Патриций

– Не дергайся, – посоветовал Денис, – от этого веревки впиваются еще сильнее. Я тут тоже танец живота исполнял, пока запястья с лодыжками себе не изуродовал. Как ты думаешь, они решили нас в жертву принести?

– Ну, наверное, не зрителями пригласили. А где они?

– Вон, – Дэн кивнул на вход.

В подземелье вошла пара желтолицых коротышек, следом втолкнули Терру, Ластению и Юта с Понтом на поводке.

– Ют, с тобой все в порядке? – крикнул Сократ. – Они тебе ничего не сделали?

– Нет, они мне даже руки не связали, я сейчас вас всех освобожу!

– Ютфорд, сядь рядом и не двигайся, – толстяк внимательно наблюдал за желтолицыми крамисянцами, постепенно заполняющими подземелье.

– Хорошо, – Ют спокойно присел на корточки рядом с Терр-Розе. – Но я мог бы пригодиться.

Вскоре подземелье набилось битком. На жертвенных камнях развели огонь, и женщины, выстроившись полукругом, принялись заунывно читать заклинания, покачиваясь из стороны в сторону. С застывшими лицами, с остекленевшими глазами, они походили на существ, спящих наяву.

– Смотрите, – прошептала Ластения.

Откуда-то из-за алтаря вывели привязанных друг к другу Макса и Анаис. Их лица были раскрашены черными полосами, а на шеях висели ожерелья из высушенных кистей рук.

– Кажется, они будут первыми… – выдавила Терра и отвернулась.

Заунывное пение постепенно убыстрялось, крамисянцы принесли большой искривленный нож и принялись водить им над огнем.

– Ютфорд, – сказал Сократ, – закрой глаза.

– Не беспокойся, папа, я не боюсь.

– Надеюсь, ты просто не понимаешь происходящего.

– Все я понимаю, но все равно не боюсь.

– Почему, интересно? Ты такой великий храбрец?

– Да нет, мне их просто совсем не жалко.

– Божечки, кого ж я вырастил…

Макса с Анаис тем временем подвели к алтарю. Макс двигался медленно, вяло, – он пребывал в полуобморочном состоянии от страха. Глаза Анаис лихорадочно блестели, она никак не могла поверить, что подобная дикость происходит на самом деле. К сожалению, она ничего не могла сделать, двойник не имел силы оригинала.

Внезапно к песнопениям начал примешиваться еще один звук – звук хриплого звериного рычания. Услышав его, женщины стали смолкать, устремляя одержимые кровью взгляды на полукруглый вход в пещеру. Рычание приближалось.

– Не нравится мне все это, – пробормотал Сократ, – ой, как мне это все не нравится.

Ссутулившись, переваливаясь с лапы на лапу, в подземелье ввалилось чудовище, словно только что сошедшее с наскальных изображений, вокруг него копошились уродливые монстры ростом поменьше. Крамисянцы завыли и повалились перед чудовищем ниц, а оно обвело безумным взглядом пещеру и утробно заворчало, увидев пленников.

– Нас хотят скормить этим уродам! – простонала Терр-Розе. – Пусть нас лучше достойно убьют!

Чудовище, тем временем, перебросило через плечо связанных Макса с Анаис, другой рукой схватило Ютфорда, визжащего щенка и поволокло к выходу, а маленькие монстры потащили остальных.

– Ластения! – кричал Дэн. – Ничего не бойся! Я с тобой!

– Не трогайте ребенка! – надрывался Сократ. – Возьмите меня! Ребенка не трогайте!

Не обращая на их крики никакого внимания, монстры волокли друзей все дальше и глубже в полуночную лесную чащобу.

– Владыка, я подслушал их разговор, – довольно улыбнулся Палач.

– Ну, и? – не разуваясь и не раздеваясь, Патриций лежал на кровати, застеленной темными покрывалами, и курил, глядя в потолок.

– Повелитель, они такие же, как и все, – Палач присел на краешек кресла и посмотрел на сапоги Владыки. Палач хотел предложить снять с него обувь, но не рискнул. – Этот Курем тоже преследует свои корыстные цели, выдавая за вас дочь. Им какая-то планета, не помню названия, собирается объявить войну, и Курем заранее радуется, что сможет вашей поддержкой заручиться. Ой, как он вас нахваливал! Прямо птицей пел, вот дочка и согласилась пойти за вас замуж ради своей планеты. Может, выставить их прямо сейчас?

– Не надо, – Патриций рассеянно посмотрел на облачко сигарного дыма. – Значит, заручиться моей поддержкой? Как глупо… А подслушивать, Палач, некрасиво. Вина подай… да не этот бокал! Вон тот возьми, бледный …

Чудовища выбрались на просторную поляну, выволакивая за собой измученных, исхлестанных ветками пленников. Внезапно вспыхнул яркий свет. Друзья, ослепнув, ничего не видели, кроме огромного главного монстра, а он, ни с того ни с сего, вдруг взял и оторвал себе голову. Ластения закричала в истерике, пытаясь вырваться из лап державшего ее маленького чудовища.

– Не бойтесь! Это я! – крикнул монстр голосом Алмона. – Это маска, костюмы! Сюда, давайте сюда скорее!

Ошарашенные, ничего не соображающие друзья пребывали в молчаливом столбняке, тогда полуволк сам принялся заталкивать их в просторные летающие аппараты, парящие над травой – именно они освещали поляну таким ярким светом.

– Быстрее, быстрее, – повторял Алмон, запихивая в аппарат Сократа и Дэна, – скорее, надо уходить отсюда!

Аппараты были довольно большими, в один салон вместе со всеми уместилась еще пара маленьких чудовищ. Они сняли свои маски и оказались обыкновенными человечками с лицами цвета кофе с молоком и черными короткими стрижками. Аппараты взмыли в воздух и, один за другим, развивая превосходную скорость, понеслись над лесом.

– Алмон, что это за маскарад? – обрел наконец дар речи Сократ. – Где ты раздобыл костюмы и массовку?

– Это все Лерус, – полуволк кивнул на человечка, бережно державшего свою маску и маску Алмона. – У них в городке существует нечто вроде этнического музея, там собраны изображения богов и демонов, которым поклоняются многочисленные племена на их планете. Друзья Леруса делают маски, костюмы, чучела, а Лерус там ремонтирует то-то, то сё, поэтому ему и выдали все эти костюмы под честное слово. А массовка – жители городка. Лерус предлагал им вознаграждение, но они решили спасти вас благотворительно.

– Что творится! – нервно рассмеялась Терр-Розе. – Меня доведет это безумное путешествие!

Ластения плакала в объятиях Дэна, а Ют старался незаметно растереть ногой лужицу, которую песик сделал на полу.

– Ют, а ты, кажется, совсем не испугался, да? – Сократ погладил сына по голове чуть дрогнувшей рукой. – А чего пугаться? – хмыкнул малыш. – Я дядю Алмона сразу узнал.

– Каким образом? – улыбнулся полуволк, стараясь расслабить узкий воротник костюма. – Как ты меня узнал?

– По рычанию.

– Не заливай, – Дэн улыбнулся и погладил все еще всхлипывающую Ластению по волосам, – дядю Алмона даже мы не узнали.

– А я узнал! Я узнал! Дядя Алмон так смешно рычал, я сразу догадался – это он!

– Смешно? – озадачился Алмон. – Я смешно рычал?

– Ты молодец, сынок, настоящий джигит, вернемся домой, я тебе куплю все, что ты захочешь.

– Все слышали? – завертел головой малыш. – Все слышали, что он сказал?

– Не волнуйся, я своих слов назад не возьму, так что можешь составлять список.

– Дэн, я что, действительно смешно рычал?

– Не знаю, кому как, но лично мне было вообще не до смеха.

– Алмон, но что случилось? – Терр-Розе все еще немного лихорадило после пережитого. – Я ничего не поняла! Почему они хотели нас убить, ведь они так гостеприимно нас встретили?

– Я все вам объясню, дайте только добраться до места. Честно сказать, я порядком переволновался, думал – не успею. Ют, а почему мое рычание показалось тебе смешным?

Как ни старалась Веста, но заснуть так и не смогла. Девушка поднялась с роскошного ложа, оделась и вышла из покоев. Свет в коридорах был приглушенным, мягким, кое-где горели настенные светильники и факела, отбрасывающие на богато декорированные стены танцующие тени и световые блики. Озираясь по сторонам, Веста направилась прямо по коридору. Она понятия не имела, куда и зачем идет, но нечто вело ее вперед по коридорам и дорогам этого огромного, странного здания. Весте казалось, что она должна непременно отыскать нечто тайное… пугающее и одновременно притягательное. Она дрожала от волнения, словно шла по дремучему лесу, и могла в любой момент встретиться с диким зверем…