Страница 13 из 46
Глава 3
Лес подступил незаметно.
Сначала появились редкие деревья, потом рыжие кустарники, горизонт исчез за макушками дубов и сосен, а потом вдруг дорога сузилась до узкой вихляющей тропы, по которой если и ехать, то только растянувшись цепочкой, один за одним. Дикий лес шумел, искрился изумрудным светом. В подобных лесах Кагиноко в юности играл с друзьями, изображая охотника на тигров и медведей. Мечтали поймать крупного хищника и одолеть его в бою. Ни одного не поймали и даже не обнаружили – неизвестно ещё, кому в той ситуации повезло бы больше.
Походный отряд из трёх повозок остался на подступах. Дальше выдвинулись вчетвером – Миноро, как проводник, Дтай, Тоното и Кагиноко.
Сейчас Кагиноко размышлял, что уже успел забыть, каково это – оказаться в диком лесу, в окружении вековых вечнозелёных сосен и елей. Цивилизация осталась далеко позади, последний населённый пункт они проехали ещё два дня назад. Тропа здесь давно заросла, а если верить словам Миноро, за лесом было безлюдно и глухо, никто туда не совался несколько десятилетий. Поговаривали, что лес тянется до моря и заканчивается на высоких скалах, к которым ни подплыть, ни добраться по суше. Дикость, в общем. В этой дикости обитали хищники, которые не воспринимали человека как угрозу и не стремились убраться с его дороги, а даже наоборот, были не прочь попробовать на вкус мясной деликатес. Здесь они были хозяевами и диктовали правила игры. Сойти с тропы и заблудиться значило почти неминуемую гибель, ну или как минимум большие проблемы. Ездить здесь – рисковать. А жить – рисковать постоянно.
Тоното почесал шрам под глазом, буркнул своё стандартное: «Не к добру это. Ввязываемся во что-то…»
– Ты всегда таким был? – спросил Миноро.
– Каким? – мрачно спросил Тоното, прихлопывая жирного комара на щеке.
– Ну, таким. Ворчишь, предрекаешь разные беды, ждёшь от жизни только плохого.
На протяжении трёх недель пути Миноро как будто выбрал Тоното жертвой своего внимания и постоянно общался с ним. Несмотря на своё имя, Миноро был весёлым и живым собеседником, темы для разговоров находил незамедлительно. Жертва из Тоното получилась удачная, потому что он тоже любил поболтать. Его истории о прошлой жизни, пусть и не весёлые, скрашивали не один вечер воинов, сидящих перед костром.
Тоното и Миноро ехали чуть впереди Кагиноко и Дтая, умудрившись кое-как вести пару лошадей бок о бок по сужающейся тропе.
Кагиноко снова подумал, что соваться в леса на лошадях было не самой разумной затеей.
– Если бы ты пожил с моё, сынок, тебе бы тоже этот мир перестал казаться слишком красочным, – начал Тоното. – Когда мне было двенадцать, на мою деревню напали пираты. Ирония в том, что рядом не было ни моря, ни океана. Даже захудалых водоёмов, кроме болот и мелкого озера, не водилось. Пираты попали к нам случайно, они причалили к берегу в крупном порту, до которого от деревни было почти двадцать дней пути. Их корабль требовал серьёзного ремонта, и часть пиратов, заскучав от бесконечных пьянок и мелкого разбоя, вообразили себя пешеходами-путешественниками и отправились вглубь суши.
– Зачем?
– Кто знает. Поживиться, найти себе рабов, развлечься. В общем-то, этим они и занимались. В моей деревне пираты ничего ценного не нашли, кроме нескольких девиц и пары беспризорников, среди которых был и я. Главарь пиратов предложил мне войти в их команду. О, он был сладкоголосым соловьём, расписывал прелести пиратской жизни, богатства, славу, приключения. А я, глупец, даже моря-то никогда не видел.
– Но ты согласился, – хмыкнул Миноро. – Все всегда соглашаются отправиться за неизведанным.
Как и сейчас, подумал Кагиноко, всматриваясь в лес с обеих сторон тропы. Ему всё меньше нравилось это место, но Дтай был уверен в Миноро, а Кагиноко привык доверять Дтаю.
– Согласился и немедленно отправился с пиратами на корабль, – сказал Тоното, хмурясь. – Реальность оказалась не такой радужной, как они мне рассказали. Видишь ли, пираты не те романтические герои и отчаянные благородные мореплаватели, как любят рассказывать. Язык у них подвешен отлично, легенд о себе они насочиняли на сто лет вперёд. Но на самом деле любая пиратская банда – это горстка тупоголовых головорезов, которые зарабатывают на разбое, грабеже, похищении и продаже людей. Ни морали, ни законов, ни чести. Вернее, закон один. Кто сильнее – тот и прав. Уважают самых сильных и отчаянных.
– И что они сделали, эти пираты? – с улыбкой допытывался Миноро. – Ну-ка, интересно.
Тоното пожал плечами.
– Взяли в рабство, – сказал он. – Меня и ещё десяток таких же наивных юношей. Заперли в трюмах, кормили отбросами, избивали, связывали. И так несколько дней… или недель… пока каждый из нас не согласился исполнять всех их пожелания. Рабочая сила за миску рисовой каши в день. Когда кто-то из нас умирал, труп просто выбрасывали в воду. Мы спали на полу в трюме с крысами. Моя одежда была постоянно влажной и вскоре сгнила, а новой мне не дали. Я ходил обнаженный и грязный, заросший. Вшей в волосах было столько, что я чувствовал их каждую секунду. Я исхудал настолько, что кожа обтянула рёбра, а шея едва держала голову. В общем, каждую ночь я думал, что усну и больше не проснусь. О, как хотелось иногда просто умереть, и чтобы моё тело выбросили в море, и я плавал бы там, в темноте, на радость голодным рыбам…
– Звучит мрачно, – заметил Миноро. – Но пока ещё я не вижу причин для пессимизма. Ты жив, ты здесь, управляешь караваном великого воина, в тепле и сытости.
– Это всё внешние атрибуты, признак сытой жизни, – парировал Тоното. – Но разве все люди, обладающие богатством, жильём и слугами счастливы душевно? Иногда внутри пустота. Всепожирающая. Вот мой хозяин слушал легенды о Вратах, про демонов и всё такое. Я тоже знаю похожую легенду. За Вратами, говорят, не демоны, а тени. Голодные бестелесные тени. Если они вырвутся на свободу, одолеют человека, то обратят его в себе подобного. Снаружи человек будет как тень, и внутри такой же, тёмный и пустой.
– Ты раньше не говорил о Вратах, – подал голос Кагиноко.