Яд дракона

— А я видел его в Цитадели, — подтвердил третий.

Остальные продолжали колебаться, но выслушали Арлиана.

— Вы все живете в Мэнфорте? — спросил Арлиан.

Теперь взгляды стали враждебными.

— Да, мы живем здесь, — ответил солдат. — И что с того?

— И у вас есть семьи?

— Да, у некоторых. А почему вы спрашиваете?

— У вас есть беременные жены или сестры? Я знаю магический способ, который заставит драконов улететь, но для этого требуются беременные женщины — и чем больше, тем лучше.

Некоторое время солдаты молча смотрели на него. Наконец один из них сказал:

— Моя тетя ждет ребенка.

— Превосходно! — Арлиан поднял кувшин с ядом. — Отведи меня к ней.

— А как действует ваше заклинание? — спросил солдат, не двигаясь с места.

Арлиан колебался.

Искушение солгать было очень сильным, но он отогнал его прочь. Он пытается создать новый, лучший мир из руин, окружающих его сейчас; такой мир построить на лжи нельзя.

— Мать ребенка станет обладателем сердца дракона, — сказал Арлиан, — а ее ребенок — богом.

Солдаты явно ему не поверили. Один из них даже отвернулся и презрительно сплюнул.

— Я делал это раньше, — торопливо добавил Арлиан. — Ребенок моего управляющего уже родился — и он бог. Именно поэтому драконы нарушили перемирие и напали на Мэнфорт. Больше всего на свете они боятся богов. Они пытаются уничтожить того, которого мне удалось создать, и убить меня прежде, чем появятся на свет другие.

Сплюнувший солдат уже уходил прочь, но остальные переглянулись.

— Так это вы во всем виноваты? — резко спросил один из солдат, показывая копьем на летающих в небе драконов и развалины домов.

Арлиан посмотрел на обрушившиеся стены, древки сломанных копий, осколки обсидиана, разбитые мостовые и глубоко вдохнул наполненный дымом воздух.

— Это сотворили драконы, — ответил он. — И если в том есть моя вина, сейчас уже ничего не изменить. Драконы прилетели, чтобы уничтожить ребенка ценой жизни своих соплеменников. — Он указал на разлагающуюся черную тушу. — Но если детей будет много — дюжины или даже сотни в разных частях города, — чудовища не смогут их уничтожить, поскольку их самих ждет смерть от копий с обсидиановыми наконечниками. А через несколько лет нам будут помогать боги. Боги, подобные старым богам, умершим тысячи лет назад.

— Я не верю в богов, — заявил другой солдат.

Арлиан нахмурился.

— Веришь ты или нет, дай своей тете шанс стать обладательницей сердца дракона, а также превратить ее ребенка в новое, волшебное существо.

Солдаты вновь переглянулись.

— Я не хочу принимать в этом участия, — объявил один из них, отворачиваясь.

— Безумие какое-то, — заметил другой, — но мир, похоже, сошел с ума.

— А как мы это сделаем? — спросил солдат, у которого была беременная тетка.

Арлиан улыбнулся и объяснил.

— Расскажите остальным, — попросил Арлиан после того, как закончил объяснять. — Расскажите всем. По всему городу валяются тела убитых драконов, и у каждого достаточно яда, чтобы создать сотню новых богов. Если люди узнают об этом достаточно быстро, драконы не сумеют нам помешать. Вы меня поняли?

Солдаты закивали. Арлиан вручил им кувшин с ядом, а сам отправился искать новых добровольцев, перебираясь через развалины, минуя ревущее пламя пожаров, изредка прячась от пролетавших мимо драконов. Но всякий раз, проходя мимо тела убитого дракона, он собирал яд, а потом убеждал всех, кто встречался ему на пути, воспользоваться этим ядом, если среди их родственников и знакомых есть беременные женщины. Вечер перешел в ночь, но Арлиан продолжал поиски добровольцев. Наконец первые лучи рассветного солнца позолотили темное небо на востоке.

Арлиан находился на крыше, где беседовал с солдатами, обслуживающими катапульты, когда услышал пронзительный крик дракона, начавшего пикировать вниз. Дракон явно наметил себе жертву. Солдаты развернули тяжелую катапульту, прицелились и выстрелили.

— Отлично, — одобрительно сказал Арлиан, показывая в сторону дракона. — Похоже, кто-то последовал моему совету; быть может, драконы ощущают момент создания своего самого страшного врага.

Большая часть стрел не попала в атакующего дракона, но одна пронзила крыло, и он потерял скорость. Последовал залп с другой крыши, и дракон рухнул на землю.

— Но если сейчас кто-то дал беременной женщине яд, он создал нового обладателя сердца дракона, — заметил один из солдат. — Значит, через тысячу лет на свет появится другой дракон.

— Может быть. Однако у нас есть способ этому помешать. К тому же тысяча лет очень долгий срок, — удовлетворенно ответил Арлиан, оглядывая улицы Мэнфорта.

Он вспомнил, как собирался найти всех обладателей сердца дракона, а потом либо убить их, либо очистить от скверны. Теперь же он сам с радостью создает новых — впрочем, такой поворот событий Арлиана вполне устраивал. Да, на каждого бога приходится один дракон — но бог появится менее чем через девять месяцев, а дракон лишь через тысячу лет. К тому же обладателей сердца дракона можно подвергнуть ритуалу очищения. А драконов люди научились убивать — или, если верить их собственным словам, боги имеют над ними непререкаемую власть.

Да, через тысячу лет мир станет иным. Появление дюжин или даже сотен новых драконов не будет иметь существенного значения, если Земли Людей будут охранять дюжины богов.

Во всяком случае, хуже не будет. Теперь Арлиан знал, что к моменту его рождения на Землях Людей, в глубоких пещерах, жило около трехсот драконов, быть может, больше — но с тех пор он убил восемьдесят, несколько десятков драконов погибло во время отчаянного нападения на Мэнфорт. Если где-то в пещерах осталось около сотни драконов, не принявших участия в сражении, это уже не имеет принципиального значения, и появление сотни новых чудовищ через тысячу лет уже не выглядит такой большой проблемой.

Сотни невинных мужчин и женщин погибли, большая часть Мэнфорта уничтожена, но тут Арлиан ничего не мог поделать — он не ожидал, что драконы предпримут отчаянную попытку уничтожить город, несмотря на мощную оборону, которую создал герцог. Арлиан не знал, что маленький Изар так напугает драконов.

Драконы прилетели в Мэнфорт, чтобы нести смерть, — и нашли ее сами. Теперь Земли Людей уже не имеют прежней защиты от дикого волшебства. Значит, необходимо создать больше богов, которые будут не только контролировать драконов, но и обуздают дикое волшебство, наступающее на границы Земель Людей.

Арлиан молча наблюдал, как дракон рухнул на улицу, где его уже поджидала дюжина солдат, вооруженных копьями, а потом направился к ведущей вниз лестнице. Арлиан едва стоял на ногах от усталости; он не спал почти двадцать четыре часа. Спустившись вниз, он вновь огляделся.

Число парящих над городом драконов заметно уменьшилось; многие устали, часть и вовсе покинуло поле битвы, вернувшись в свои пещеры. Лишь горстка самых упорных продолжала безнадежные атаки, периодически ныряя вниз, где люди встречали их выстрелами из катапульт.

Пришло время вернуться в туннель и принести Ворону, его семье и остальным домочадцам еду и воду. Арлиан набрал немало припасов из военных складов и брошенных домов и сложил в большую заплечную сумку. С трудом взвалив ее на спину, он взял длинное копье, которое валялось на улице, и зашагал к дому, где находился вход в туннель.

Он перебирался через огромную голову мертвого дракона, когда ощутил мощный порыв воздуха и поднял голову.

К нему мчался другой дракон — очень даже живой, хотя из его туловища торчало несколько копий, а одно из крыльев было сильно помято.

Арлиан узнал его.

— Ты нас предал, — проговорил дракон. — Сейчас уже двадцать или даже тридцать божков зреют в утробах женщин. Ты не мог подождать хотя бы несколько лет, дать нам время подготовиться?

— Предал тебя? — выкрикнул Арлиан, поднимая копье. — Как я мог предать своего врага? Я ничего тебе не обещал — впрочем, много лет назад я дал клятву уничтожить тебя, как ты когда-то уничтожил мой дом!