Ричард Блейд, странник

Расставшись с паллатами, он вернулся к побережью и некоторое время исследовал местную культуру, подвизаясь в качестве наемника в войсках Кхастры, обширной империи мира Талзаны. Он служил в отдаленной крепости на границе, и однажды туда пришло сообщение о странном человеке в серебристом одеянии, владеющем разрушительным оружием. Этот пришелец кого-то разыскивал, с невероятной скоростью перемещаясь в дикой степи, — и Блейд понял, кто ему нужен. Защитник вернулся! Возможно, он был послан, чтобы установить контакт с мнимым палланом; возможно, хотел отомстить за поражение и потерю своей амуниции; может быть, у него имелась и другая цель. Блейд не стал ее выяснять; телепортировав записку лорду Лейтону, он срочно отбыл домой.

Изучая устройства из ранца Защитника, земные специалисты обнаружили крохотный видеопроектор, дававший картины звездных небес иных миров — нечто вроде записной книжки или инструктивного материала. Один из этих пейзажей был особенно впечатляющим — темное ночное небо с девятью яркими синими звездами, расположенными в форме «дубль-вэ»; это созвездие очень походило на земную Кассиопею. Блейд решил использовать сей образ, чтобы проникнуть в мир Синих Звезд с помощью спейсера; эта реальность представляла особый интерес — хотя бы потому, что была отмечена паллатами.

Попытка оказалась удачной: Блейд очнулся в лесу, в гористой местности, и над ним ярко пылали девять синих звезд. Почти сразу же он был атакован какой-то жуткой тварью; прикончив ее, странник решил дождаться утра. Затем он спустился на лесистую равнину и обнаружил там разгромленную деревню, заваленную трупами жителей. Ему удалось разыскать очень хорошенькую и страшно перепуганную девушку, которая вначале отдалась ему, а затем объяснила, что произошло с ее соплеменниками.

На севере этого мира лежал материк Вордхолм, огромная лесная страна, население которой, сосредоточенное в ряде городов и поселков, находилось примерно на уровне семнадцатого века Земли. Все поселения были хорошо укреплены, охранялись опытными воинами, отлично владевшими и мечами, и мушкетами; у них были даже примитивные пушки. На юге, за морем, находилась гораздо более развитая страна — Райдбар, обладающая регулярной армией. Ее солдаты имели на вооружении тепловые излучатели, взрывчатку, аэропланы и металлические суда. Оба континента долгое время находились в состоянии необъявленной войны: солдаты Райдбара совершали налеты на жителей Вордхолма, захватывая их в рабство; вордхолмцы, мужественные люди и прекрасные воины, довольно успешно оборонялись.

Однако несколько лет назад ситуация в северном Вордхолме значительно ухудшилась. Во-первых, с севера начали ползти ледники; во-вторых, откуда-то из полярных областей планеты стали совершать набеги новые враги — закованные в непроницаемые доспехи воины-тазпы, которые передвигались верхом на огромных, похожих на динозавров чудовищах. Панцири этих тварей нельзя было пробить даже из пушки; они разбивали стены городов, уничтожали людей, а их всадники творили жестокости и насилия. Многих жителей Вордхолма они захватили в рабство и увели куда-то на север.

Обдумав полученную информацию, Блейд решает отправиться вместе с девушкой в ближайший город, Ирдалу. Ему удалось вступить в мирный контакт с жителями городка, но в один из последующих дней Ирдала подверглась нападению тазпов. Защитники города мужественно оборонялись, однако их оружие было бессильно — драконы, сопровождаемые стаей более мелких тварей, ворвались в город.

Блейд, вместе с небольшой группой жителей, попытался пробиться к реке и к баркасам, но около них уже был дракон. Странник вступил с чудовищем в схватку; ему удалось разработать новую тактику, в результате чего он сначала уничтожил дракона, а затем захватил в плен его всадника. Впрочем, тазп сказал немногое — он лишь грозил суровой карой своего господина, демона Хондрута, обитавшего срнди полярных льдов.

Во время схваткм с драконом Блейд выяснил, что это создание не является в полной мере живым, а скорее походит на биомеханическое существо с непроницаемым панцирем, начиненным сложнейшей электроникой. Уровень науки, способной сотворить подобных чудищ, явно превосходил как достижения Райдбара, так и земные. Что касается тазпа, то он оказался обычным человеком, одним из уведенных в рабство вордхолмцев, но полностью «перепрограммированным» на повиновение какому-то неведомому хозяину. Взвесив все имеющиеся факты, Блейд решил, что в полярной области планеты скрываются прищельцы из космоса, цель которых — уничтожение населения и захват планеты. Эта гипотеза объясняла и особый интерес паллатов к миру Синих Звезд, поскольку они тщательно следили за высокоразвитыми, но агрессивными цивилизациями.

Вместе с группой ирдальцев Блейд тронулся в путь по реке на баркасах. Их целью являлся Тегран, крупнейший из городов северного Вордхолма, расположенный на острове посреди озера и потому недосягаемый для драконов. Путники достигли озера, из города навстречу им вышли корабли с воинами, но в этот момент на воду опустился летательный аппарат — военный патруль райдбарцев. Корабли Тенграна были уничтожены тепловым оружием, Блейд пленен и связан. Затем аэроплан поднялся в воздух и понес пленника на юг, за тысячи миль от Вордхолма.

Так Блейд оказался на южном материке. После ряда приключений его выкрадывают члены подпольной повстанческой организации, которые борются против правительства Райдбара. Они перевозят спасенного на тайную базу повстанцев в удаленной от столицы местности, в санаторий, которым руководит доктор Лейя Линдас, прекрасная молодая женщина; вскоре она становится любовницей Блейда. Он знакомится также с синекожим мутантом Стреймом, одним из главарей повстанцев.

От Стрейма и Лейи Блейд получает новую информацию. Много лет назад в Райдбаре работал Кайн Дорват, гениальный ученый, специалист по генной инженерии, человек весьма богатый и могущественный. Он проводил опыты по созданию новых видов человекоподобных существ методом направленных мутаций, и синекожий длиннорукий Страмод — одно из его первых и наиболее удачных творений. Затем Дорват начал производить в больших количествах солдат и слуг-рабов, однако его создания взбунтовались, возникли беспорядки, и все искусственные существа Дорвата были почти полностью уничтожены. Сам он бежал в полярную область планеты, прихватив несколько аэропланов, свое оборудование и нескольких преданных помощников. Как полагал Стрейм, драконы и тазпы являлись новым творением Кайна Дорвата, злобного гения, которого райдбарцы отождествляли с демоном Хондрутом.

Блейд, неплохо изучивший к тому времени научные достижения южан, полагал, что Дорват не мог создать драконов без помощи извне: электроника в Райдбаре была развита слабо. Гипотеза о том, что на полюсе планеты высадились пришельцы из космоса (с которыми, повидимому, установил контакт Кайн Дорват), подтверждалась еще одним фактом. В давние времена между планетой и ее солнцем прошло странное облако космической пыли — очевидно, искусственного происхожденияе. Облако поглотило часть солнечной радиации, в результате чего в мире Вордхолма и Райдбара начался новый ледниковый период. Эти события произошли задолго до рождения Дорвата.

Тем временем правительственные войска нападают на базу повстанцев и уничтожают ее. Блейд, Стрейм, Лейя и несколько десятков их соратников бегут, захватывают летательный аппарат и переносятся в Вордхолм, в город Тенгран. Здесь, на острове, на севере страны, будет их новая база. Жители Тенграна поддерживают их.

Затем Блейд на мощном аэроплане пытается достичь северного полюса. Он действительно обнаруживает там базу Дорвата — гигантский подземный многоэтажный бункер, построенный для него менелами, пришельцами из космоса. В бункере располагаются лаборатории, три сотни охранников, несколько сотен рабов и «девушек для наслаждения», похищенных из поселков Вордхолма. На нижнем этаже бункера находится гравитационный колодец, который ведет вниз, в корабль менелов.