был продовольственный магазин.

— Ты чего? — спросил у нее Олег.

— Вон там, — указала на дверь магазина девочка.

В нее протискивался высокий плечистый мужчина в светло-сером клетчатом пиджаке.

— Быстро за ним! — первым кинулся Олег на другую сторону улицы.

Глава II

ДВОЕ НЕИЗВЕСТНЫХ

Ребята поспешили следом. В продовольственном магазине было довольно людно. Поэтому внутрьудалось попасть далеко не сразу. Мешал

встречный поток.

— Скорее! Упустим же! — топтался на месте от нетерпения Женька.

— Спокуха, — негромко ответил Олег. — Я слежу. Он еще там.

В это время маленький Темыч, отпихнув какую-то мощную тетку, проскользнул внутрь.

— Хулиган, нахал! — застыв в проходе столбом, начала выяснять отношения тетка.

Друзья воспользовались заминкой и под истошные крики той же тетки: «Шпана! В магазин с собакой!» — тоже пролезли внутрь.

— Все запомнили? — проговорил на ходу Олег. — Высокий. В клетчатом.

Остальные кивнули.

— Тогда по прилавкам и к кассе, — продолжал Олег.

Ребята рассредоточились. Вскоре, однако, выяснилось, что ни возле касс, ни у прилавков «клетчатого» не было. Наконец друзья вновь собрались в центре магазина.

— Куда он мог деваться? — пожала плечами Катя.

— Не понимаю, — в полном недоумении отозвался Олег. — Я все время следил за выходом.

— Может быть, нам вообще показалось, что он вошел сюда? — засомневался Тема.

— Мне никогда ничего не кажется, — отрезала Катя.

— Куда же он тогда делся, этот ваш с Мишкой «клетчатый»? — растянул губы в улыбке Тема.

— Тише ты! — прикрикнул на него Олег. — Лучше давайте подумаем, где его искать.

— Только там, — ткнул Женька в раскрытую дверь за одним из прилавков. — Больше ему деваться некуда. Если, конечно, он в невидимку не превратился.

— Пожалуй, ты прав, — медленно пошел по направлению к прилавку Олег.

Он еще предавался размышлениям, как повести бы себя поумней в сложившейся ситуации, когда маленький Тема вдруг пригнулся, пролез под прилавком и скрылся за раскрытой дверью, на которую указывал Женька.

— Постой! — крикнул ему Олег.

Но Тема его уже не слышал. За дверью тянулся влево и вправо коридор с множеством дверей. Тема прислушался. Откуда-то издали доносились приглушенные голоса. Потом что-то с силой хлопнуло. «Наверное, там холодильник или склад», — сообразил мальчик. Он осторожно пошел на звуки. Вроде бы среди нескольких голосов выделялся бас. Теме немедленно вспомнилось: Катя рассказывала, что один из преступников говорит басом. Что, если это он и есть? Тогда, вероятно, его удастся выследить. Только бы не попасться.

Темыч на цыпочках пошел дальше. «Скоро Катька поймет, кто из нас умеет по-настоящему выслеживать преступников», — хвастливо подумал он. Темыч продвинулся еще на несколько шагов. «Странно, почему тут нет никого?» — удивился мальчик. Ему всегда раньше казалось, что продавцы в таких магазинах только и делают, что снуют в подсобное помещение и обратно. А здесь, можно подумать, будто и нет никого, если бы не голоса.

— Ты что тут забыл? — вдруг грянуло прямо над ухом у мальчика.

Тот вздрогнул и обернулся. Над ним навис мужик в окровавленном фартуке. В руках он держал здоровенный топор.

— Здравствуйте, — стал заикаться Темыч.

— Привет, — небрежно помахивая топором возле самого уха мальчика, отвечал страшный мужик.

«Сунулся, идиот! — с запоздалым раскаянием подумал Тема. — Вдруг они тут все бандиты?»

— Чего, говорю, пожаловал? — вновь проявил любопытство человек в фартуке.

— Да я, знаете, так. Искал, — принялся изобретать предлог Темыч.

— И кого ж, интересно, ты тут искал? — глядел недоверчиво на него собеседник.

— Ну… одного человека солидного, — выдавил из себя Тема.

— Солидного? Тут? — вдруг затрясся от смеха детина. Топор в его руке предательски запрыгал. Темыч в ужасе отшатнулся. Казалось, еще чуть-чуть, и острое лезвие смажет

его по уху.

— Да ты не бойся. Не съем, — захохотал еще пуще мясник. — Разве что чуть поцарапаю, — принялся вновь он поигрывать топориком.

— Я и не боюсь, — отпрянул на всякий случай Темыч еще чуть назад.

— Так какой, говоришь, тут тебе человек

солидный понадобился? — опять пристал мясник.

«Ну и навязчивый тип! — про себя возмущался Тема. — Ему-то какое дело, кто мне тут нужен!»

— Мне нужен такой высокий мужчина, — медленно произнес он вслух.

— Зовут-то как? — и тут не оставило мясника неуместное любопытство.

— Вообще, Леонид Николаевич, — с немалым трудом изобрел имя-отчество Тема.

— Таких у нас тут не работает, — опустил топор мясник.

Мальчик облегченно вздохнул.

— А я разве вам говорю, что работает? — чуть уверенней прежнего принялся врать он. — Это просто мой дядя.

— Тогда чего тебе тут понадобилось? — вернулся к исходной точке беседы мясник.

— Ничего, — предпринял незаметное отступление в сторону торгового зала Тема.

— А если ничего, то посторонним сюда вход воспрещен! — угрожающе посмотрел на него детина и вновь поднял топор.

— Я не посторонний, — неожиданно для самого себя вдруг начал качать права Тема. — У меня дядя сюда зашел к знакомому директору.

— Дядя? К директору? — уставился на него мясник.

— Ну да, — подтвердил Тема. — Они дружат. Дядя вроде бы говорил, они с вашим директором в армии вместе служили.