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Herrick rang sich ein Lächeln ab.»Nur keine Sorge, Sir, ich werde mit dem Geschwader zur Stelle sein, komme, was da wolle. «Noch einmal überwand er sich:»Außerdem muß ich ja an Ihrer Hochzeit teilnehmen, nicht wahr?»
«Alles andere wäre unverzeihlich, Thomas.»
Herrick richtete sich gerade auf.»Machen Sie weiter, Major Clinton!»
Clintons Säbel glänzte im wäßrigen So
Zum Klang der Trommeln und dem alten Lied von den Hearts of Oak, den Herzen aus Eiche, das die Pfeifen anstimmten, kletterte Bolitho das Fallreep hinunter und warf seinem Freund oben einen letzten Blick zu.
«Absetzen vorn! Riemen bei!«Allday überragte wie ein dräuender Schatten den im Heck sitzenden Konteradmiral und seinen winzigen Adjutanten.»Rudert an!»
Die grüne Barkasse kam schnell von Benbow frei; als sie aus ihrem Windschutz pullte, ließ wilder Jubel Bolitho auffahren. Er wandte sich um und sah, daß die Besatzung das Schanzkleid säumte und in die Webeleinen ausgeschwärmt war, um ihrem Admiral einen lautstarken Abschied zu bereiten.
«Ein feines Schiff, Sir«, sagte Allday leise.
Bolitho nickte nur, de
Benbow, die in einigen der schlimmsten Kämpfe seines Lebens sein Flaggschiff gewesen war, sandte ihm ihre guten Wünsche nach. Er war froh, daß ihm kalte Gischt ins Gesicht sprühte und ihn ernüchterte. Midshipman Stirling neben ihm spähte schon fasziniert nach Odin aus, wo die ganze Zeremonie von neuem abrollen würde.
Auch Allday starrte zu dem leichten Zweidecker hinüber, dessen Galion ein grimmiger Wikingerkopf mit geflügeltem Helm zierte.
«Sieht aus wie ein verdammter Waschzuber«, murmelte er verächtlich.
«Und was halten Sie davon, äh — Mr. Stirling?»
Der Junge brauchte ein paar Sekunden — er hatte im Geiste gerade einen brieflichen Bericht an seine Eltern formuliert — , ehe er ernsthaft antwortete:»Es ist der schönste Tag meines Lebens,
Sir.»
Das sagte er mit solchem Nachdruck, daß Bolitho für einen Augenblick seine Sorgen vergaß.
«Da
Die Barkasse machte an Odins Großrüsten fest, und Bolitho sah Inch oben schon übers Schanzkleid spähen, als wolle er keine Sekunde des glorreichen Schauspiels versäumen.
In seiner Aufregung wollte Stirling als erster die Barkasse verlassen, aber Alldays Pranke packte ihn an der Schulter.
«Langsam, Sir! Dies ist eine Admiralsbarkasse und kein Ausflugsboot für Seekadetten!»
Bolitho nickte ihnen zu und erkletterte da
«Willkommen an Bord, Sir!«Inch mußte schreien, um den Lärm der Pfeifen und Kommandos zu übertönen.
Beim Aufblicken sah Bolitho seine Flagge vom Besanmasttopp auswehen. Da war sie also, und da würde sie auch bleiben, bis alles vorbei war. So oder so.
«Bringen Sie das Schiff in Fahrt, Kapitän Inch.»
Aber Inch starrte immer noch verblüfft Midshipman Stirling an.