Кружевница мелодий

Глава 1

Здание уже давно погрузилось в сумерки, и в коридорах царила гнетущая темнота. Вопреки строгому запрету, на четвертом этаже раздавался шепот. Робкие юные голоса сливались с мелодичным аккомпанементом других ночных звуков. Как известно, Атриуму не свойственно приглушать звуки. Напротив, он их усиливал: будь то гулкий стук крупных капель дождя по черепичной кровле, шелест зимнего ветра в ветвях каштанов или журчание воды в низине.

Стоя за дверью дортуара и прислушиваясь, Сона различала даже то, что происходило у Настоятельниц на первом уровне. Они о чем-то переговаривались, суетились, стучали подошвами туфель о сухие доски паркета. Еще ниже царило такое шумное оживление, что уши закладывало. Не было никаких сомнений, что подобное волнение было вызвано грядущим Торжеством.

Поправив шаль на плечах, Сона легкими шагами вернулась на свой матрас, скрипнувший ржавыми пружинами под ее весом. Она завернулась в жесткие и холодные простыни, поглаживая пальцами прохладную металлическую брошь, которую носила не снимая: полумесяц, украшенный листьями и увенчанный цветком с внешней стороны. Это был дорогой ее сердцу подарок, с которым она не расставалась.

Другие обитательницы комнаты сгрудились вокруг соседней кровати. Они сидели на коленях, болевших после непрестанных молитв, и в полумраке спальни едва различали нечеткие контуры своих соседок.

– Никто из тех, кто ступил на Земли Молчания, не вернулся обратно. Это место проклято.

Глядя на перепуганные лица своих слушательниц, Илеа поджала губы. Наслаждаясь ужасом, который вызывали ее слова, она продолжала зловещий рассказ: всем известно, что там проливается кровь, гибнут люди, и особенно опасны эти земли для юных заблудившихся девушек. На последней фразе она понизила голос, и та прозвучала особенно мрачно.

– Правду говорят, что там живет чудовище?

Едва задав вопрос, Ориэль уже пожалела об этом. Она вся дрожала, едва удерживая слабыми руками концы тонкого одеяла, накинутого на плечи. В ее взгляде сквозил страх вперемешку с нездоровым любопытством: небесно-голубые глаза неотрывно глядели на рассказчицу.

– Чудовище? Напрасно ты думаешь, что оно одно-единственное. Легенда гласит, что в самых темных уголках этих земель обитает множество монстров, которые питаются путниками, имевшими несчастье забрести слишком далеко… Ляргар – королевство, отвергаемое шестью богами других земель. Тому, кто приблизится к его границам, суждено погибнуть в ужасных мучениях. Бог Ля, правитель тех мест, обладает неправедным Даром, столь ужасным, что наш король запретил даже упоминать о нем… Имя ему Хаос.

В бледном свете луны, отражавшемся в водах реки в низине, было видно, как с каждым словом Илеа испуг всё больше искажал лица юных Кружевниц.

Внезапно в небе полыхнуло серебристое пламя молнии. Следом раздался оглушительный грохот, от которого стены дортуара содрогнулись. Девушки пронзительно закричали и попрятались под одеялами.

Сона знала, что эти истории – всего лишь расхожие выдумки. Когда она и Илеа только появились в Атриуме, им тоже рассказывали подобные запретные легенды. Обеим новоиспеченным обитательницам святилища было тогда по восемь лет, и они слушали такие рассказы с неменьшим ужасом и замиранием сердца. Возможно, это их и сблизило, несмотря на полную противоположность характеров?

Тем не менее Сона чувствовала, как к горлу подступает страх. Власть Атриума над его обитателями простиралась куда дальше, чем было принято говорить. Ему передавались каждая из их печалей и забот. Порой, сопереживая, он их многократно преувеличивал. Смешиваясь между собой, эмоции витали в воздухе подобно ядовитым испарениям. Ребенком Сона могла разговаривать с ним часами, полагая, что он слушает и понимает ее, будто живое существо. Повзрослев, она обнаружила, что больше никто из Сестер не воспринимает Атриум схожим образом. Во всяком случае, ни одна не обмолвилась ни о чем подобном.

– Хватит их пугать, Илеа! Они не смогут заснуть и потом встать к утренней молитве. Если Настоятельницы узнают, что ты говорила про Ляргар, у нас будут крупные неприятности.

Насколько Соне было известно, отношения между их королевством Сольвара и соседними землями Ляргара были натянутыми, хотя за последнее тридцатилетие серьезных конфликтов между ними не было. Впрочем, четырнадцать лет назад странное происшествие привело к появлению Земель Молчания и возобновлению прежней вражды. На границе между королевствами прогремел взрыв, и несколько сольварийских городов были полностью разрушены. С этого момента Лириус Гармориум, король Сольвары, объявил о прекращении всяких отношений с соседней страной, любые товары оттуда и даже само ее упоминание были под запретом.

– Я им рассказываю о прошлом нашего королевства, о тех эпизодах, которые обходят молчанием учебники истории и невозможно узнать никак иначе!

Сона со вздохом подняла глаза к небу. В той жизни, которую она вела, не было места воображению и фантазии.

– Сестра Илеа, откуда ты всё это узнала? – приглушенным голосом спросила Лиа.

Девочка с круглыми черными глазами приподнялась на кровати. Любопытная по натуре, она неизменно с особым интересом слушала секретную болтовню других.

– Ну скажем, мне нравится прислушиваться к разговорам за закрытыми дверями. Можно услышать самые неожиданные истории. К тому же здесь звуки с легкостью перелетают с одного места на другое!

Изумрудные глаза Илеа встретились с взглядом Соны, и обе ностальгически улыбнулись.

– А что еще ты слышала? – заинтересовалась Прил.

Она свернулась на кровати, закутавшись в простыни по самую шею, без чего обычно и глаз не могла сомкнуть. Но сейчас ей так хотелось узнать ответ, что она высунула наружу свое личико, обрамленное двумя косичками, улыбнулась, обнажая ряд неровных зубов, и внимательно посмотрела на старшую подругу.

– Поверь мне, есть вещи, которые тебе лучше не знать.

Илеа едва подавила смешок, уткнувшись в подушку, но другие, казалось, ничего не заметили. Прил витала мыслями где-то далеко. Интересно, куда могли увлечь ее эти грезы?

– А что, если чудовища из Земель Молчания придут сюда за нами? – выдохнула она наконец.

Девочка прочла про себя молитву, прижимая руки к груди. И хотя ее веки закрывались от усталости, все чувства были напряжены.

Сона подсела к ней, убрала с лица непослушную прядку.