Победитель

Аннета облегченно вздохнула.

— Знаешь, любимый, этот Маэт мне нравится уже гораздо меньше, чем раньше.

— В чем дело, Аннета? Ты же сама так настаивала, чтобы я познакомился с ним? Мы буквально караулили его во дворце!

— Милый, мне показалось, что он себя вел вчера на ужине не совсем достойно.

— Что ты имеешь в виду?

— Думаю, что он приставал ко мне.

— Наглец! Я немедленно отменю сегодняшнюю встречу в «Императорском олене».

— Подожди, любимый, не торопись. Может быть, мне просто показалось.

— Как показалось?

— Намеки были такими неясными… Возможно, этот мальчик хотел сказать ими что-то совсем другое. Он ведь еще так молод!

— Я думал, что женщины разбираются в подобных вещах, — с сомнением заметил далла.

— Женщины хорошо разбираются лишь в зрелых мужчинах, любимый. Наверное, я не права по поводу этого мальчика. Даже скорее всего…. Но все же, что ты сделаешь, если мои подозрения обоснованны?

— Я старше Маэта всего на пару лет, получается, ты и во мне плохо разбираешься, — улыбнулся далла. — И что я могу сделать, если ты права? Обращусь к дяде, тот вышвырнет наглеца из страны. Если сочтет нужным.

— Разве ты не вызовешь его на дуэль?

— Аннета, я же далла, а он — наследный уру! Какая может быть дуэль?!

— Милый, я ведь тоже уру, а ты проводишь время со мной, — заметила девушка. Ее вид стал печален. — Получается, ты не считаешь меня достойной себя.

— Не делай такие выводы! Ты прекрасна, я люблю тебя. Но зачем эта дуэль? К тому же, он носит какой-то странный амулет. Дуэль будет не только неравной, но и бесчестной.

— Думаю, что как благородный человек и дворянин, Маэт снимет амулет, — сказала девушка. — Тогда бы стал сражаться с ним из-за меня? Ведь если он делает неприличные намеки твоей возлюбленной, то это же прямое оскорбление тебя самого!

Далла рассмеялся:

— Если он снимет амулет, то у него не будет никаких шансов. Я ведь один из лучших фехтовальщиков империи. Меня учили имис. Даже если брошу вызов, было бы сущим самоубийством принимать его. К тому же, он может отказаться драться с даллой без ущерба для своей репутации!

Цурент, в отличие от многих жителей королевства Раниг, плохо знал Ференов, — они никогда не отступали.

— Пусть отказывается, пусть! — воскликнула девушка. — Но тогда все увидят, что моя честь надежно защищена тобой. Тебе ведь ничто не угрожает. Если мои подозрения верны, ты вызовешь его?

— Аннета, ну хорошо, вызову. Хотя мне кажется, что из этого все равно ничего не выйдет. К тому же, ты наверняка неправа. Маэт мне лично понравился.

«Императорский олень» представлял из себя дорогой ресторан. Ферен-младший впервые столкнулся с этим понятием. В Раниге ресторанов, как таковых, не существовало. Были трактиры, которыми путешественники пользовались чаще, чем местные жители. В Фегриде же произошла эволюция подобных заведений. Возможно, виной тому была слишком большая численность населения. Те трактиры, которые стали пользоваться успехом у местных, сразу же изменили свой статус.

Несмотря на странный разговор с Аннетой, далла встретил Маэта довольно тепло. Компания была тесной: вместе с Ференом-младшим пришел Манк, а Цурент привел с собой Аннету и еще двух девушек. Маэту трудно было понять, являются ли эти девушки подружками Аннеты или просто знакомыми даллы. За соседними столиками сидели две группы дворян, а в отдаленном конце зала — трое никому незнакомых ишибов в халатах.

Сначала все шло хорошо. Даже Манк, вопреки опасениям, пил умеренно. Его больше интересовали девушки, которым он рассказывал о своем славном прошлом и победах на поле брани. И вот, как раз в тот момент, когда Манк живописал, как под его командованием войска принца Нермана брали штурмом Сцепру, Аннета незаметно поманила Маэта к себе пальчиком.

Молодой Ферен наклонился к ней, чтобы узнать, в чем дело.

«Тебе нравится Фегрид?» — быстро шепнула уру.

«Очень нравится, — таким же шепотом ответил Маэт. — Здесь много прекрасных мест, где можно хорошо провести время»

Ответом была пощечина.

— Мерзавец! — воскликнула Аннета, ее голос разносился на весь зал. — Как можно делать благородным женщинам такие предложения!

Все присутствующие в зале разом посмотрели на девушку. Молодой Ферен был потрясен. Его рука потянулась к щеке.

— Что он тебе сказал? — спросил далла, интонации которого не предвещали ничего хорошего.

— Он предложил мне провести с ним ночь за сто золотых, — чуть не плача объяснила Аннета. — Такого я еще не слышала! Я так унижена!

— Ты негодяй! — Цурент был преисполнен возмущения. — Как можно быть таким неблагодарным! Я хорошо отнесся к тебе, составил протекцию дяде, а ты что сделал в ответ?!

— Да я ничего не говорил! — изумлению Маэта не было предела.

— Лжец! — загрохотал далла, — Ты оскорбил уру на виду у всех!

Хотя Ферен и был растерян, он не мог вынести такие слова:

— Знаешь, даже то, что ты далла, не дает тебе права говорить так со мной!

— Да ты просто щенок! Неблагодарный щенок! Я бы скрестил с тобой мечи, если бы ты не был так молод и так незнатен!

— Я знатен достаточно! — Маэт пылал негодованием. — У меня двенадцать поколений предков! И ношу чин полковника! Это больше, чем тысячник, но чуть меньше генерала! Могу принять твой вызов, когда ты не побоишься его бросить!

— Немедленно! — далла был вне себя. Тот факт, что его собеседник, совсем мальчишка, обладал воинским званием выше, чем у него самого, еще больше усугубил ситуацию. — Ты ответишь за все немедленно!

— Как угодно, — ответил Маэт, постепенно остывая. Главный принцип, который его отец и Торк вбивали в него, был «не дерись в гневе». — Где будем драться и когда?

— У него амулет. Пусть снимет амулет, — произнесла Аннета. — Иначе схватка будет бесчестной.

— Снимай амулет и начнем немедленно, — подытожил далла.

Маэт принялся расстегивать доспех, Манк помогал ему. Бедный тысячник в отставке не мог понять, что происходит. Ведь вечер обещал быть таким приятным!

Остальные посетители с живейшим интересом наблюдали за разыгрываемой сценой.

— Пожалуйста, будьте свидетелями честности поединка! — призвала их Аннета. — А то от этого негодяя всего можно ожидать!

Дворяне и ишибы, привстав, поклонились.

Через несколько минут вся компания вышла на задний двор заведения. Маэт начал делать быструю разминку. Когда одеваешь или снимаешь амулет Террота, то организму требуется время, чтобы привыкнуть к новому состоянию. Движения и скорость будут ведь уже не те.

— Господа! Одумайтесь! — Манк предпринял попытку к примирению. — Отложите поединок на завтра-послезавтра. Потом на свежую голову мы все обсудим!

Далла заколебался. Аннета бросила на него недовольный взгляд.

— Нет, это невозможно, — ответил он. — Такие оскорбления смываются кровью сразу же.

Маэт ничего не сказал, лишь обнажил меч, салютуя противнику. Далла сделал два шага вперед и клинки скрестились.

Цурент действительно был отменным фехтовальщиком. Но даже он не мог бы одолеть Маэта, прошедшего школу Торка и ушедшего в глухую защиту, в первую минуту схватки. Во вторую — возможно. Но ее не последовало.

В то время, как далла проводил одну из своих излюбленных серий, движения Маэта внезапно ускорились. Это было заметно абсолютно всем наблюдателям. Вот — перед ними хороший, но ничем не выдающийся фехтовальщик, а через несколько секунд — вихрь, который прервал атаку даллы и ударил того мечом из положения, из которого нормальный человек просто не мог нанести сильный удар, в отличие, скажем, от ишиба.

Клинок Маэта вошел точно в горло противника, разрывая его. Далла умер еще до того, как коснулся земли.

— Нет! — закричала Аннета, ее руки тряслись. — Ты убил его! Так не должно быть!

Маэт снова выглядел растерянным. Он ничего не мог понять. Ведь амулет Террота был снят! Он просто не в состоянии был бы сделать то, что сделал! К тому же, у него возникло чувство, что его движения кто-то мягко «вел». Маэт с ужасом взглянул на трех ишибов, пришедших с ними из зала ресторана. Но еще до того, как открылся его рот, чтобы высказать обвинения, один из ишибов криво усмехнулся: