Звездный властелин

Местонахождение изначальных улусов было одним из наиболее строго охраняемых секретов кланов. Однако эти запреты не распространялись на Оккупационную зону Стальной Гадюки.

– Последние годы наша часть находилась на Джебуке, – неохотно сообщила она.

– Как ваше имя? – спросил Дункан, осторожно прикасаясь к ее плечу и принуждая снова опуститься на подушки.

– Даун, – отрубила она, грубо сбрасывая его руку со своего плеча.

Дункан спустился в комнату Трейна, едва Даун, обессиленная разговором, снова уснула.

– Род, как тебе это нравится? Она сказала, что прибыла сюда с Джебуки.

– Ну и что с того?

Дункан расстелил карту Галактики на единственном столике, находившемся в комнате.

– Взгляни сюда. Помнишь доклад СБ о рейде на Камбрес? В нем, в частности, говорилось и о том, что двадцать четвертый полк Гвардии Лиры, испытывавший роботов новейших моделей, был атакован отрядом кланов. Впервые в их практике воинам кланов пришлось иметь дело с машинами, почти не уступавшими по боевым качествам их собственным роботам. Только потом появились самозваные рыцари, довершившие дело, начатое кланами. Кланерам пришлось отступить. Потери, понесенные ими в двух сражениях, последовавших практически одно за другим, оказались слишком значительными.

– Я понимаю, к чему ты клонишь, Кальма, – заметил Трейн, – Джебука расположена слишком близко от Камбреса, чтобы не заподозрить воинов Гадюки в причастности к событиям полуторамесячной давности. Ты думаешь, что она принимала участие в том рейде?

– Трудно ручаться за что бы то ни было при таких обстоятельствах. Она называет себя дезгрой или что-то в этом роде. Это означает, что ее соплеменники навсегда изгнали ее из своей касты. Можно предположить, что она чем-то запятнала свою честь. К сожалению, я мало что знаю о традициях кланов.

Капитан безнадежно развел руками:

– Я и того меньше. Но, насколько мне известно, величайшим позором для воина клана является недостойное поведение на поле боя. Это единственное объяснение, которое приходит мне на ум.

– Поражение на Камбресе, с точки зрения кланеров, по-видимому, как раз и попадает под эти мерки. Но может ли поражение на поле боя стать причиной пожизненного изгнания? – вот вопрос.

Трейн пожал плечами:

– Откуда мне знать? Я же уже сказал тебе, что я не эксперт в этой области.

– В любом случае, неплохо было бы привлечь ее на нашу сторону. Я уже намекнул ей, что Мордок не захочет больше иметь с ней дела, поскольку у нее появилось здесь слишком много врагов.

– Ты неисправим, – вздохнул Трейн.

– Она взяла с меня клятву не предлагать ей денег, поскольку продажа своих профессиональных талантов расходится с ее представлениями о воинской этике, но в итоге приняла мое предложение в обмен на пищу и кров. Что ты на это скажешь? – Не дожидаясь ответа капитана, он быстро продолжал: – Из того, что я знаю о кланах, она должна быть чертовски хорошим воином. Думаю, что мы сумеем найти с ней общий язык. А имея в своих рядах настоящего кланера, мы сумеем придать еще больше убедительности нашей легенде.

Несколько мгновений Трейн изучал лицо своего шефа.

– Как конкретно ты собираешься использовать ее?

– Бовос и Хаукс уже имеют опыт в поединках один на один, поэтому мы вчетвером сформируем ударное звено. Даун, также обладающая подобным опытом, вместе с Вилльерсом, Бликсом и Джото составят второй эшелон на тот случай, если кто-нибудь из нас выйдет из игры. Остальные остаются в резерве.

Дункан опасался услышать резкую отповедь капитана, которому явно не по душе было расставаться с испытанными боевыми товарищами. Однако на этот раз Трейн воздержался от возражений.

– Итак, теперь у нас полный тринарий, – только и сказал он. – Все, в чем мы сейчас нуждаемся, – это провести несколько показательных поединков.

– Ну, с этим у нас, думаю, затруднений не возникнет. Игры боевых роботов проводятся на Галатее регулярно. Какие сведения тебе удалось собрать?

– Ближайшие Игры будут проводиться на двух площадках – на знакомой уже тебе арене и на так называемом Ристалище.

– Колоритное местечко, доложу я тебе. Пятьдесят квадратных километров дикой местности, оборудованной макетами городов и мостов и всякой всячины, все в натуральную величину, не говоря уже о многочисленных природных красотах. Запланировано девять поединков. Первые четыре – командные. С каждой стороны участвует по одному звену. Затем четыре встречи один на один, и, наконец, в последнем могут принять участие все машины, уцелевшие в восьми предыдущих состязаниях.

– В командных поединках преимущество будет не на нашей стороне, – заметил задумчиво Дункан.

– Нам еще не приходилось выступать вместе. А времени на подготовку осталось совсем немного. Придется попотеть.

– У нас его вообще нет.

– Что ты этим хочешь сказать?

– Первый поединок завтра утром. Но подожди, я еще не кончил. Из того, что я слышал от Бовоса и Хаукса, правила состязаний достаточно просты. Теоретически каждый их участник может в любой момент выйти из игры, стоит ему подать соответствующий сигнал. Неизвестно, правда, как поведет себя при этом его противник, но это уже другая история.

Наша задача создать себе прочную репутацию, и как можно скорее, – заметил Дункан угрюмо. – Придется рискнуть. Мы не можем себе позволить роскошь проиграть матч ни в командных, ни в индивидуальных состязаниях. Нам остается победить или умереть.

– Да, выбор у нас невелик, – согласился Трейн.

– Кто соперник?

– Не кто иные, как Кавалеристы Кармоди. Победители предыдущих Игр.

– Тем лучше, – рассмеялся Дункан, – хотя бы Даун будет довольна.

XVII

Галапорт

Галатея

Маршрут Скаи, Федеративное Содружество

22 мая 3057 г.

Дункан сидел в кабине своего «Хозяина Битвы» и мрачно разглядывал экран бокового монитора. Дни, последовавшие после начала Игр, не добавили ему особого оптимизма. Он никак не мог понять, какого черта он вообще ввязался в это сомнительное предприятие. По своей натуре он был законченным индивидуалистом, да и никогда не скрывал этого. Какое ему было дело до грандиозных планов Томаса Марика и его высокой политики? Умереть в расцвете лет на потеху разнузданной толпы в забытом Богом уголке Галактики меньше всего входило в его планы.

Оснований для пессимистических мыслей было более чем достаточно. Репутация Кавалеристов Кармоди была ему хорошо известна. Слов нет, все они были отпетыми негодяями и головорезами, но одновременно опытными и умелыми профессионалами, готовыми пойти на все ради достижения победы. Кроме того, им была прекрасно известна топография местности, что уже само по себе давало немалое преимущество.

Правда, вопреки всем этим объективным обстоятельствам, отряду Кальма удалось выиграть три предыдущих поединка, но каждый раз судьба победителей висела на волоске…

– «Демон», ты видишь хоть что-нибудь? – прозвучал в его наушниках нетерпеливый голос Хаукса.

– Ничего, «Канонир», – отозвался Дункан. – Куда они подевались, хотел бы я знать.

– Это была идея Трейна – использовать в бою позывные, на тот случай если противнику удалось бы подключиться к системе их внутренней связи, но Дункан, хотя и считал всю эту затею совершенно бессмысленной в условиях ограниченного пространства Ристалища, возражать не стал. Его куда больше беспокоило то обстоятельство, как поведут себя четыре практически незнакомых друг другу пилота в непривычных для них условиях роботодрома.

– Я слышал, что ставки на нас продолжают расти, – ворвался в разговор голос Трейна.

Дункан готов был поклясться, что он уловил непривычные горделивые нотки в обычно бесстрастном голосе капитана.

– Сам-то ты на кого поставил? – насмешливо спросил он, хорошо зная, что, неизменно щепетильный во всем, что касалось его чести, Трейн ни за что не станет отвечать на столь унизительный вопрос.