Страница 105 из 143
Пациентка висела, точно распятый ангел, посреди оборудования, предназначенного для богов. Большинство аппаратов не светились - пациентка, в конце концов, не была богом. Она была роботом, замаскированным довольно хитроумными, но достаточно распространенными экранами. И похоже, не представляла собой продукт технологии Ветров.
Глаза у нее были открыты. Увидев это, Аксель остановился у входа как вкопанный.
Двое техников заметили его; один подошел к Акселю.
- Мы ждем командира, - сказал он. - Тогда мы снимем ее, если она захочет говорить.
Существо посмотрело на них светло-серыми глазами. От этого взгляда у Акселя мурашки поползли по спине.
- Аксель, друг мой! - сказала пациентка знакомым голосом. - Я так рада видеть тебя снова.
Он узнал голос - размеренный и музыкальный. Казалось, существо смаковало каждый слог, произнося его вслух. Так говорила Каландрия Мэй, только ей не хватало этой глубочайшей безмятежности.
Мария остановилась рядом с Акселем.
- Оно говорит?
Аксель вплыл в глубь помещения, поближе к пациентке.
- Ты то, что я думаю? - спросил он.
Существо приподняло бровь, в точности как Каландрия.
- Ты знаешь меня, Аксель, - сказало оно. - Я «Глас пустыни».
- Чан! - раздался голос капитана, зависшего в дверном проеме рядом с Марией. - Тебе знакома эта штуковина?
Аксель обернулся.
- Да. По-моему. То есть я не уверен.
Он снова повернулся к имитации Каландрии.
- «Гласом пустыни» назывался корабль Каландрии Мэй, - сказал он. - Ты хочешь сказать, что ты и есть звездолет?
Существо кивнуло. Впервые выражение лица его изменилось; на лбу собрались тревожные морщинки.
Мария подплыла к Акселю и ухватилась за его плечо.
- Искусственный интеллект корабля. Но… тело… Зачем?
- Чтобы выжить, - ответила Глас. - Мне пришлось замаскироваться. А выжить мне нужно было по двум причинам. Во-первых, чтобы спасти мою хозяйку. Должна сказать вам, что Каландрию Мэй держат на Вентусе в плену и за ней необходимо послать спасательную экспедицию.
- Мы в курсе, - сказал капитан. - И мы это сделаем. Глас склонила в знак признательности голову.
- А вторая причина? - спросил Аксель.
- У меня нет свидетелей, которые могли бы подтвердить, что Ветры схватили меня и уничтожили, - сказала Глас. - Требовалось представить запись событий, чтобы моя хозяйка, когда ее спасут, получила страховку.
Аксель рассмеялся от изумления.
- Страховку? Ты хочешь сказать, что это тело - всего лишь послание? Конверт?
Глас кивнула:
- Я сделала полную запись кончины «Гласа пустыни» и передам ее, как только вы позволите мне подсоединиться к сети. Тогда я буду считать, что выполнила свою задачу.
Капитан повернулся к Акселю.
- У нас есть буферная база данных. Мы можем подсоединиться к сети. Что скажешь, Чан? Ты действительно ее знаешь?
- Слишком рано судить. Не давайте ей пока доступа к сети. - Хорошо. - Капитан кивнул одному из техников. - Подключите ее к буферу.
Техник подал знак рукой, и Аксель скорее почувствовал, чем увидел, как «Глас пустыни» застыла от напряжения. Аксель повернулся; существо сосредоточенно смотрело в пространство.
Мгновение спустя оно обмякло.
- Все, - сказало оно.
И, к полному изумлению Акселя, зарыдало.
Слезы выглядели совсем как настоящие; они росли, словно цветы, в уголках глаз, а когда пациентка мотала головой из стороны в сторону, слезы бриллиантами катились по щекам. Одна слезинка упала Акселю на обшлаг рукава - подрожала немного, а потом с облегчением растворилась в ткани.
- Осторожно, Чан! Вдруг уловка?
Аксель не обратил на капитана внимания. Положив левую руку на плечо Глас, он приподнял правой ее подбородок.
- Посмотри на меня. Что стряслось?
Глас подняла глаза. Челюсть ее дрожала под пальцами Акселя.
- Это все из-за маскировки, - тихо сказала Глас. - Я выполнила свою миссию. Данные переданы. Теперь я должна отключиться… И не могу. Делая маскировку как можно более убедительной, я, похоже, лишила себя способности прекратить свое существование. Цель достигнута, а я все еще здесь.
В голове у Акселя теснилась масса вопросов. Он не знал, с чего начать.
- Но…
- Может быть, - проговорила Мария, - ты расскажешь нам все сначала? Что случилось после того, как тебя захватили Лебеди?
Глас на секунду встретилась взглядом с Акселем, потом посмотрела на Марию.
- Да, - сказала она. - Это входит в мою задачу. Я могу рассказать.
И «Глас пустыни» начала рассказ.
Последняя полученная мной команда требовала уничтожить аэростат, угрожавший жизни капитана. Я поспешила исполнить приказ, хотя это было нелегко, поскольку я не хотела, чтобы на хозяйку посыпались обломки. Поэтому я летала, высматривая наиболее удобное место для нанесения удара, а Лебеди Диадемы тем временем окружали меня сетью.
Возникла ужасная дилемма. У меня еще было время спастись, и я прекрасно понимала, что без меня моя хозяйка не сможет покинуть планету. С другой стороны, если бы ее убили, все остальное потеряло бы значение. Следовательно, я должна была пожертвовать собой, чтобы помочь ей выжить, хотя бы временно.
Я прицелилась и прорвала верхушку аэростата. Тот в ярости завопил на множестве частот, и я услышала, как Лебеди ответили ему. Обычно они образуют гигантскую невидимую раковину, вращающуюся по орбите, в то время как миллиарды черных кабелей поглощают энергию солнца и магнитных полей планеты. Раньше я умудрялась проскальзывать между ними и они уступали, словно играя; Лебеди пели, отлетая в сторону, и когда двое или трое из них встречались, они сплетались вместе, выбрасывая массу энергии и образовывая фантастические формы в виде зверей, птиц или крылатых женщин. Лететь по орбите Вентуса - все равно что плыть по реке песни, в которой то и дело появляются, видоизменяются и исчезают привидения.
Но теперь, рассердившись, они создали сеть в виде ангела с горящим мечом.
- Это инстинкт, - сказала Мария. - В их изначальную программу заложено восприятие форм из европейской и американской мифологии. Команда, терраформировавшая Вентус, была безумна.
- Или гениальна, - возразил Аксель.
Я, созданная в образе птицы шестидесяти метров длиной, была не больше пальца этого существа. Оно словно черной паутиной опутало меня магнитными полями своих бесчисленных нитей.
Я пыталась послать хозяйке сигнал, но перекрестья нитей образовали фарадееву клетку, через которую мой сигнал проникнуть не мог. Лебеди захватили меня в плен и, судя по тому, что мне о них было известно, собирались уничтожить.
Посылать сигнал какому-либо другому кораблю просто не оставалось времени. Я понятия не имела, знает ли кто-нибудь о том, что меня взяли в плен. А это значило, что моей хозяйке будет очень трудно получить страховку. Я не сумела обеспечить ее безопасность, однако я по крайней мере могла попытаться послать информацию - с тем чтобы, если она уцелеет, ей компенсировали затраты.
Я начала записывать все, что происходит.
Лебеди образовали вокруг меня кокон и протянули хвосты из нитей на тысячи километров вверх и вниз. Они пропустили через эти хвосты ток, и те, несмотря на сопротивление магнитных полей Вентуса, потащили нас наверх, к Диадеме. Все это время Ветры колотили по моей голове, ища доступ. Я удивлялась, почему они просто не сломали меня; лишь через несколько часов до меня дошло: они думали, что во мне могут быть пассажиры.
Я вспомнила, что Ветры защищают живые организмы. Они разумны, у них есть этика и приоритеты. На Вентусе человеческая жизнь для них не так ценна, как целостность экосистемы. Но в космосе они пытаются сохранить хрупкие живые формы, поскольку там нет экосферы, которую нужно поддерживать. Они враждебны по отношению ко мне как к технологической конструкции, однако по возможности старались сохранить жизнь внутри меня. Доказать эту теорию я не могла, но, судя по тому, что я знала о Ветрах, она представлялась мне правдоподобной.