Золотая свирель

- Попробуй, - ухмыльнулся загорелый, показав зубы. Между зубами у него была щель, широкая, палец просунуть можно.

- А и попробую. Подправлю тебе улыбку.

Я пошарила глазами вокруг в поисках камня, но один из сопляков метнул свой и попал мне в плечо. Боль вспышкой разлилась по руке.

Малышня, конечно, но глаз выбить могут. Я кое-как увернулась от следующего снаряда и бросилась бежать.

Навстречу, в проход между стен, вышли двое. Я едва не налетела на них.

Эти были старше, лет четырнадцати. Один, северянин, чернявенький и бледный, покачивал дубинку в опущенной руке. У другого волосы были невероятного цвета, цвета киновари, крашеные, наверно. Они полыхали так, что глаза ломило. Большие пальцы парень небрежно засунул за веревку, дважды обмотанную вокруг пояса. Оружия у него я не углядела. Оба подростка разом шагнули на меня, я попятилась. Сзади хрустели по мусору их малолетние приятели.

Меня хватило только метнуться к стене и прижаться спиной.

- Плати пошлину, песий кот, - сказал чернявый северянин и ткнул мне в живот дубинкой. - Выворачивай закрома.

- Холера! - у меня перехватило дыхание. - Какую еще пошлину?

- За проход по нашей территории, - объяснил крашеный. Я подивилась: слово-то какое знает - "территория", и выговорил без запинки.

- Где это "ваша территория"?

- Порт, доки и склады, - заявил чернявый. Краем глаза я заметила, как закивали малолетние бандиты. - Это земля Крапивного Лорда и его людей, песий кот. Кто проходит по нашей земле, платит пошлину. Кто работает на нашей земле - платит налоги.

- Или мы их выколачиваем. - Крашеный нехорошо улыбнулся, а чернявый опять ткнул дубинкой мне в живот.

- А из городских котов мы еще блох выбиваем, - заявил мальчишка с щелью в зубах. - Забесплатно.

- Какой такой Крапивный Лорд? - Я переводила взгляд с одного на другого. У самого мелкого чернел фонарь во всю щеку, у другого на слипшейся прядке, свисающей на глаза, крутилась вошь - он сбил ее щелчком.

- Лорд Крапивы - это я. - Пред носом мелькнула молния: металлическая бабочка крутнулась на пальце крашеного, лезвие сунулось мне под подбородок.

У крашеного и глаза оказались под стать шевелюре - ошеломляюще зеленые. Ярь-медянка, злой древесный уксус в густой щетке черных ресниц. Брови - темно-красные, смелого, четкого рисунка. Нет, не крашеный. Все свое. Вот это колер!

Длинный, плохо заживший шрам змеился вдоль шеи, через ключицу и терялся за воротом холщового мешка, заменявшего ему рубаху. Рукава у этой одежки отсутствовали, из лохматых дыр торчали жилистые загорелые руки. Этот крапивный лорд был на пару дюймов меня выше и очевидно сильнее. Кроме того - нож...

Звездануть бы их чем-нибудь волшебным! Ската, где ты? Кошель с королевским золотом, чтоб швырнуть его подальше... о! Фибулы! Две драгоценные фибулы, крепящие платье к рубахе.

Откуплюсь?

В глазах у меня, видимо, что-то изменилось, и красноволосый прищурился.

- У тебя есть чем заплатить, котенок? Ну-ка, постойте, ребята. Котенок тряхнет мошной.

Если я отстегну фибулы, они меня обыщут. Ничего другого ценного у меня нет, но... А платье? Платье из лунного шелка, подарок Ириса?

- Милорд, - я поглядела в зеленые крапивные глаза. - Милорд, я ищу принцессу Мораг, чтобы передать ей кое-что...

- Ишь ты, как запел. - Он поднял бровь, я ощутила легкий укол под челюсть. Что-то я начинаю уже привыкать к ножам у горла. - Что же ты ей несешь, кот, не кошелек ли с золотом?

Чернявый фыркнул.

- Нет, - сказала я. - Это послание. Устное. Мне сказали, принцесса в порту.

- Угу, - Мальчик с прорешкой в зубах сплюнул в пыль сквозь эту самую прорешку. - "Розовый венок" пожгла. По крыше скакала, демонка, с мечом, трубу рубила.

- И срубила, песий кот. Я видал. "Венок" уже горел. Крошево во все стороны летело. Старому Полле глаз подшибло.

- Ага, а потом она с крыши сиганула. Прямо во двор. Народ разбежался, потому что у нее меч был.

- Принцесса, не принцесса, а в поясе у тебя что-то есть, - заявил красноволосый. - По глазам вижу. Давай по доброму.

- Пощекочем его, лорд. Неча тут котам шляться, у них свои угодья. Неча к нам нос совать.

- Проучить его, и вся недолга.

- Храбрецы! - буркнула я. - Шестеро на одного. Может я и кот, а вы - свора шавок.

Удар в живот, я сложилась пополам. Лезвие, отдергиваясь, чиркнуло наискосок, от края челюсти к уху. Кровь закапала мне на руки.

- Стой, Черныш. Он хлипкий, ему хватит. Мы добром договоримся.

- За шавок ответишь, песий кот!

Я никак не могла разогнуться. Кто-то пнул меня в голень - босой ногой, но все равно больно. Если я испугаюсь достаточно сильно, они пожалеют.

- Вы пожалеете еще! - прохрипела я. - Мораг вам головы поотрывает.

- В гробу видали твою Мораг!

- Нашел чем стращать. У нас свои принцы-принцессы есть.

- Хватит корчиться. - Снова голос красноволосого. - Вставай.

Шляпу рывком сдернули у меня с головы. Волосы, ничем не скрепленные, посыпались вниз.

- Песий кот! Это девчонка!

- Я тебе не девчонка! Я вдвое тебя старше!

Втрое старше. Вчетверо.

- Девица. - Крапивный лорд оглядел меня и поморщился. - Ну и дура. Шла бы в юбке, никто бы тебя не тронул.

- Ага, "не тронул", - хмыкнул парень с прорешкой в зубах. - Тут Лам Забавник с Ослиным Ухом почем зря шастают. Им, правда, все равно, что девка, что пацан...

- Забавник и не трогает, песий кот. Он с разбегу наскакивает.

- Как на тебя заскочил, что ли?

Дубинка чернявого без замаха ткнулась в живот парня с прорешкой.

- Уйййй-ёооо!

- Черныш! Хватит, - рявкнул крапивный лорд. - Хорек, заткни пасть, а то еще от меня схлопочешь. Мы бы, по крайней мере, не тронули.

Я прижала к царапине рукав. Кровило сильно.

- Вот и не трогайте больше. Отпустите меня.

- Песссий кот... - чернявый сплюнул.

Щелкнул, складываясь, нож. Красноволосый медлил. Он знал, что у меня есть что-то ценное.

- Милорд. - Я жалобно улыбнулась. - Отпусти меня, милорд. Неужели у тебя поднимется рука на женщину?

- Это морагова шлюшка, - сказал чернявый. - Ищет свою ведьмищу, чтоб еще что-нибудь поджечь.

- Вы знаете, где сейчас Мораг?

Имя принцессы было для меня большей защитой чем длинные волосы.

- Ты и впрямь ее ищешь? - спросил красноволосый.

- Милорд, - Я отлепилась от стены и шагнула к нему вплотную. - Если ты поможешь мне ее найти, я тебя отблагодарю.

Крапивный лорд оскалил белоснежные зубы.

- Ты сперва нос отмой, прежде чем предлагаться, кошка драная.

- Не это, - я смутилась.

- Ах, не это? Тогда что же?

- То, что тебе приглянется больше. Золото.

Он сощурил зеленющие глаза, еще раз недоверчиво оглядел меня, потом кивнул своим "людям":

- Черныш, продолжайте. Я провожу молодую госпожу.

- Госпожа, песссий кот... - Черныш плюнул мне под ноги и отошел. За ним потянулись остальные.

Я подобрала шляпу и кое-как запихала под нее волосы. Царапина начала подсыхать, но измаралась я сильно. А если бы красноволосый не успел отдернуть нож, валялась бы сейчас в глухом проулке с дырой в горле. Средь бела дня, песий кот. Что же здесь ночью творится?

- Ну? - Парень пощелкал пальцами и развернул у меня под носом чумазую пятерню. - Ты мне, значит, золото, а я тебе - информацию.

- Где ты слов таких набрался - территория, информация? Может, ты грамотный к тому же?

- Я лорд, - ухмыльнулся парень и снова недусмысленно пощелкал пальцами.

- Лорд, а сам подати собираешь.

- Могу слуг позвать, они тебя быстренько ошкурят. Позвать?

Я угрюмо на него зыркнула и мотнула головой. Поглядела по сторонам - мальчишек уже след простыл. Но кто их знает, может, они из-за угла подглядывают!

- Отвернись.

Парень сунул пальцы за веревку и откачнулся на пятках.

- Не стесняйся, барышня, - посоветовал он. - Ничего такого, что я еще не видел, у тебя ни в штанах, ни за пазухой нет.