Семь стихий мироздания

Неожиданно разговор был прерван громким писком и хлопаньем крыльев. Навстречу людям вылетела стая серых животных, по виду и размеру похожих на больших крылатых крыс. Юлька поспешила пригнуться. Бер-Росс набросил на нее край своего плаща, и прижал к земле. Стая пронеслась мимо.

— Летучие крысы! — Юлька подняла голову. — Откуда они здесь?

— Рядом их жилище, и нам придется зайти в гости, — Оливул встал на ноги, отряхивая камзол. — Обычно они ведут себя спокойно, но сейчас этих тварей что-то сильно напугало.

— Лучше иметь дело с взрывающимися цветами, — вздохнула девушка, глядя вслед потревоженным животным. — Эй, а что ты сказал про гостей?

— Впереди нас ожидает неприятная встреча, — пояснил Бер-Росс. — Ступай как можно тише и говори шепотом.

Юлька, успевшая привыкнуть к опасным приключениям, смело двинулась за спутником. Скоро в мрачную темень подземного лабиринта вкралась седая мгла. Факел померк, и очередное ответвление туннеля вывело людей на площадку, озаренную скупыми лучами Альционы. Тропу оборвал широкий котлован. Свет лился сверху через отверстие, похожее на жерло давно остывшего вулкана, но до дна не добирался — терялся в темной глубине. Своды кратера кишели живой коричневой массой. Разглядев, что из себя представляет это месиво, Юлька невольно съежилась: огромное количество летучих крыс оккупировало согретые дневным светом камни. Крысы висели неподвижно в самых причудливых позах и выглядели спящими. Лишь потрескивание — звук, издаваемый животными — не оставлял сомнений, что они готовы сорваться с насиженных мест в любой момент.

Юлька шумно вздохнула.

— Мы полезем наверх? — она показала на неприступные стены.

— Боюсь, это невозможно, — Бер-Росс улыбнулся одними губами. — На сей раз — никаких чудес. Видишь прямо напротив нас дыру в скале? Вулканический взрыв разорвал туннель, но лава не залила коридор, а застыла в виде кольцевых ступеней по всему периметру котлована. На одной из них мы как раз стоим.

Девушка уже поняла его мысль, опасливо покосилась на крылатых обитателей пещеры и спросила.

— Оливул, а ты не мог бы создать мостик или что-нибудь такое?

— Экзообраз нетрудно создать, и еще легче уничтожить. Наш недоброжелатель управляет энергией, которой питается этот Мир, и ему ничего не стоит убрать чужую поделку.

— Понятно, — Юлька мужественно обвела взглядом дугу, по которой им предстояло пройти. — Я готова.

— Молодец.

— А крысы? — напомнила она. — Я слышала, они очень злые.

— Надеюсь, они будут вести себя тихо. Но на всякий случай, — Бер-Росс снял с плеч белый плащ и накинул на спутницу, — пусть будет у тебя. Это особая ткань: не пропускает ни реальных, ни экзорных ударов… Все в порядке, — он не позволил ей возразить. — Иди точно за мной и старайся не смотреть вниз.

Юлька не боялась высоты, однако сейчас, когда под ногами оставалась лишь узкая неровная ступенька над оскаленной пастью бездонной пропасти, поджилки начали неприятно дрожать. К тому же ужасно мешал непривычный плащ, достававший ей почти до щиколотки. Но Оливул ступал впереди уверенно, время от времени подбадривая ее словом, и девушка поборола страх.

Они прошли больше половины пути, как вдруг ни с того, ни с сего в воздух поднялись несколько летучих крыс. Тембр их звуковых сигналов отличался от мерной скрипучей переклички сородичей, и Белый князь неожиданно для себя вспомнил разноголосые завывания охотничьих рожков в осеннем лесу.

— Не слишком-то нам рады, — пробормотала Юлька, не замедляя шаг.

— Не делай резких движений, — шепотом предупредил Бер-Росс. — Животные не нападают первыми.

— А как насчет исключений?

И как бы в подтверждение ее опасений одна из крыс угрожающе замолчала, застыла в воздухе и в следующую секунду, выставив вперед хвост-шип, метнулась на девушку. Юлька инстинктивно пригнулась.

Свист клинка и короткий крысиный вопль.

— Юля, ты не ранена? — Оливул потянул ее за руку.

— Нет… Ой, как их много!

Стая летучих крыс висела плотной стеной перед карнизом.

— Подожди, не двигайся.

Оливул ловко воткнул меч между камней, ухватился за эфес и шагнул перед Юлькой над бездной, пропуская ее вперед. Только он успел повернуться спиной к стене, как еще несколько тварей бросились на людей. Белой молнией пронесся клинок, и три крысы, кувыркаясь и вопя, отправились в пропасть. Стая кинулась следом, и, надо понимать, тушки не достигли дна, растерзанные соплеменниками на лету.

— Быстрее! — Оливул аккуратно подтолкнул спутницу вперед.

Оба, рискуя оступиться и последовать за убитыми животными в зловещий колодец, балансируя побежали к черному проему, за которым возобновлялся туннель. Крысы, впрочем, отступать не собирались. Те, кому не досталась добыча, раздразненные запахом крови, вновь поднялись на уровень карниза. Котлован наполнил отвратительный визг хищников, и стая ринулась в атаку.

Юлька вскрикнула и с головой закрылась плащом. Несколько черных крепких, как сталь, хвостов врезались в полотнище. Девушка слышала скрежет и звук глухих ударов, сыпавшихся со всех сторон, но волшебная ткань надежно охраняла от когтей, шипов и зубов разъяренной стаи. Ужас, охвативший в первые секунды, сменился негодованием, а затем — импульсивной яростью. Юлька выхватила пистолет и вскочила. В полутора метрах правее в туче черных омерзительных тварей сверкал меч Оливула. Вопли там не смолкали, из чего следовало, что клинок Бер-князя вдоволь испил крови.

Юлька сдернула предохранитель лазерного блока и не целясь открыла огонь. Горящий сноп врезался в центр живого сгустка, замелькали прожженные крылья. Атака крыс захлебнулась, и они в панике заметались по котловану.

— Не нравится? — Юлька азартно палила направо и налево. — А вот вам! Получайте!

Она поймала в прицел очередную крысу и нажала спуск. Заряд вырвался из дула, но… пролетел сквозь животное и разбился о камни на противоположной стороне кратера.

— Это образы? — Юлька растерялась.

— Беги! — крикнул Оливул. — Я задержу их, беги!

Реальное оружие на экзорных созданий действия не оказывало, и девушка, сунув пистолет в кобуру, побежала к туннелю. За спиной не смолкал визг и треск крыльев, но оглянуться было бы равносильно самоубийству: она лишь успевала смотреть, куда ставит ноги. Едва не соскользнув в пропасть за два шага до спасительного туннеля, Юлька чудом уцепилась за камни, не помня себя, вскарабкалась в коридор, отползла в темноту и ткнулась лицом в холодный песок. Она лежала неподвижно до тех пор, пока не осознала, что кроме собственного пульса, бешено колотящегося в висках, не слышит никаких звуков. Мысль о судьбе Белого князя привела в чувство в одно мгновение. Юлька подняла голову. В котловане стояла мертвая тишина.

— Оливул? — робко позвала она.

Слабый шорох донесся от полуобваленного лаза. Девушка метнулась туда и ухватила товарища за руку прежде, чем меч, на котором он держался, обломился у самого эфеса. Бер-Росс тяжело подтянулся и с помощью Юльки ввалился в туннель.

— Все в порядке, — прошептал он и поднял на нее глаза. — Спасибо.

— Быстрее, быстрее отсюда! — она потащила его вглубь коридора. — Он сейчас устроит обвал!

Белый князь почти бессознательно встал на ноги и последовал за спутницей. Секундой позже тишина была нарушена грохотом упавших камней. Вход в туннель завалило, и воцарилась темнота.

— Как ты вовремя, — медленно проговорил Бер-Росс.

— Что с тобой? — она старалась рассмотреть его лицо. — Тебя не поранили?

— Пустяки, — откликнулся Оливул. — Нам нужен свет.

Появился контур плазменного фонаря, нехотя оформился в плоское изображение и медленно материализовался.

— А что стало с крысами? — Юлька боязливо оглянулась.

— Мне удалось их прогнать. Он хорошо разыграл свой ход: создал десяток образов и послал их в атаку. Убив первую тварь, мы сами спровоцировали остальных, настоящих.

Несколько минут они двигались молча. Юлька тревожно следила за Белым князем. Держался он прямо, но девушка заметила, что каждый новый шаг дается ему труднее предыдущего.