Марфушка

- Не по заслугам ли воздано, девица? Не по жадности ли твоей сундуки полнились?

Марфушка замерла, втянув голову в плечи. Ей почудилось, что в морозном воздухе проступил огромный, седой лик Морозко. Его глаза, похожие на две ледяные проруби, смотрели на неё с суровым спокойствием. Девушка хотела закричать, позвать мать, но язык прилип к нёбу, а губы покрылись инеем. От ужаса она закрыла глаза, ожидая, что Морозко превратит её в ледяную скульптурку. Но время шло, а ничего не происходило.

Просидев несколько минут в сугробе, Марфушка, открыв глаза, увидела, что на дворе кроме неё и двух перевёрнутых сундуков и дырявого корыта, никого не было. Вскочив на ноги, она поспешила в дом. Но, сделав несколько шагов, споткнулась о ледяной кирпичик, который вывалился из сундука. Потеряв равновесие, Марфушка рухнула лицом в снег.

На мгновенье сознание покинуло Марфушку, а когда оно вернулось, девушка открыла глаза: вокруг вместо пушистого белого снега была зелёная трава. Её двор и родной дом исчезли, а она оказалась в незнакомом месте.

Вскочив на ноги, девушка закрутила в разные стороны головой, но вокруг была лишь равнина, покрытая густой травой, простиравшаяся до самого горизонта.

- Куда я попала? - задумчиво произнесла Марфушка, пытаясь понять, где оказалась. - Что это за место? Где мой дом?

Не успела она произнести эти слова, как недалеко от неё поднялся вихревой столб. Когда он рассеялся, перед Марфушкой предстал седой старик с деревянным посохом в руках.

- Ты кто? - выдавила из себя девушка, уставившись на старика.

- Я Морозко, - ответил старик. - Разве ты не узнаёшь меня, девица?

- Кто? - от удивления Марфушка широко раскрыла глаза.

- Морозко! - повторил старик.

- Это ты, старый плут, выдернул меня из родного дома и перетащил сюда!? - взревела диким пронзительным криком Марфушка и с кулаками бросилась на старика. - Ну-ка отправляй меня обратно или...

Но Морозко не позволил девушке закончить свою оскорбительную тираду, преградив её дорогу своим посохом.

- Прекрати кричать! - строгим голосом произнёс Морозко. - Если ты не успокоишься, я отправлю тебя в тридевятое царство к Кощею бессмертному.

Резко остановившись, Марфушка, нахмурившись, поинтересовалась:

- Кто такой этот Кощей бессмертный?

- Это мой старший брат, - опуская посох, ответил старик. - Он живёт высоко в горах в огромной тёмной пещере. А эту пещеру охраняет циклоп.

- Кто такой циклоп? - втянув голову в плечи, спросила Марфушка.

- Циклоп - это одноглазый великан, - стал объяснять девушке старик. - Он съедает на обед по одной девушке, а кости разбрасывает около входа в пещеру, чтобы отпугивать тех, кто осмелится приблизиться к жилью Кощея бессмертного.

- И многих он сожрал? - тихим испуганным голосом спросила Марфушка.

- Если ты хочешь это узнать, - улыбнувшись, заговорил Морозко, - я доставлю тебе такое удовольствие.

- Нет! - воскликнула Марфушка.

Испугавшись, что Морозко выполнит свою угрозу, девушка упала в траву и закрыла голову руками.

- Если ты исправишь своё поведение, и перестанешь быть высокомерной, я верну тебя в родительский дом и награжу за все твои старания, - заговорил Морозко. - Но если ты меня обманешь, то...

- Я постараюсь исправиться, - шмыгая носом и с трудом сдерживая слёзы, пробормотала Марфушка.

- Я верю твоим словам, Марфушка, - произнёс Морозко и, ударив посохом о землю, исчез.

И там, где ещё недавно стоял старик, вырос вихревой столб.

Подхватив Марфушку, как невесомое гусиное пёрышко, он закружил её в вихревом потоке и выбросил в пустыню, где не было ничего, кроме бескрайнего жёлтого песка.

Поднявшись на ноги, девушка, отряхнув одежду от налипших песчинок, окинула пристальным взглядом пустыню и, глубоко вздохнув, произнесла:

- Где я теперь? Этот старик снова обманул меня. Он обещал, что вернёт меня в родительский дом, а вместо этого выбросил в пустыню. И как после всего этого можно верить в его лживые слова?

"Сначала измени своё поведение, будь вежливой, а не высокомерной, и только тогда я отправлю тебя домой, - прозвучал в голове Марфушки голос Морозко. - А если ты этого не сделаешь, то навсегда останешься здесь и будешь блуждать по закоулкам тридевятого царства. И помни, я буду внимательно следить за тобой, девица. Один неверный шаг или грубо сказанное слово, и я отправлю тебя к Кощею бессмертному".

- И куда мне теперь идти? - задала вопрос Марфушка, словно Морозко находился рядом с ней.

Но, как и следовало ожидать, ей никто не ответил, ведь вокруг простиралась лишь бескрайняя пустыня.

Скинув старый дырявый тулуп и тяжёлые валенки, в которых девушке стало невыносимо жарко, Марфушка, утопая в песке, пошла вперёд, а точнее, куда был устремлён её взгляд.

Через несколько шагов, внимательно оглядываясь по сторонам, она увидела хижину. Та словно из воздуха появилась среди песчаных дюн.

Ускорив шаг, Марфушка направилась к хижине, возле которой стоял человек. Подойдя ближе, она поняла, что это был старик. Но это был не Морозко, а другой старик с длинными седыми волосами.

- Марфушка хотела закричать на старика, чтобы он подал ей воды, но, вспомнив наказ Морозко, тихим голосом заговорила:

- Добрый день, дедушка. Не могли бы вы дать мне холодной воды?

- Можно, но в доме нет воды. Возьми ведро и сходи вон за ту дюну, там в небольшой ложбинке есть колодец, - произнёс старик, указав рукой.

Услышав от старика такие слова, Марфушка, раздражённо фыркнув от злости, выкрикнула:

- Я не твоя служанка, чтобы таскать тяжести! Гни спину сам, а я...

Но она не успела договорить. Внезапно на месте, где находилась хижина и старик с длинными седыми волосами, поднялся песчаный вихрь. Подхватив Марфушку, он поднял её в воздух и, закружив вместе с песком, бросил в горы, прямо к пещере, где обитал Кощей Бессмертный.

Когда вихрь утих и песок улёгся у ног Марфушки, девушка увидела огромного одноглазого великана, который сидел на корточках у входа в пещеру.

- Что за чудо? - взревел циклоп, поднимаясь во весь свой огромный рост.

Но не успел он сделать и шага, как из пещеры вышел худой старик, опираясь на деревянный посох.

- Не трогай, девицу, - проскрипел старик хриплым, скрипучим голосом, останавливая великана, который уже поднял свой огромный кулак, чтобы обрушить его на голову девушки, которая внезапно появилась перед ним.

Издав гортанное рычание, великан вновь опустился на корточки и закрыл свой единственный глаз.