Лесной Кот

— И меня ты назвал лжецом! За такие слова платят кровью! — Торбьерн вскочил со своего места и судорожно ощупывал пояс в поисках меча, забыв, что оружие мы оставили у входа в княжеский зал.

Я схватил его за плечи и усадил обратно на скамью.

— Нет, вы меня неправильно поняли! — пошел на попятную, осознав, что ляпнул лишнее, Доброжир. — Я хочу сказать, что тебя, Доброга, не было там, когда напали свеи, и ты не видел, как храбро отбивались дружинники! А ты, хускарл, неверно истолковал, что среди жителей предатель! Лиса ранили, ты же видишь повязки, княже!

— А может быть ты говоришь так, потому что Лис — твой племянник? — усмехаясь вдруг спросил воевода Белотур. — Пытаешься его обелить?

Народ зашумел.

— Ранил его я, в честном поединке, после того, как он проспался после пьянки со свеями! И не стал добивать, пощадил, чтобы привести сюда, на княжеский суд! — я поднялся со своего места и выступил вперед.

— Кто ты, нурманн? — спросил князь.

— Я — хевдинг Хельги Скогатт.

— Это мой названный брат, княже. Тот, кто победил эстов, ярла Торгейра и ярла Свейни! Я тебе уже рассказывал о нем! — встрял Доброга.

Народ опять зашумел.

Князь понимающе кивнул.

— Я понял тебя, хевдинг. С тобой после поговорим. А сейчас слушайте мое решение! Завтра утром бывшего десятника Лиса казнят за предательство! На этом все!

И добавил, обращаясь к Доброжиру:

— Плохо воспитал ты племянника своего, боярин! Вира за его предательство с тебя — тридцать гривен серебра в княжескую казну! И две гривны за княжеский суд.

Доброжир скривил недовольное рыло, но спорить не осмелился, лишь поклонился князю, соглашаясь с его решением. И бросил злобный взгляд в мою сторону. Ну-ну, видали мы таких. На вертел насажу, как хряка, дозыркаешься!

Лиса увели в поруб. Пир продолжился.

Через некоторое время князь подозвал меня с Доброгой.

Я вручил князю подарки — заранее припасенный мной изогнутый кинжал арабской работы, в искусно украшенных серебром и камнями ножнах, и большой отрез шелка лазоревого цвета. Трофеи с драккара ярла Торгейра. Князь благосклонно принял подарки и произнес:

— Хельги Скогатт! Твой брат Доброга рассказал о тебе очень много хорошего. Ты принес много пользы для нас! Помог моему сотнику в трудные минуты и показал себя достойным воином! Завтра я хотел бы с тобой поговорить, приходи утром. У меня будет для тебя предложение! А сейчас иди, отдыхай, пей и веселись!

Поклонившись князю, мы отправились обратно на свои места за столом.

В зал вбежали трое скоморохов, одетых в разноцветные одежды и смешные высокие колпаки, с музыкальными инструментами в руках. Они затренькали на чем-то, типа балалаек, ударили в бубны с колокольчиками. Народ оживился, веселье продолжилось.

От нечего делать я принялся их разглядывать. Это были трое крепких мужиков с умным цепким взглядом, двое молодых, один постарше. Как-то не сильно они на шутов похожи, телосложение и повадки как у воинов. Они дурачились, бренчали на инструментах и кривлялись для публики, но показались мне немного странными. Больно серьезные и внимательные лица у них были, как будто не скоморошествовать сюда пришли, а обстановку срисовать и запомнить.

Тем не менее, народ им очень обрадовался и пустился в пляс. Даже мои брутальные викинги не удержались и тоже выскочили в центр зала, подпрыгивая и воинственно потрясая ручищами.

Я подозвал прислуживающего нам отрока и велел ему пригласить этих скоморохов завтра вечером ко мне на подворье, пообещав хорошо заплатить им. Дескать, завтра пьянка, а без музыки никак. Сам же я очень хотел с ними побеседовать, заинтересовали они меня своим видом.

Постепенно народ стал напиваться, и я решил, что пора возвращаться домой. Собрав своих хирдманов и Бажену, мы отправились на подворье. Желающим продолжить гулянку накрыли стол у нас в зале. Желали все. К тому же наш скальд Торбьерн Ветер прочитал сочиненную им хвалебную вису, я бы даже сказал, что целую поэму, о моем личном геройстве в битве с хирдом ярла Свейни. Остальных моих людей он тоже упомянул, но вскользь, без подробностей. Всем нам понравилось. Восхитились и мои новые хирдманы — вот какой у них хевдинг!

Глава 14

На следующее утро нас посетил Доброга и сообщил, что ночью из поруба сбежал Лис. Князь был в бешенстве и выгнал из дружины воев, которые его сторожили. Выяснилось, что их напоили двое холопов — козлобородый и ушастый. Вот так, нашлись пропавшие прихвостни! Помогли своему господину сбежать. Их объявили в розыск — бирючи по всему городу целый день кричали, что за поимку беглецов или любые сведения о них князь обещал щедрую награду. Может и найдут, но что-то я сомневаюсь. Не иначе, как Доброжир поучаствовал в этом, небось спрятал своего племянника где-нибудь на дальнем хуторе. Да только доказательств у меня, конечно, нет. Ну и хрен с ними, своих забот достаточно.

Мы же с Доброгой отправились к князю. С собой, для солидности, я прихватил своих хольдов — Иво и Харальда.

Буривой принял нас в малом зале, по-домашнему, пригласил за стол разделить с ним немудреный завтрак — наваристую кашу с мясом, свежеиспеченным хлебом и квасом с простоквашей. Степенно позавтракав, мы приступили к разговору.

— Что дальше делать будешь, Хельги Скогатт? — начал князь. — Много хорошего о тебе говорил Доброга. Знаю, что дом ты себе построил в пограничном городке, хозяйство завел. Не хочешь мне послужить?

— Спасибо за предложение, княже! — я отвечал, осторожно взвешивая свои слова, чтобы не обидеть правителя. — Но нам больше по душе вольная жизнь. Весной, как лед сойдет, хотим с моими хирдманами в поход пойти к франкам. Одна просьба к тебе будет. Продай мне грэнд, что под моей усадебкой в городке у Доброги, чтобы дом у меня свой был, но в твоем княжестве. Хочу здесь обосноваться.

— Жаль, что в гридни мои ты не хочешь, но неволить тебя не стану, — немного подумав ответил князь. — Ты уже доказал свою полезность и доблесть! Поэтому землю тебе продавать не буду — я тебе ее подарю. И под пашни земли выделю, не обижу. Не грэнд у тебя будет, а целый одаль. Но за это хочу с тебя слово взять — будешь помогать Доброге во всем и городок расширять. Купи холопов себе на торгу побольше и заселяй городок вместе со своим братом. В том и мне прибыток будет — больше земель освоенных, да и княжество крепче станет. Если придут враги — оборонить поможешь. И в обучении Доброгиной сотни участвуй, опыт твой и твоих хускарлов им пригодится.