Золотая свирель

- А... ну, отдышись.

За нами, вроде, не гнались. Вокруг было тихо, только где-то далеко, приглушенный стенами и расстоянием, надрывался женский голос: "Ка-а-ася! Да-а-амой! Ка-аму говоря-а-ат!"

- Госпожа... у тебя лицо в крови.

Я подобрала и вручила ему палку.

- Ерунда. Поцарапалась. Пойдем отсюда потихоньку. Пить хочу...

На ходу он протянул руку и потрогал запекшуюся корку у меня на челюсти.

- Это ножевая рана. Где ты была?

- В порту. Пепел, отстань. Никто мне голову не отрезал.

- Но пытался.

- Хватит меня колупать! - Я оттолкнула его ладонь. - Прибавь шагу. Мне надо умыться и пробраться в Бронзовый Замок.

- Тебе нельзя туда. Тебя ищут. Я слышал, вчера ночью вернулся Кадор Седой, который главный королевский нюхач. А утром на площадях зачитали королевский приказ о поимке некоей Лесты Омелы, побродяжки и шарлатанки. За твою голову обещают... постой-ка.

Он, раздернув завязки, снял плащ и набросил его мне на плечи.

- Зачем?

- Белое из-за ворота сверкает. Заколка потерялась. Слышишь, что говорю? Нельзя тебе в замок, госпожа.

- Мне никуда нельзя. Никуда. Меня ищет Кадор Диринг, меня ищут какие-то собачьи монахи. Меня преследует полудурок Кайн со своей моськой, и прилюдно обзывает навьей. Мне хотят накрутить хвост пьянчужки в фиолетовых шапках. Какие-то малолетки в порту чуть не перерезали мне горло! Принцессу вот-вот убьют! Каланду кто-то украл! Райнару свели с ума! Чертов мантикор шарахается по лесу и не желает возвращаться на остров! Амаргину на все наплевать! Ютер трусит и хочет отмежеваться! Ратер обиделся как дурак и бросил меня! Все меня бросили! Все!

- Тише. - Пепел перехватил мои руки. - Не кричи... ты не права. - Он вдруг рывком обнял меня, прижал к себе, к тщедушной костлявой груди. Крепко пахнуло потом, у меня запершило в носу. Шляпу перекосило, она предательски поползла с головы. - Тише, тише. Я тебя не бросил. Я с тобой.

- Шляпа! - Я выдрала руку и схватилась за поля. - Холера, Пепел, ты мне шляпу свернул! - Я быстро огляделась. Мы стояли на углу, в тени нависшего над улицей второго этажа. - Хватит обжиматься, люди смотрят.

Вытерла рукавом нос. Эк меня сорвало... стыд какой.

- Все, - сказала я. - Лучше Кадор Диринг, чем монахи. Что он мне сделает, Кадор? Опять в реку кинет? Если он не дурак, он поймет - только я могу помочь принцессе. Только я могу найти убийцу. Без меня, - я ткнула себя пальцем в грудь, - они не справятся. Так что плевать, пусть ищут. Я сама к ним приду.

- Тогда я пойду с тобой.

- Неееет. Я узнала кое-что такое, за что любому моему спутнику снесут голову. Мне не снесут, потому что я им нужна. А тебе снесут.

- Что такое ты узнала? - Пепел нахмурился. - Сегодня ночью? В порту? Или... на могиле королевы?

- Меньше знаешь - лучше спишь.

- Леста!

- Ничего больше не скажу. Если хочешь, проводи меня до замка. Сейчас главное, чтобы меня псоглавцы не перехватили. Пойдем. Даже умываться не стану.

Пока хватает решимости. Если буду медлить - струшу. Кадор Диринг вряд ли бросит меня в реку, тем более, опыт показывает - такое не тонет. А вот что остановит господина Диринга вздернуть меня на дыбу?

Оу, брррр! При мыслях о дыбе, меня продрало дрожью, даже волосы под шляпой зашевелились. Еще не поздно - повернуться, и быстрым шагом к Паленым Воротам, прочь из города, и больше никогда...

Помнишь, Леста Омела, как ты боялась нырять в подводный лабиринт? Но ведь ты сделала это - ради рыжего мальчишки, паршивца неблагодарного, где он сейчас? Чем принцесса хуже - сделай это ради нее. А благодарность... шут с ней, с благодарностью. От каждого благодарности ждать - поседеешь. Впрочем, с ними и так поседеешь, с такими друзьями. Никаких врагов не надо.

Я посмотрела на бронзовые шпили, плывущие над крышами. На белые ступени труб, на вымпела и флюгера, на птиц, кружащих в сером небе и на само небо, лишенное солнца. С одной из фахтверковых галерей блеснула искорка - кто-то отворил окно, и стекла переплета отразили рассеянный водянистый свет. Кто-то смотрел с башен замка на город. Я улыбнулась ему, невидимому - через крыши, через стены, через расстояния. Кем бы он ни был...

(...жемчужно-розовое полотно вздрагивало от ветра, по нему гуляли синие лиственные тени. В проеме шатра, за редким, шелестящим занавесом ивовых ветвей светилась вода. Воздух посвежел, прохлада пробралась к остывшему телу. Но сбоку было тепло, и томное, ленивое тепло лежало на груди. Я повернула голову, окунувшись щекой в пахнущие мускатом кудри. Лилово-черный виноградный сок, разлитый по мелководью. Смуглый лоб, тонкая, как сусальное золото, кожа виска. Дыхание скапливалось горячей лужицей под щекой Каланды, текло разогретым маслом по влажной ложбинке меж моих грудей, а сама грудь песчаным намывом белела в струях ее волос.

За натянутым полотном сиял розовый вечер. Далекие голоса гомонили где-то за шурщащей границей камышей. Среди колышущихся теней одна была неподвижна. Бумажный тонкий силуэт - орлиный профиль, высокая прическа, царственно прямая спина. Госпожа Райнара как сторожевой грифон сидела у приоткрытого полога шатра. Сторожевой? Она что, так сидела там, не заглядывая внутрь? Она позволила нам...

Я приподнялась на локте. Голова Каланды вместе в ворохом кудрей съехала на ковер. Принцесса вздохнула, не просыпаясь, мурлыкнула, перевернулась на спину и сладко, медленно потянулась. Нагое золото на скользком, вино-красном ковре, пальцы зарылись в шелковый ворс. Медовые тени очертили мягкую дугу ребер, безупречный живот, и темную бархатную стрелку в самом низу его. Боже мой. Я посмотрела на себя - голубоватые, как снятое молоко, плечи и колени, словно песком обепленные бледными веснушками. Руки стыдливо перекрещены. Алые следы поцелуев. Пупырышки озноба.

Боже мой.

Огляделась вокруг. Куча цветных тряпок, одна из них, кажется, зеленая. Я на четвереньках добралась до одежды, спеша и путаясь забралась в платье. Кое-как затянула шнуровку. Еще раз огляделась.

Нет, я не могу смотреть им в глаза. Ни Каланде, ни, тем более, Райнаре. Райнара - это просто ужас. Я ее боюсь!

Приподняв край полотяной стены, я осторожненько выползла наружу, в высокую траву, в заросли таволги. Шатер загораживал и озеро и противоположный берег. Ама Райна, вроде, не заметила моего бегства. Теперь тихонько пролезть сквозь те кусты - и домой. Каланда спит, а я давным давно ушла. И вообще меня тут не было...

- Стой.

Уй! Каландин охранник! Совсем про него забыла. Сидя на корточках, я посмотрела на него снизу вверх.

- Ты чего тут ползаешь? Куда идешь?

- Тебе какое дело? Меня госпожа Райнара послала.

Стел Диринг не то, чтобы угрожал мне мечом, меч он держал в опущенной руке - но лучше бы он совсем не вынимал его из ножен. Стел щурил на меня бледно-голубые глаза, конопатая физиономия выражала откровенную неприязнь.

- А почему тайком?

- Потому что она так велела.

- Сейчас позову ее, пусть подтвердит приказ.

- Давай, ори на весь лес. Райнара тебе спасибо скажет. А Каланда добавит. А его величество сверху заполирует, когда принцесса ему пожалуется.

Охранник потемнел лицом и втянул воздух сквозь стиснутые зубы. Во взгляде у него читалось: рубануть бы тебя как следует!

- Ладно, - выдохнул он. - Катись.

И в спину мне добавил:

- Маленькая сучка...)

По вырубленной в скале дороге к замку я шла уже одна. Пепел остался внизу, в истоке улицы Олений Гон. Пару раз оглянувшись, я видела его нелепую фигуру, шатким пугалом торчащую среди людей и повозок.

Впочем, я скоро забыла о нем - ворота маленькой крепости охраняли двое стражников. Опершись на копья, они мрачно следили за моим приближением. Я выбрала того, который выглядел постарше и потолще - толстяки в возрасте всегда казались мне людьми добрыми, хотя я знала, что это впечатление частенько бывает ошибочным.