Ciclo de fuego

La discusión de los proyectos de Kruger y de las modificaciones introducidas por los Profesores llevó algún tiempo, que el chico pasó viendo lo que podía hacer dentro y fuera de la estación.

La temperatura fuera era tan baja que podía hacer mucho hielo en los alrededores.

Kruger no podía permanecer fuera demasiado tiempo, ya que sus abrigos habían sido ideados con la idea de mantenerlo fresco. Afortunadamente, el tejido sintético de que estaban hechos era a prueba de viento, y apretándose las muñecas, tobillos y cuello podía tener alguna protección. Dar Lang Ahn, quien le acompañaba en la mayoría de sus paseos por el exterior, parecía tan indiferente al frío como lo había sido al calor.

En una ocasión se quedó Kruger mucho tiempo afuera, pero fue involuntariamente.

Había salido solo y después de soportar ventiscas y caminar sobre traicioneros terrenos durante una media hora se encontró la puerta cerrada al volver. No la había inspeccionado al salir para ver qué tipo de picaporte tenía y al parecer era un candado de muelle. Por muy fuerte que aporreó la puerta no llamó la atención de nadie, ya que ésta se hallaba a un cuarto de milla de la caverna principal de aquel nivel, y por fin Kruger tuvo que rodear la montaña hasta la plataforma de aterrizaje. Llegó más muerto que vivo, y desde entonces tuvo más cuidado con las puertas. También dentro cometía errores. Una vez casi se asfixia en un bidón para almacenar alimentos que estaba examinando y en otra le faltó muy poco para caerse en lo que luego resultó ser un dispositivo para deshacerse de las basuras. Luego se enteró que el aparato disponía de un estrecho cañón lleno de agua hirviente que se solía llevar la basura. Desde entonces no fue solo a ninguna parte. Le agradó bastante que terminaran las deliberaciones y se decidiera el plan de ataque.

Le pareció razonablemente ingenioso. El y Dar tenían que volver a la ciudad en planeador, girando sobre ella para estar seguros de ser vistos. Mientras tanto, gran cantidad de arqueros aterrizarían en el otro lado, lo suficientemente lejos de la ciudad para mantener el secreto, y entrarían en ella. Los dos grupos se tenían que encontrar en un punto seleccionado por Dar, lo que hizo dibujando un mapa con ayuda de su memoria fotográfica y señalando en él la posición.

El supuesto era que los habitantes del poblado mandarían una vez más una partida para capturar a los intrusos. Este grupo sería llevado a una plaza, por Dar y Kruger, rodeada de edificios donde estarían apostados los arqueros del casquete polar. Cabía la posibilidad de que fueran retenidos como rehenes o incluso muertos en principio, pero Dar no parecía preocuparse por ello y Kruger, por tanto, prefería no demostrar sus propios sentimientos.

Kruger se aseguró de que esta vez llevaran comida y agua en el planeador, aunque Dar no parecía creerlos necesarios para un viaje así.

La vuelta a los trópicos, por supuesto, agradó a Kruger sólo durante breve tiempo.

Después de pasar un rato en el vaporoso aire del lado malo del océano, se puso a pensar con añoranza en los vientos del casquete polar, ignorando bastante humanamente el hecho de que aquellos vientos casi le matan en una ocasión. Es difícil imaginar cómo Dar Lang Ahn habría reaccionado si llega a adivinar los pensamientos de su compañero; como Kruger se los reservaba cuidadosamente, el piloto podía concentrarse en sus asuntos.

Los conos volcánicos fueron encontrados sin dificultad. La mayoría de los demás planeadores estaban ya en una playa a pocas millas de las montañas; como antes, la nave más ligera había hecho el mejor tiempo. Dar y Kruger podían ver debajo de ellos las tripulaciones reunirse para el viaje a la ciudad y decidieron permanecer en el aire un rato más para asegurarse de que los arqueros tuvieran tiempo de llegar a sus puestos.

Siguieron la costa detrás de los conos y volvieron en un intento de encontrar desde el aire el poblado de sus captores.

Las cabañas estaban muy bien escondidas bajo los árboles para ser encontradas, pero el área de los géiseres resultó fácil de localizar. El calor de esta región provocó una espléndida corriente ascendente y Dar giró en ella durante varios minutos mientras ambos examinaban el área minuciosamente; pero no había ahora ninguna señal de vida. Por fin Dar llevó su planeador de vuelta a los volcanes y aterrizó en la playa todo lo cerca que pudo de la ciudad.

Entraron en el lugar a pie, plenamente conscientes de que dejaban un buen rastro en la arena de la playa, pero no se preocuparon por ello; por lo menos, Dar Lang Ahn no se preocupó; Kruger empezaba a preguntarse si eran o no demasiado arriesgados en todo aquel asunto. Se lo sugirió a su compañero, para el cual la idea era completamente nueva.

— No pienso que debamos preocuparnos demasiado — dijo Dar por fin —. Verán que tuvimos que aterrizar en la playa; no podíamos ciertamente llevar el planeador a la selva y no hay forma de andar por la arena sin dejar rastro. Estaremos menos visibles dentro de la ciudad.

— De acuerdo — Kruger empezaba a sospechar que la gente de Dar Lang Ahn tenía poca práctica en asuntos militares. Sin embargo, con suerte, los habitantes del poblado que trataban de sorprender podían resultar igualmente ignorantes; pero no le era posible hacer mucho al respecto en aquel momento.

La ciudad estaba en silencio, como antes. Había habido una reciente tormenta de lluvia y en el pavimento había aún charcos de agua. Ocasionalmente, resultaba difícil evitar meterse en ellos, y las pisadas mojadas marcaron parte de su ruta hacia la plaza donde debían estarles esperando los arqueros. La duración de estas huellas fue cuestión que preocupó ligeramente a Kruger, aunque Dar no pareció pensar siquiera en ellas.

Llegaron al punto designado antes que los demás, a pesar del mayor tiempo que habían pasado en el aire. Cuando las fuerzas llegaron por fin, no perdieron más tiempo en preparar la emboscada. Hecho esto, no pareció quedar nada que hacer a Dar y Kruger sino empezar a explorar los edificios.

— No veo que lo que se supone vayamos a encontrar sea de mucho interés — recalcó el chico —. Hemos estado ya en la mayor parte de los sitios por aquí; debíamos al menos haber elegido un lugar que no hayamos explorado tan minuciosamente.

— Entonces no podía haber estado seguro de que se prestaran para nuestra emboscada — señaló Dar —. Sólo me puedo guiar por la memoria, ya sabes.

— Supongo que es así. Bueno, entremos aquí y veamos qué se puede ver — Kruger entró primero en una estructura cercana y la rutina que habían desarrollado antes fue repetida.

Como los dos habían pensado, nada nuevo pudieron ver acerca del lugar, y los dos tenían un sano desagrado al todo el grupo e ir directamente al poblado. Esto, sin embargo, pareció preocupar seriamente a sus compañeros: no estaban de acuerdo con sus instrucciones.

— Debemos esperar un poco por lo menos — insistió Ten Lee Bar, el jefe del grupo.

— Pero ¿cuánto tiempo tenéis? — replicó Kruger —. No me importa mucho a mí, supongo, aunque preferiría estar en el otro lado del océano antes de que el último de los planeadores no pudiera despegar por falta de pilotos, pero si no conseguís esos libros pronto no lo haréis nunca y el aparato eléctrico que vuestros Profesores quieren tardará mucho, mucho tiempo, en llegar a ellos.

El nativo parecía incómodo.

— En cierto modo, no hay duda que tiene razón. Pero si fallamos por no haber seguido el plan… — su voz se apagó por un momento; luego dijo — : Recuerdo que hablaste de un equipo eléctrico aquí en la ciudad. ¿No puedes utilizar algo del tiempo en obtener muestras? Te ayudaría con gusto — Kruger apreciaba una buena idea cuando la veía, incluso en un ser no humano. Se encogió de hombros.

— Es tu funeral. Ven y veamos qué se puede encontrar — se volvió hacia el edificio más cercano con Dar Lang Ahn y Ten Lee Bar siguiéndole, y marchó delante a través del abierto vestíbulo de entrada a una de las habitaciones interiores. Como todas las habitaciones de la ciudad, tenía clavijas eléctricas y, con los nativos mirándole, Kruger quitó las chapas protectoras y dejó al descubierto los cables.