Roma Vincit!

– Hermano, te lo ruego. ¡Haz lo que te han ordenado! -¡No! -Los britanos ya nos han dado su sorpresa -argumentó no desesperadamente-. Y ahora nosotros… tú puedes sorprenderlos.

– No.

– Vespasiano. -Sabino se inclinó hacia delante y, con una animada intensidad, dijo-: ¡Hazlo! Si te quedas aquí parado te acusarán de cobardía. Piensa en el buen nombre de nuestra familia. ¿Quieres que se recuerde para siempre a los Flavios COMO Unos cobardes? ¿Eso quieres?

Vespasiano devolvió la mirada a su hermano mayor con la misma intensidad.

– La posteridad no tiene nada que ver. Se trata de hacer lo correcto. Ceñirse a las normas. Mientras el ejército esté desorganizado debemos tener una reserva permanente. Sólo un idiota discreparía.

– ¡Cállate, hermano! -Sabino echó un vistazo alrededor con nerviosismo por si acaso alguien había oído las desaforadas palabras de Vespasiano. Vitelio se encontraba a un lado y alzó la mano con toda tranquilidad en señal de saludo.

– Vespasiano… Pero el legado ya no escuchaba. Miraba fijamente hacia el bosque que ya se veía con más nitidez a través de la niebla que se iba aclarando. A menos que sus ojos le estuvieran jugando una mala pasada, allí abajo había movimiento. Por debajo de las ramas de los árboles del extremo del bosque, los matorrales de brezo estaban apareciendo poco a poco en docenas de sitios.

¿Qué clase de oscura magia era aquélla? ¿Acaso esos demonios de los druidas podían invocar a las mismísimas fuerzas de la naturaleza para que les ayudaran en su lucha contra Roma?

Entonces, los brezos fueron apartados a un lado y se vio claramente la verdadera genialidad del plan de Carataco. Desde lo más profundo del bosque salía a la carga una columna de carros de guerra. El estruendo de los cascos de los caballos y el estrépito de las ruedas eran audibles incluso desde el campamento del ejército romano. Las pesadas cuadrigas britanas salieron en tropel a campo abierto y cargaron contra las posiciones de las catapultas del flanco izquierdo.

Los legionarios de las catapultas no tuvieron tiempo de reaccionar a la amenaza y fueron abatidos en sus puestos atropellados y pisoteados por las cuadrigas o atravesados por las lanzas de los guerreros que iban montados en la parte de atrás de los carros. Tras las cuadrigas irrumpieron miles de hombres ligeramente armados con picas. Se dirigieron en masa hacia la retaguardia de las fuerzas atacantes como fantasmas grises en la fina niebla. No se fijaron en las inmóviles cohortes de la segunda legión cuando se precipitaron para cerrar la trampa sobre Claudio y el cuerpo principal de su ejército. Por toda la linde del bosque aparecieron más britanos que se lanzaron sobre el enmarañado flanco de las legiones. La ferocidad del ataque se combinó con el efecto de la sorpresa y los britanos abrieron una profunda brecha en las desorganizadas líneas romanas. El pánico brotó y cundió por delante de la arremetida britana y algunos legionarios retrocedieron, mientras que otros se limitaron a darse la vuelta y echar a correr hacia la derecha de las líneas.

_¡Por todos los dioses! -exclamó Sabino-. Tratan de empujarnos hacia los pantanos.

– Y van a conseguirlo -dijo Vespasiano en tono grave- a menos que intervengamos.

– ¿Nosotros? -Sabino parecía estar horrorizado-. ¿Qué Podemos hacer nosotros? Deberíamos proteger el campamento, así los supervivientes tendrán algún lugar hacia el que huir.

– ¿Supervivientes? No habrá supervivientes. Todos corren directos al pantano, donde se ahogarán o quedarán atrapados en el lodo y los harán pedazos. -Vespasiano alargó la mano y agarró a su hermano del brazo-. Sabino, depende de nosotros. No hay nadie más. ¿Me comprendes?

Sabino recuperó el dominio de sí mismo y asintió con la cabeza.

– ¡Bien! -Vespasiano le soltó el brazo.. Ahora entra en el campamento y trae a las otras cuatro cohortes y cualquier tropa auxiliar que encuentres. Hazlos formar lo más rápidamente que puedas y realiza un ataque directo colina abajo. haz tanto ruido como puedas. ¡Y ahora vete!

– ¿Y tú qué vas a hacer? -Me arriesgaré con lo que tengo aquí. Sabino hizo girar a su caballo y lo espoleó hacia la puerta principal del campamento, muy inclinado sobre el cuello del animal mientras le clavaba los talones.

Con una última mirada a su hermano, Vespasiano se preguntó si volverían a verse otra vez en este mundo. Luego alejó aquel nefasto pensamiento de su mente y se armó de valor para hacer lo que debía si quería salvar al ejército y a su emperador. Se volvió hacia sus tribunos y los llamó para que se acercaran. Los jóvenes escucharon atentamente mientras él daba las instrucciones de la forma más resuelta que pudo y luego se alejaron al galope para pasar las órdenes a los centuriones de más rango de las seis cohortes. Vespasiano desmontó, le dio las riendas a un mozo de cuadra y pidió que le trajeran su escudo. Desabrochó el cierre de su capa color escarlata y dejó que se deslizara hasta el suelo.

– Asegúrate de que la lleven de vuelta a mi tienda. Esta noche voy a necesitarla si refresca.

– Sí, señor -asintió su esclavo personal con una sonrisa--.

Le veré luego entonces, señor.

Cuando hubo comprobado la correa de sujeción de su yelmo y se hubo asegurado de que el asa de su escudo estuviera seca, Vespasiano desenvainó su espada y dio unos golpes con ella contra el borde del escudo. Miró a sus cohortes para cerciorarse de que todo estaba listo. Los soldados estaban en estado de alerta, formados en silencio y siguiendo atentamente el desarrollo de la acción en el valle mientras aguardaban órdenes.

– ¡La segunda avanzará en diagonal! -gritó, y la orden rápidamente se repitió a lo largo de la línea. Contó hasta tres antes de la fase de ejecución del mandato y entonces llenó los pulmones-: ¡Adelante!

Las seis cohortes avanzaron a un ritmo constante e iniciaron el descenso por la pendiente en dirección a los gritos y chillidos de la desesperada batalla que tenía lugar en el valle.

La niebla se estaba dispersando rápidamente y empezaba a dejar al descubierto la magnitud del desastre al que se enfrentaban Claudio y las otras tres legiones. Las tropas de retaguardia, que habían sido sorprendidas sin estar formadas y a las que el ataque por sorpresa desde el bosque había obligado a retroceder, habían roto filas y huían a ciegas por el campo de batalla hacia el pantano. Unos cuantos focos de resistencia dispersos señalaban el lugar donde un centurión había tenido la determinación y aplomo suficientes para reunir unos cuantos soldados que se enfrentaran a los britanos armados con picas. Alineados tras los escudos que colocaban muy juntos, unos pequeños grupos de legionarios se abrían paso a la fuerza para acercarse unos a otros, pero estaban saliendo muy malparados debido al alcance de las picas del enemigo.

Los estandartes de la cuarta cohorte cabeceaban al rítmico paso de sus portadores y a Cato se le fue la mirada automáticamente hacia ellos cuando sus doradas decoraciones atraparon el sol y brillaron con un ardiente fulgor. Las cohortes marchaban en dos líneas de tres centurias, con la sexta centuria apostada a la derecha de las tropas de retaguardia. Cato veía claramente la línea de avance. Los altos robles del bosque se alzaban por delante y a la izquierda de la segunda legión en anchos senderos que se adentraban en sus sombras perfectamente visibles ahora que la cortina de brezos se había retirado. Tanto por delante como a la derecha había cuerpos desparramados sobre la hierba pisoteada, aún mojada por el rocío que le empapaba las botas. La cohorte pasó por encima de los restos de la batería de catapultas del flanco izquierdo. muchas de las máquinas estaban volcadas y los cuerpos de sus soldados yacían desplomados por todas partes. Cato tuvo que esquivar el cadáver de un centurión y cuando miró hacia abajo notó que la bilis le subía por la garganta al ver los cartílagos sangrientos y los tendones cercenados a un lado del cuello del oficial, donde un golpe de espada casi le había arrancado la cabeza.