Чудовище

— Я знаю, где скрывается чудовище, мистер детектив, — доверительным тоном проскрипел старик. — Тот самый безумец, которого вы ищете! Лохматый такой, в тряпье! Страшный, ужасный человек, который…

— И где же? — нетерпеливо перебил старика Литман.

Старьевщик с неприязнью взглянул на юношу и почесал грязные и спутанные бакенбарды.

— Я хотел обратиться в полицию раньше, — вновь повернулся он к Руану, проигнорировав вопрос Литмана, — но страх, мистер детектив, страх заставил меня хранить молчание. Он ведь давно здесь появился, да-да. Он уже давно ошивался в нашем районе, выбирая жертву…

— Господин Зейкер, — спокойно проговорил Руан, — вы не могли бы указать точное место, где скрывается подозреваемый вами человек?

— Конечно, мистер детектив, конечно. Он прячется в подвале заброшенного дома, прямо напротив моей лавки. Я, знаете ли, работаю допоздна, а потому нередко наблюдал, как он вечерами тайком забирается в развалины, скрываясь от посторонних глаз. Но от моего зоркого взора ему не скрыться, нет, мистер детектив! — торжествующе воскликнул старьевщик. — Я ведь служил в императорских артиллерийских войсках, да-да, уволился в чине сержанта, и глаза мои до сих пор остры, как у орла!

Дэк кивнул констеблю, стоявшему рядом, и тот, поняв немой приказ детектива, знаком руки подозвал других полицейских.

— Господа, — произнес Дэк, когда патрульные подошли, — у нас есть сведения о том, что разыскиваемый нами субъект прячется в одном из домов на улице Страйф. Этот милый господин проводит нас до места, и я прошу вас соблюдать крайнюю осторожность. Приготовьте свое оружие и смотрите в оба.

— Но Страйф проверили, — возразил один из полицейских. — Первым делом!

— Кто-то мог работать, спустя рукава, — вмешался в разговор Литман. — Могли упустить что-то, не проверить какой-то дом.

— Именно так, молодой мистер детектив! — закивал старьевщик. — Именно так! Фараоны лишь осмотрели сам дом, а в подвал не спускались.

— Что ж, — Дэк кивнул хмурым полицейским, — за дело, господа.

Ведомые хромающим отставным сержантом, детективы и полицейские отправились на улицу Страйф, которая располагалась в двух кварталах от парка. Район Тризон представлял собой скопище старых, обветшалых домов с грязными фасадами, которые липли друг к другу, нависая над узкими улицами, полными мусора и отбросов. Здесь зловоние пропитывало воздух, кругом царила нищета, а жители, в большинстве своем одетые в обноски, смотрели на компанию охранителей закона с недоверием и неприязнью.

Рональд Зейкер привел детективов к невысокому заброшенному строению, в котором когда-то случился пожар. Указав на выбитую дверь крючковатым пальцем, он проговорил:

— Это здесь, мистер детектив. Через дверь, вглубь дома, справа вы сразу увидите лестницу, ведущую в подвал. Там он и скрывается.

Дэк мельком взглянул на здание напротив и убедился, что лавка старьевщика и в самом деле находится на другой стороне улицы. Достав ассалтус, магическое оружие, видом напоминающее большой револьвер с граненым стволом, он знаком приказал Литману вооружиться, и повернулся к констеблям, которые, держа дубинки наизготовку, замерли возле двери.

— Господа, внутрь пойдем только мы с детективом Литманом. Ваша задача — охранять все выходы, поэтому окружите дом, и не дайте преступнику сбежать, если ему удастся уйти от нас.

Полицейские закивали, трое из них отправились к другой стороне дома. Дэк взглянул на бледного Даниэля, щеки которого горели румянцем от возбуждения, и молча кивнул. Они подошли к проему двери и осторожно шагнули в холл. Здание полностью выгорело изнутри, остались стоять лишь стены. Повсюду валялись обугленные деревяшки и опаленные огнем кирпичи, а обгоревшие балки перекрытий упирались в груды битого камня и мусора. Руан и Литман неторопливо прошли по холлу, морщась, когда под их ногами хрустело битое стекло. Лестница в подвал, о которой говорил старьевщик, действительно обнаружилась справа от входа.

— Чувствуешь что-нибудь? — спросил Дэк у Сида.

Тот прикрыл глаза и некоторое время молчал, затем покачал головой и с сожалением констатировал:

— Ни шиша.

— Возможно, мы опоздали, и маньяк успел сбежать, — шепотом произнес Литман, стискивая рукоять оружия.

Дэк настроил кристаллы ассалтуса на парализующее воздействие и, когда камни, вставленные у рукояти в продольные боковые планки, засветились пурпурным цветом, направился к лестнице.

— Даниэль, следуй за мной и не отставай.

Они спустились по лестнице и остановились у ржавой и обгоревшей металлической двери, которая вела в подвал. Петли надсадно заскрипели, когда Дэк толкнул дверь, и детективы вошли в темное помещение, в котором до сих пор чувствовался едкий, кислый запах пожара. Стоило Дэку ступить в темноту, как он воскликнул:

— Вот он! А ну, стоять!

Литман, следовавший за Руаном, нетерпеливо бросился вперед, стараясь разглядеть маньяка, за которым детективы так долго охотились, но он успел заметить лишь черную тень, ринувшуюся в противоположный конец подвала.

— Огонь! — завопил Сид. — Хватай, лови!

Но Дэк почему-то не стал стрелять, он просто помчался за убегающим человеком, который юрко пробрался между грудами кирпича и скрылся в узком проеме — ходе в соседнее помещение. Там оказалась котельная, в которой стояли большие печи и у стен были свалены кучи угля, но самое главное — там была лестница, ведущая наружу.

Подозреваемый, на удивление ловкий и проворный, мигом вскарабкался по лестнице, скрывшись в люке, и детективы успели заметить лишь полы его порванного плаща. Уже на лестнице они услышали, как сверху раздаются крики.

— Только бы фараоны его не упустили! — бормотал Сид, вцепившись в плечи Дэка, пока Руан стремительно лез наверх.

Как оказалось, полицейские не сплоховали. Когда Литман и Руан вылезли на свежий воздух, они увидели, что констебли скрутили человека в рваном плаще и усердно молотили его дубинками, а тот прикрывал голову руками и жалобно что-то вопил.

— Оставьте его, — спокойно произнес Дэк, пряча в кобуру ассалтус. — Это не тот, кто нам нужен.

И только сейчас Литман увидел, что таинственный незнакомец, вызвавший подозрение у мистера Зейкера — обыкновенный бродяга. Он действительно оказался высоким человеком средних лет, с грязными, спутанными волосами и одет он был в тряпье, но он определенно не являлся магом. На земле лежал и завывал обычный инквилинус.

Даниэль выругался, а Сид прикрыл рукой мордочку и в сердцах пробормотал:

— Ох уж мне эти отставные сержанты с их орлиными глазами…

Дэк жадно затянулся и повертел в пальцах сигарету.

Он никогда не жаловался на память и сейчас вспоминал подробности охоты на мага-маньяка, будто все это происходило вчера. Рейд в Тризоне не дал никаких результатов. Полицейские в итоге поймали лишь нескольких бездомных бродяг да двух воров, которые числились в розыске несколько лет…

И когда стало ясно, что в Тризоне маньяка не обнаружить, сам собой напросился вывод: негодяй скрывается в прилегающих районах города. Увы, Управление, разочарованное результатами рейда, отказалось проводить подобные обыски в других районах столицы, ограничившись лишь усилением патрулей.

А в городе тем временем воцарилась весьма нервная обстановка. Пресса уже вовсю клеймила и Управление, и «Меч Ордена» за якобы «бездействие». Со страниц крупнейших изданий неслись упреки в адрес полицейских и детективов-магов, репортеры вопрошали, когда же будет положен конец ужасу?!

Напряжение в столице нарастало, даже среди высшего общества стали раздаваться недовольные голоса, но Руану, Литману и Сиду было не до истерии толпы и недовольства знати. Они работали день и ночь, пытаясь понять, как им предотвратить возможное убийство и схватить опасного преступника.

Увы, время поджимало, близилось очередное полнолуние…

— А может, это все-таки оборотень? — спросил Даниэль, таращась на исчерченную красным карандашом карту города.