Марфушка

- Кто ты, девица? - поинтересовался своим скрипучим голосом старик, подходя к Марфушке, которая, испугавшись за свою жизнь, вжала голову в плечи.

От страха девушка лишилась дара речи. Она лишь, молча, смотрела на Кощея, не в силах вымолвить ни слова.

Взяв девушку за руку, старик повёл её в свою пещеру.

Усадив испуганное дитя в каменное кресло, Кощей протянул ей ковш с водой.

- Выпей и успокойся, - проскрипел старик, заглядывая девушке в лицо. - А потом расскажи мне, кто ты и каким ветром занесло тебя в мои владения.

Сделав несколько глотков холодной, обжигающей горло воды, девушка произнесла:

- Меня зовут Марфушка. Я не знаю, как здесь оказалась. Морозко, в наказание за мою дерзость и высокомерие, забросил меня в этот чудесный край.

Кощей медленно выпрямился, и в глубине его глаз, похожих на два потухших уголька, на мгновение вспыхнул холодный, недобрый свет. Он прошёлся по пещере, постукивая посохом по неровному полу, и эхо разнесло этот звук, словно стук костей о камень.

- Морозко... - протянул старик, и в его голосе послышалась странная смесь насмешки и застарелой досады. - Старый затейник. Он любит поучать тех, кто не умеет держать язык за зубами и вести себя высокомерно. Видно, крепко ты ему насолила, раз он отправил тебя прямиком в мои чертоги, где даже тени боятся шелохнуться.

Марфушка робко огляделась. Пещера была огромной, но пустой: ни золота, ни сокровищ, о которых слагали легенды, она не увидела. Лишь голые стены, покрытые инеем, да тот самый великан, что теперь неподвижно застыл у входа, словно изваяние.

- А что мне теперь делать? - прошептала девушка, чувствуя, как ледяная вода, выпитая из ковша, разливается по телу странным спокойствием. - Как вернуться домой?

Кощей остановился прямо перед ней. Его лицо, изборождённое глубокими морщинами, казалось высеченным из серого гранита.

- Домой? - он горько усмехнулся. - В мире, откуда ты пришла, время течёт иначе. Пока ты здесь, там пролетят годы, а может, и века. Но если хочешь искупить свою вину, придётся потрудиться. Мой великан, хоть и силён, но глуп, как пробка. Ему нужен тот, кто будет направлять его в делах, которые мне самому уже не под силу.

Старик протянул Марфушке сухую, костлявую руку, указывая на выход, где на корточках сидел циклоп.

- Если до заката ты сможешь заставить его сдвинуть с места вон тот валун, что перекрывает источник живой воды, я подумаю, как отправить тебя обратно. Но помни, Марфушка: здесь не любят ленивых и спесивых. Здесь ценят только тех, кто умеет слушать тишину и подчиняться судьбе.

Марфушка глубоко вздохнув, поднялась с каменного кресла. Но работать она не хотела, да и не умела. В родительском доме все обязанности по хозяйству выполняла Настька: топила печь, таскала воду с реки, мыла полы. Делала всю тяжёлую и грязную работу по дому.

"Вот бы Настька сейчас была здесь, она бы быстро справилась с этой задачей", - пронеслось в голове у Марфушки.

Кощей, ехидно улыбнувшись, проскрипел:

- Если ты, девица, будешь все дела на других перекладывать, то в родительский дом никогда не вернёшься. Тебе нужно хорошо потрудиться, тогда я подумаю, отправить тебя домой или оставить здесь.

Поняв, что Кощей умеет читать мысли, Марфушка нахмурив брови, побрела к выходу.

- Будь добра и ласкова с великаном, - продолжил старик, продолжая держать Марфушку за руку. - Если ты проявишь к нему грубость, он не станет тебя слушаться.

- Хорошо, - процедила сквозь сжатые зубы Марфушка.

Выйдя из пещеры, Марфушка остановилась рядом с великаном, который переведя свой взгляд с девицы на старика, рявкнул, да так громко, что у девушки заложило уши.

- Не трогать! - бросил великану Кощей и, развернувшись, скрылся в пещере.

Когда гул в ушах прошёл, Марфушка, глядя на циклопа, заговорила:

- Тебе нужно убрать огромный камень, который перекрыл источник с живой водой.

- Тебе нужно, сама и убирай, - фыркнул великан и демонстративно отвернулся от девушки.

- Это нужно не мне, а твоему хозяину, - сглотнув слюну, продолжила Марфушка. - Если ты этого не сделаешь...

- Он мне не хозяин! - рявкнул великан и, поднявшись во весь свой огромный рост, поднял с земли дубину. - И Кощей мне ничего не сделает!

- Это почему? - поинтересовалась Марфушка, отступая от великана, чтобы он не задел её своей огромной дубиной.

- Я охраняю вход в его пещеру и не даю никому туда проникнуть, когда хозяина нет дома или он отдыхает, - ответил великан, опустив дубинку на плечо.

- Ты же только что сказал, что Кощей тебе не хозяин, а сам...

- Что тебе нужно, девица? - перебил Марфушку великан.

- Нам нужно освободить источник с живой водой, который перекрыл огромный камень, - набравшись смелости, повторила Марфушка. - Это нужно не мне, а Кощею.

- Я уберу камень, но только после того, как ты поговоришь с Кощеем, - произнёс великан, бросив сверху взгляд на Марфушку.

- О чём я должна поговорить с Кощеем? - спросила Марфушка.

- Чтобы он отпустил меня к моей семье, - ответил великан. - Я уже много лет не видел жену и детей. Кощей добрый, он тебя послушает.

- У тебя есть семья? - удивлённо, хлопая глазами, спросила Марфушка.

- Конечно, есть! - бухнул великан. - Ты думаешь, что если я такой огромный и страшный, то у меня не может быть семьи?

- Нет, я так не думаю, - тихим голосом ответила Марфушка, опустив взгляд. - Хорошо, я поговорю с Кощеем, - не поднимая глаз, продолжила девушка, но сначала нам нужно освободить источник с живой водой. Если мы не сделаем это до заката, Кощей не отпустит меня домой, то я останусь здесь навсегда.

- Кто тебя ждет дома? - вежливо поинтересовался великан.

- Родители и сестра, - ответила Марфушка. Впервые она назвала Настьку сестрой.

- Пошли! - бухнул великан.

- Куда? - удивилась девушка, не поняв, что от неё хочет одноглазый великан.

- Убирать камень! Солнце уже клонится к закату и скоро зайдёт за горизонт, - произнёс циклоп, направляясь к огромному валуну, который перегородил источник с живой водой.

- Эта вода в источнике действительно живая или Кощей обманывает? - поинтересовалась Марфушка, следуя за великаном.

- Да! - не оборачиваясь, ответил великан.

- А зачем она Кощею, ведь он же бессмертный? - не унималась Марфушка.

- Этого я не знаю! - пожал плечами циклоп.

Когда великан и Марфушка подошли к источнику, они сильно удивились: огромный камень полностью перекрыл путь воде. Лишь небольшая лужица напоминала, что когда-то здесь журчал родник с живой водой.