Хирд

Бежать было уже поздно, бык несся на Ингигерду во весь опор. Она в ужасе замерла, но кинжал, подарок Хельги, всегда висевший у нее на поясе, все же выхватила, чтобы принять смерть достойно. Когда быку оставалось всего лишь несколько метров до Ингигерды, откуда-то сбоку промелькнула серо-рыжая тень — рысенок рванул наперерез бешеному животному. С диким рычанием Брысь взлетел на спину быку и вцепился своими длинными острыми клыками ему в холку. Бык резко затормозил, всеми четырьмя копытами вспахав землю, и замотал головой, пытаясь скинуть с себя отважного кота. Брысь еще крепче вцепился в тушу, выпустив все когти и вонзив клыки глубже в мясистую шею. Быку ничего не оставалось делать, как признать поражение. Он униженно опустился на землю, припав всеми копытами к траве, и протяжно замычал. Кот держал крепко.

— Отпусти его, Брысь, не убивай! — звонким голосом воскликнула Ингигерда.

Лесной кот напоследок прикусил шею быку еще раз, потом спрыгнул в траву, отошел к княжне и зашипел, победно глядя на поверженного гиганта.

Так и пошли дальше, а бык позволил себе подняться с земли только когда княжна с рысью отошли на порядочное расстояние.

* * *

Когда в Пограничный прибыл один из драккаров конунга, «Сëхримнир», Ингигерда с Греттой неимоверно обрадовались. Наконец-то княжна сможет отправиться к своему возлюбленному, а Гретта увидеться с единственным сыном Магни. Правда, как уже знала по большому секрету княжна, не только с сыном желала повидаться Гретта. Имелся у нее еще один объект заинтересованности — ярл Сигурд Бочка Мёда. Об этой тайне Гретта поведала Ингигерде только недавно.

— Как думаешь, подруга, смогу я еще раз выйти замуж?

— Конечно сможешь! Ты молода и красива! — не задумываясь ответила Ингигерда. — Ты сможешь родить много здоровых детей! А что? Есть претенденты?

— Что скажешь про Сигурда Бочку Мёда?

— Сигурд — сильный и надежный. И он ярл.

— Ну, он всего лишь морской ярл…

— Разве это проблема, подруга? Они все — морские ярлы! И Хельги — тоже морской конунг. Но я уверена, что это ненадолго. С таким конунгом все его хирдманы возьмут земли, где захотят, и сколько захотят. Им никто не помешает стать настоящими ярлами, по праву земли.

— Думаю, что ты права, подруга! Так и есть!

— А что Сигурд? Он ухаживает за тобой? Сделал предложение?

— Да. Я поэтому и решилась уйти сюда с хирдом конунга Хельги. Я уже могла стать женой Сигурда, давно, еще до Стейна. Но Стейн оказался настойчивее, да и Сигурд уступил лучшему другу. А сейчас Стейн умер, и Сигурд снова решил позвать меня замуж.

— Поздравляю тебя, Гретта! Думаю, что вы будете счастливы!

Главным на «Сëхримнире» конунг прислал хольда Вагни Волосатого, которому поручил сопроводить Ингигерду и Гретту в Альдейгью. Он же рассказал девушкам все новости. И про захват города, и про княжение Гостомысла, и про подготовку мести вепсам, убившим Буривоя.

Раздав необходимые указания челяди и работникам, Ингигерда собрала свои вещи и через пару дней они с Греттой были готовы отправиться в Ладогу, где ждали их мужчины. Вся охрана, естественно, отправлялась в путь с госпожами, так что в дороге бояться никого не стоило. Почти сотня отборных воинов на борту — это очень серьезно.

Много времени дорога не заняла и прошла спокойно. Для Ингигерды и Гретты на палубе поставили небольшой шатер, застрелив его мягкими меховыми шкурами, чтобы женщины чувствовали себя комфортно. Две рабыни прислуживали им в пути, обеспечивая все потребности средневековых аристократок.

Через несколько дней неторопливого путешествия Ингигерда с подругой уже входили в усадьбу конунга, где их торжественно встретили, как хозяек, и проводили в покои, привести себя в порядок и отдохнуть перед пиром в честь их прибытия.

До пира княжна успела встретиться с Хельги. Он сам пришел в ее горницу после того, как служанки помогли княжне умыться и переодеться. Даже поговорить успели обстоятельно и обменяться всеми новостями. Правда, попозже, очень уж соскучились они друг по другу.

Но любовь любовью, а забывать о том, что Хельги — конунг, лидер сотен воинов, не стоит. Поэтому княжна взяла конунга под руку и вместе они вышли в общий зал, чтобы занять свои места во главе стола, вокруг которого уже расселись хирдманы и гости конунга.

В самом разгаре пиршества в зал вошли несколько незнакомых викингов. Их доспехи и украшения говорили о том, что это не простые воины. Не дренги, а полноценные хускарлы. Добротные кольчуги, богатые пояса и массивные браслеты на руках, толстые шейные гривны. Среди них один выделялся особенно. Огромный, звероподобного вида, с пшеничного цвета волосами и такой же светлой бородой, заплетенной в три косицы, с разрисованными татуировками лицом и руками.

— И кто здесь конунг? — прогремел густым басом звероподобный.

Находящиеся вокруг ярлы, хевдинги, хольды и старшие хускарлы разом замолчали в изумлении. Обалдели, если честно, от такого наглого обращения.

Первым от шока оправился ярл Харальд Вигге.

— Эй, берсерк! Ты уверен, что не переоценил собственные силы? Может, повторишь еще раз и…

Властный голос прервал его.

— Не нужно, Харальд! Я сам!

Конунг Хельги поднялся со своего кресла, стоящего на помосте, и сделал шаг вперед.

— Кто ты, берсерк, чтобы говорить так в моем доме? Я тебя не знаю!

— Ты что ли конунг Хельги Скогатт? Мелковат что-то, мне тебя по-другому описывали. Я — Болли Костолом!

— Я тебя не знаю. Назови мне хоть одну причину, чтобы разрешить тебе остаться здесь. Или тебя вынесут.

— Ха! Да кто тут со мной справится⁈

Хускарлы стали оглядываться на оружейную пирамиду в углу зала, где по традиции были сложены их мечи и боевые топоры.

— Я с тобой справлюсь, я думаю. За шестьдесят ударов сердца, — спокойно ответил конунг.

Ярлы зашумели, крича, что конунгу не по чину с каким-то зарвавшимся берсерком биться.

Берсерк захохотал.

— Еще никому не удавалось меня победить! — загудел Болли.

— Ты долго болтать попусту будешь, тюлень? — конунг спустился с помоста, сделал три шага по направлению к берсерку и положил руки на оголовья двух мечей, висевших на его поясе.

Болли взревел от ярости и стремительно рванул навстречу Хельги, выхватывая меч из ножен и перебрасывая щит из-за спины левой рукой.