Дом престарелого моллюска

– Прошу извинений, не туда рычажок крутанул. Мы куда сейчас полетим? Прямо сразу в космос или присядем где-нибудь здесь?

Гейс поглядел на корабль расследователя, летящий стилем «пьяный хвантензюбрь» и сказал, что в космос лучше не надо, стоит задержаться на этой планете, обыскать корабли, один оставить, а на втором всем вместе лететь к «Антарагону».

– Бросить такой хороший корабль? – возмутился Чемерон-Зенезеба. – Что это еще за расточительство? Возражаю, не согласен.

– Куда тебе столько кораблей? Впрок запасаешь?

– Зачем же расшвыриваться кораблями, если аппарат можно выгодно продать?

– Некогда с этим возиться, к тому же у твоего аппарата проблемы, много за него не возьмешь.

– Ну, хоть один-то прихватим? – огорчился расследователь.

– Не уверен, что он влезет в «Антарагон» со всеми своими глупыми «мачтами». Долетим – на месте разберемся. Высматривай пока место для посадки.

В зеленоватом свете бортовых огней мелькали дикие болотистые пейзажи, мелкие водоемы и островки деревцев.

– Ну и планета, – уткнувшись носом в иллюминаторную панель, Рамонра внимательно смотрел вниз, – сплошное болото, буквально некуда присесть.

– Найдем, не беспокойся. Отец, вы бы поглядывали за Чемероном, если не трудно.

– Конечно, какие могут быть трудности, – и Мантий-Мукаделис устремился к иллюминаторам правого борта. – Он очень хорошо летит, почти что ровно и главное – далеко от нас.

– Замечательно.

Подходящим местом посадки оказался пустынный каменистый берег бурной реки.

– Чемерон, ты сесть сможешь?

– А что, садиться проблемнее, чем взлетать?

– В некотором роде, да. Если есть вопросы, лучше задавай прямо сейчас.

– Вопросов не имеем, – весело отозвался расследователь, – сядем в лучшем виде, не имейте беспокойства!

Но Гейс все равно «имел беспокойство» вплоть до того момента, пока корабль Чемерона не заскрежетал обшивкой по камням.

– Посадочный тре!… ножник… А, ладно уже, – махнул рукой Гейс. – Хоть как-то сел и то хорошо.

– Я что-то сделал не так?

– Ты не выпустил посадочный треножник и посадил аппарат прямо на брюхо!

– Да ладно, все равно выбрасывать, – беспечно отозвался расследователь. – Мне идти к вам или приступать к обыску на своей территории?

– Приступай на своей. На подмогу кого-нибудь прислать?

– Давай Нело, если не жалко.

– Ничуть.

Оставив только малое опознавательное освещение, он сказал Чемерону погасить все огни. Оставшись за пультом, Гейс смотрел, как, скользя по камням подошвами, в рассеянном зеленом свете торопится от одного корабля к другому фигурка Нело. Как только он зашел на борт, Гейс погасил все внешнее освещение. И незамедлительно приступили к поискам Салимантра, поделив на сектора корабельное пространство. Зная устройство кабины управления, Гейс управился в два счета, осмотрев все возможные места, где мог бы находиться предмет такой внушительной величины, и переместился в жилой отсек к Мантий-Мукаделису, в то время как Рамонра орудовал в подсобных помещениях. Действуя дружно, слажено, корабль разгромили проворно, но так ничего и не нашли. Вернувшись в кабину, Гейс связался с кораблем Чемерона.

– У вас есть результат?

– Еще не все обыскали, – ответил голос Нело. – А у вас пусто?

– К сожалению, да. Ожидаем ваших новостей.

Усадив отца в кресло пилота, Гейс сел на пол, рядом разлегся Рамонра.

– А если и там не найдут, что делать будем?

– Понятия не имею. Отец, так что за миф вы упомянули? Что это было за странное каменеющее существо?

– Кстати, это у них с астроидом общее, – заметил муарилла, – астроид тоже каменеет без этой своей ракушки. Не так быстро, конечно, но тенденция прослеживается. Давайте, отец, озвучивайте миф, мне тоже интересно послушать.

И оглаживая, расправляя бороду, Мантий-Мукаделис начал рассказывать о двух кровожадных божествах Уране и Геддоте, пожелавших объединить свое могущество и силу, совместившись в одном существе – так и возник птицеголовый бог Урангеддот, питающийся человеческими страхами. Он избрал себе планету и народ. Вскоре Урангеддот выяснил, что страх, годящийся в пищу не должен быть вызван им самим, его внешним видом или поступками и это вынудило его вступить в прямой контакт с людьми, создав иллюзию покровительства. Со временем он даже научился по-своему заботиться о них, как о стаде производящих его пищу существ. Поглощая страхи, Урангеддот рос, увеличивался в размерах, набирал силу, готовясь перейти на следующую стадию питания – пожирание психической энергии людей и созидательной силы малых божественных существ первой линии. Если высочайшие божества и ранее не очень-то обрадовались единению Урана и Геддота, то его стремительный прогресс насторожил и подавно. Дабы обуздать его рост, высочайшие божества повелели Урангеддоту каменеть, обращаясь в мертвую статую с наступлением темноты – времени, когда человеческие страхи особенно сильны, и оживать только с восходом солнца. Со временем Урангеддот стал бы вынужден питаться тем, что успел накопить в самом себе, пожирая собственные силы, постепенно слабея и возвращаясь к распаду на Урана и Геддота. Однако, отъедалось кровожадное божество вовсе не для того, чтобы вернуться на исходную позицию, оно взялось искать способ сокращать свое окаменение или вовсе избегать его.

– Ну и как, нашел? – спросил Гейс, когда отец замолк.

– Судя по тому, что мы недавно видели, он все еще пребывает в поиске, – зевнул Рамонра. – Занятная история, нечего сказать. Интересно, зачем этому двойному чудовищу потребовался Салимантр? Как средство против окаменения? Или оно, таким образом, хотело заполучить власть над астроидом?

– Лично мне не интересно, что оно хотело, мне интересно, найдется ли Салимантр. – Гейс посмотрел в иллюминаторную панель, где в потемках едва угадывались очертания второго корабля. – Предлагая что-нибудь перекусить, еда кому-нибудь попадалась? А то я видел только контейнеры с инъекциями.

К сожалению, никакой другой провизии на борту не оказалось, пришлось довольствоваться питательными ампулами. Кололись без аппетита… И тут наконец-то ожила связь и радостный голос Нелуро прокричал:

– Есть! Мы нашли его!

– Уф, – с облегчением улыбнулся Гейс, – идите к нам скорее. Вам освещение включить?

– Конечно, нам же страшно ходить в темноте с такой важной вещью! Ну и вообще, просто страшно…

Глава двадцать пятая

Помимо Сверкающего Салимантра, Нело с Чемероном приволокли два объемных узла – в металлизированные кроватные чехлы они натолкали всё, что показалось им полезным.

– Наконец-то я увижу, из-за чего столько шума поднялось, – Гейс протянул руки и Нело бережно передал ему витую плоскую раковину розовато-сизого цвета. – Надо же, какая тяжелая и… довольно обыкновенная на вид. Ты уверен, что это именно то, что нам надо?

– Да, – закивал взлохмаченной головой Нело, – это Салимантр, смотри, вот здесь и здесь следы от крепежей оправы.

Гейс осмотрел раковину со всех сторон, ее поверхность покрывал твердый беловатый налет, а видимая внутренняя часть, гладкая и блестящая, переливалась радужным многоцветием.

– Ничего не понимаю, на вид это самая что ни на есть обыкновенная ракушка, и в ней, наверняка, когда-то кто-то жил, какой-нибудь скользкий моллюск. Как эта штука может играть какую-то роль в жизнедеятельности астроида? Страшно подумать, но, может, мы все-таки что-то перепутали?

– Что смогли, то и нашли, – Рамонра осторожно обнюхивал раковину, – претензии не принимаются. Интересно, там внутри шум моря есть?

– Сейчас послушаю, – и Гейс поднес отверстие раковины к уху и тут же едва не выронил от неожиданности: – Ой, там слышен чей-то голос!

– Голос? – хором удивился экипаж. – Чей голос? Что он говорит?

– Это тихий шепот, он повторяет какие-то непонятные слова, но это совершенно точно слова, а не просто «шум моря»!

Заглянув внутрь раковины, Гейс сначала увидел лишь уходящую вглубь перламутровую спираль, а потом в тесном витом полумраке он усмотрел крошечные звездные огоньки. Они едва заметно двигались, складываясь в незнакомые созвездия, возникла пара крошечных светил и пятнышки туманностей… Гейс почувствовал, как его сознание затягивает внутрь, как мысли начинают крутиться по радужным спиралям, но голос Рамонра привел его в чувства: