Ричард Блейд, странник

Выстрел. Фигура в долгополом плаще по правую руку от типа с кинжалом опрокинулась на спину, отброшенная назад ударом тяжелой пули. Щелкнул затвор; стреляная гильза полетела в траву. Ну где же, черт возьми, этот самый Родерик?!

Блейд понимал, что в его распоряжении остались считанные секунды. Опередить Викторию… Прицелиться…

— Брось нож, тварь! — заорал прямо в лицо своему противнику Блейд. Разведчик все еще надеялся взять его живым. Казалось, все преимущества на стороне странника; однако тут вперед дружно двинулись другие фигуры в плащах, закрывая главаря с кинжалом собственными телами. Они даже попытались броситься на Блейда, но порыв их тотчас иссяк, стоило еще двум из них бездыханными рухнуть в траву с простреленными головами. Тип с кинжалом исчез.

В тот же миг очнулись и Викки, и полицейские.

Между столетних дубов больше никого не было. А поблизости внезапно во всю мощь взвыли сирены — бравый капитан Родерик шел на выручку…

— Ричард! — вдруг с отчаянием вскричала девушка. — Ричард, что это было?. Ее тело сотрясли рыдания и Виктория впилась зубами в запястье, чтобы не расплакаться. — Что со мной случилось?..

Сконфуженные полицейские двинулись к кустам, осмотреть тела убитых, а странник принялся за обычное свое дело — утешение девушек…

Мало-помалу всхлипывания затихли.

— Я совсем перестала соображать, — торопливо бормотала Виктория. — Все видела, все помню, но ничего не могла понять. Был какой-то приказ… которому я не могла противостоять. Господи! Какое счастье, что вы были со мной, Дик!..

На поляну, гудя двигателем, вкатился джип капитана Родерика.

— Вы целы, мисс? А вы, полковник? Взяли… взяли его?

Блейд отрицательно покачал головой. Родерик закусил губу, но лишь на мгновение.

— Это ерунда. Район весь оцеплен. Деться ему некуда…

— Не все так просто, капитан. Во-первых, самого Кровососа, похоже, здесь все-таки не было; а во вторых его подручные и впрямь сильные гипнотизеры…

Пока Блейд рассказывал, поляна быстро заполнялась народом. Подъезжали все новые и новые машины, полицейские эксперты засуетились вокруг убитых, щелкая фотоаппаратами и светя вспышками.

— Взглянем, полковник? — предложил Родерик, выуживая из кармана френча пачку сигарет. Странник кивнул головой.

Передав дрожащую Викки подоспевшим врачам, Блейд еще раз ободряюще улыбнулся девушке и зашагал вслед за полицейским капитаном.

— Вот они, красавчики, сэр, — вытянулся им навстречу сержант, тот самый, что командовал встретившим Блейда патрулем.

В невысоком подлеске, что окружал величественные подножия лесных исполинов, лежали три тела. К ним не притрагивались, все еще предстояло запротоколировать, и мертвые оставались в том же положении, в котором их застигла смерть. Пули 406-ого калибра били с такой силой, что казалось — в человеческую плоть угодил артиллерийский снаряд. Темные плащи пропитались кровью; в страшных ранах виднелись раздробленные свинцом кости.

Все убитые были светлокожими, по виду — обыкновенными англичанами. Молодые мужчины между тридцатью и тридцатью пятью годами, без особых примет.

— К утру мы будем знать, кто они такие, если только они хоть раз в жизни попадали в полицию, пусть даже за неправильный переход улицы или хулиганство на футбольном матче, — заметил Родерик. — Если же нет — тогда хуже… придется ждать неделю, а то и две.

Блейд не ответил. Сдвинув ненужные больше инфракрасные очки на лоб, он направил луч фонаря на первую руку одного из убитых — на ту, что сжимала длинный изогнутый клинок.

— О, какая вещица! — оживился капитан. — Эй, Уилкинсон! Нож засняли?..

Клинок отливал густым синим отливом, а в самой его середине Блейд увидел знакомый уже рисунок, изображавший Бафомета.

— Быть может, это какая-то секта?.. — бормотал капитан, вместе со странником склонившись над клинком.

— Очевидно, — кивнул Блейд. Признаться, он был немного удивлен, ожидая увидеть здесь темнокожих нелюдей. Однако Кровосос, кем бы он ни был, действо вал довольно хитро. «Негры» появлялись возле мест, где произошли экзекуции намного позднее…

Теперь оставалось надеяться лишь на силы внешнего оцепления. Хотя… Блейд припомнил желтоглазого старика. Не исключено, что полиции достанутся только трупы. Что стоит ввести команду самоликвидации в сознание этих биороботов?..

Больше Блейду здесь делать было нечего. Установление личности этих несчастных его не слишком занимало. Другое дело, если все они окажутся пришельцами не из нашего мира… Хотя нет, язык по крайней мере у одного из них был нормальный. Охота на Кровососа с живцом не удалась. И теперь — не исключено — тот станет намного осторожнее. Выйти на него через ту пару в городе, что загипнотизировала Викторию? Профессиональная память разведчика сохранила все мельчайшие их черты — быть может, фоторобот поможет? Как бы то ни было, этот путь был долгим и сложным. После этой стычки старые «агенты» Кровососа могли быть заменены новыми… Блейд закусил губу. Попытка решить проблему одним ударом не удалась.

Что ж, придется возвращаться в усадьбу Сент-Пола… Генерал, наверное, меня на дуэль вызовет, уныло подумал разведчик. Или потребует, чтобы я немедленно бы женился на его дочери… Некоторое время странник обдумывал все плюсы и минусы этой возможности. Нет. Хорошая девушка Викки — но нет. Зоэ Коривалл не заменить никому…

Странник нашел девушку сидящей в своем белом «пикапе». Она уже полностью пришла в себя; Блейду вновь предстала собранная и спокойная аристократка.

— Что ж, поедем домой, Дик? — она дружески тронула его за руку. — Папа уже, конечно, места себе не находит. Ничего, я найду, что ему рассказать.

— А если он спросит меня? — осведомился разведчик.

— Говорите правду… кроме лишь того, что меня загипнотизировали, — она чуть виновато улыбнулась.

В усадьбу приехали, когда была уже глубокая ночь. У порога их встретил встревоженный Уильям.

— Мисс Виктория! Я так нервничал! Его превосходительству очень плохо, он бредит…

— Что-о? — Виктория схватила мажордома за грудки. — Вы вызвали врача, Уильям? Вы позвонили доктору Мерлоу?

— Его превос…

— Короче!

— Мне запретили. Господин генерал запретил вызвать кого бы то ни было! Он только твердил, что к нему вот-вот придут… придут и помогут…

— Я иду к нему, — решительно заявила Виктория. — Уильям, сообщите всем, что мой отец серьезно болен и нуждается в лечении. Короче, пусть все эти герцогини и епископы убираются ко всем чертям собачьим!

— О, мисс… — только и мог пробормотать ошарашенный мажордом.

— Действуй, если не хочешь потерять место! — выпалила Виктория со столь свирепым видом, что Уильям разом лишился всей своей солидности.

— Я не зову вас с собой, Ричард, но очень прошу — не уезжайте… — девушка повернулась к страннику. — Подождите меня в своих комнатах; я или зайду к вам, или пришлю слугу с запиской. Господи, что же с папой?..

Все гости уже давно спали. Ричард Блейд прошел пустынными коридорами в свою комнату. Его руки сами собой достали чашу с изображением Бафомета.

Что же это все-таки за символ, думал он, вертя странный предмет. Ничего удивительного, что в коллекции генерала оказалась вещица с похожим рисунком, ничего удивительного, что подобный же Бафомет отыскался и в Измерении Икс (после встречи с самим собой в прошлом путешествии Блейд уже ничему не удивлялся). Но что делают здесь те, кто пользуется этими ножами и чашами? Вряд ли их задача — убивать ради убийства. И кто тогда этот самый Кровосос? Или же все куда проще, и это на самом деле просто какая-то изуверская секта, практикующая человеческие жертвоприношения, как предполагает капитан Родерик? Или догадка Блейда верна и он имеет дело с прорывом в земную реальность самого Измерения Икс?

Размышления эти, увы не привели ни к каким конкретным результатам. Блейд решил совершить набег на буфетную и стимулировать свой мыслительный процесс стаканчиком-другим виски, как зазвонил телефон.