Королева роз

Глава 31

— Надменный ублюдок, – пробормотала я, подгоняя Хайю.

Дравен изнурял нас, не позволяя останавливаться даже на миг, кроме тех редких моментов, когда приходилось давать отдых лошадям. Долгие поездки были для нас привычны, но на этой неделе, пока мы пробирались через земли Вальтейна, что-то изменилось.

Мы оставили пыльные равнины позади и вступили в земли, утопающие в зелени, со светлыми пляжами, крутыми обрывами и густыми лесами. Но, проходя через эту живописную местность, я чувствовала, как внутри зарождается необъяснимая тревога. Ярко-зеленые леса и чистые голубые реки, что сопровождали наш путь, не приносили успокоения. Что-то в их тихом величии предвещало беду.

Возможно, меня беспокоила мысль, что когда-то по этим землям ходили фейри. Они жили здесь, строили, творили.. Может, в ушах звенел отзвук их шагов, тихий и призрачный? Или же сама пустота, царящая здесь, наводила страх? Леса и деревья хранили свои секреты – истории, которые лучше не раскрывать.

Когда мы приблизились к заброшенному городу фейри Нуменосу, мой страх усилился. Я уверяла себя, что это всего лишь нарастающее беспокойство по мере приближения к финальной точке нашего путешествия – Меридиуму.

Нуменос поражал воображение. Мы ехали по его пустынным улицам в молчании, потрясенные его красотой. Белый мрамор и светящиеся камни украшали дома, на каждом здании были изящно вырезаны замысловатые орнаменты, отражающие любовь фейри к прекрасному и их внимание к деталям. Башни и шпили стремились ввысь, почти касаясь небес. Мы проезжали мимо опустевших рынков, величественных театров, великолепных вилл. Везде было пусто, как мы и ожидали. Но в воздухе словно витало ощущение, что недавно здесь кто-то был и просто внезапно ушел.

Я заметила пару выцветших шелковых туфелек, оставленных на скамье на рынке, как будто их владелица сняла обувь и не успела надеть снова. Фонтаны и статуи были покрыты плющом, поросли сорняками. Сувениры и украшения все еще пылились на столах, опутанные паутиной, ожидая покупателей, что никогда не придут. Город казался живым в своей призрачной тишине.

Я попыталась представить, как жили фейри, когда Нуменос был их домом.

«Это не мое», – внезапно осознала я. Моя принадлежность к фейри теперь была выжжена на моем теле, словно метка, и все же я никогда не была от них дальше, чем в тот момент, когда проезжала по их пустынному городу. Все здесь дышало магией, миром красоты и волшебства, который я не могла постичь. Я не могла представить, что могла бы найти что-то общее с чистокровными фейри. Да и они вряд ли бы захотели иметь дело со мной, учитывая все мои недостатки и странности.

Тем временем Веспер продолжал недовольно ворчать по поводу присутствия Одельны, чем раздражал Дравена и Ланселетту и приводил меня в замешательство. Он всегда казался мне сострадательным человеком. Но сейчас он вновь и вновь предлагал оставить девочку с запасом еды и воды, чтобы вернуться к ней позже. Я даже попыталась обдумать его предложение, но пришла к выводу, что бросить девочку в этом зловещем месте, где бродят монстры, от которых она не сможет защититься, будет еще хуже. Это было далеко не идеальное решение, но с нами она хотя бы была не одна.

Одельна по-прежнему не разговаривала, но зато согласилась принимать пищу – небольшими порциями, всего раз в день, но это уже был прогресс. Чаще всего она ехала с Дравеном или со мной. Однажды он даже умудрился заставить ее улыбнуться. По крайней мере, он утверждал так, и я захотела ему поверить.

* * *

Мы достигли Меридиума через два дня после того, как прошли Нуменос.

Город скрывался в глубокой долине, окруженной высокими утесами. Чтобы добраться до входа, Дравен повел нас по узкому извилистому каньону. С обеих сторон возвышались отвесные скалы, и, пока мы проезжали мимо, они отбрасывали на нас зловещие тени.

Я все время ожидала, что гарпии нападут на нас с высоких утесов. По лицу Веспера я видела, что и он тоже ждал чего-то подобного.

Но к тому моменту, когда мы добрались до входа, мои страхи рассеялись. Не было ни единого знака, ни звука, что здесь был кто-то, кроме нас.

Руины оказались захватывающим зрелищем. Меридиум когда-то был городом фейри, хотя и не таким масштабным, как Нуменос. Вход в город был вырезан прямо в теле огромной горы. Его обрамляли высеченные колонны, фигуры и рельефы воинов-фейри, древних правителей, а также животных и птиц.

Я ожидала, что проход будет запечатан или закрыт, но вместо этого перед нами разверзлось похожее на пещеру отверстие. Колонны по бокам были покрыты орнаментами из листьев и цветов, среди которых преобладали розы. За входом виднелся темный зал, уходящий в глубину.

Пока я вглядывалась в полумрак, Дравен спрыгнул с лошади. Одельна, которая ехала с ним, осталась в седле, глядя перед собой пустым взглядом.

— Проведем лошадей внутрь, – объявил Дравен, взяв в руки поводья.

Ланселетта только открыла рот, чтобы ответить, как мы услышали хлопанье крыльев.

Читать о гарпиях на страницах книг было совсем не то, что встретиться с ними вживую. Когда Веспер рассказывал, как на него напали, я смутно припоминала иллюстрации, изображавшие их как существ, похожих на женщин с крыльями.

Но когда я подняла голову и увидела этих существ над нами, у меня пересохло во рту.

Из-под крыльев на нас смотрели разумные женские глаза, в то время как лица были искажены в уродливых гримасах. Вместо губ у них были острые клювы, которые, открываясь, обнажали длинные изогнутые языки. Их тела, простираясь от обнаженных грудей и торсов, переходили в чудовищные птичьи ноги. В лучах заходящего солнца блестели острые как бритвы когти. Лишь их перья были красивы – они переливались всеми цветами радуги, покрывая огромные крылья размером с лошадь.

Гарпии кружили над нами, спускаясь все ниже и ниже, избегая столкновения со скалами, окружающими нас.

Вдруг одна из них издала пронзительный крик и ринулась вниз, прямо туда, где стоял Дравен у своей лошади.

Он тут же сорвался с места, выдернул девочку из седла и перекинул ее через плечо, одновременно выхватывая кинжал.

Острый клюв гарпии скользнул по седлу лошади. Существо разразилось недовольными воплями и взмыло вверх как раз в тот момент, когда нож Дравена пронзил воздух. Я увидела, как клинок рассек крыло гарпии, разрывая его.

Гарпия взвизгнула от ярости, но поврежденное крыло заставило ее медленно планировать.

Перехватив Одельну на плече, Дравен встретился со мной взглядом.