Путь Скорпиона

Ахти пил сладковатый сок с пузырьками, его язык становился всё подвижнее и, казалось, сам подбирал слова. Мальчик рассказал о возвращении Гаспара и о том, как вслед за ним пришли чудовища с той стороны реки. Как случился пожар и Ку-Ку выкрикивала свои предсказания. Как погиб Тойво и едва не погиб он сам.

Пузырьки из розового приятно щекотали горло, голову будто обволакивал туман. Ахти рассказал о найденной девочке, о дороге через лес, о погоне и ранении Чемпиона. О Канто и сражении с колдуном на озере. Дойдя до убежища, он внезапно замолчал, думая, а не выболтал ли он лишнего? Но Лемпи.. Она же была своей. И ему так хотелось обо всём рассказать кому-то! К этому моменту ему казалось, что он лучший рассказчик на земле, и он продолжил. Быстро, взахлёб, упуская детали. Перескакивая от сражений в руинах города Хато к погоне через Лысые холмы и полной победе кулкури. Он не рассказал почему-то лишь о мече нефилимов, который нашёл в фонтане, и о том, как толкнул колдуна с обрыва.

Ахти замолчал, и перед его внутренним взором отчётливо возникло лицо Ориоля.

— Я смотрю, – кашлянула в кулак Лемпи, – ты с ними успел сродниться?

— С кем? – тряхнул головой Ахти.

— С Бродягами, – слабо улыбнулась Лемпи, рассеянно глядя сквозь толпу.

— Они.. Они странные, – выдавил из себя мальчик. – Не такие, как все.

— Это-то в них и привлекает, – проворковала Лемпи. Она посмотрела на него с хитрым прищуром: – Они уже приняли тебя? Ты кулкури?

Ахти поперхнулся шипучкой. Раскашлялся.

— Я? – просипел он, вытирая выступившие слёзы. – Я ещё это.. Решаю. Должен выбрать и всё такое.

Лемпи откинулась на спинку стула, расчесала пальцами свои густые рыжие волосы.

— Узнаю старину Ориоля, – усмехнулась она. – Меня когда-то тоже вербовали, но старые привычки, знаешь ли, взяли верх.. Ориоль уже рассказал, от чего ты должен отказаться?

Ахти кивнул. Задумчиво посмотрел на пёструю толпу, плывущую по улице:

— Я вспомнил, кто я, Лемпи, и зачем мне нужно было в Тихую Гавань.

— О! – Лемпи закрыла рот ладонью, икнула. – И кто же?

— Сын княгини Фредриики. Я наместник и главный страж Зелёной Пирамиды. По праву крови. Вот так.

Лемпи присвистнула и широко улыбнулась:

— Ты имеешь в виду Пирамиду, которой больше нет, малыш?

Лицо Ахти застыло.

Лемпи внезапно стала серьёзной:

— Это неважно. Если это правда, если право крови докажут, тебя примут с почестями в любом крупном городе Тауруса. Конечно, Зелёную твердыню это не вернёт, но ты можешь поселиться при дворе какого-нибудь местного князька, хотя бы в Афалине, и у тебя будет всё – пропитание, одежда, развлечения.. и будущее.

— Будущее?! – перебил её Ахти и вскочил с места. – Развлечения? Лемпи, ты не понимаешь! Эта Чёрная Язва, этот зелёный туман, этот Мероншох, – произнёс он жуткое имя, похожее на колдовской шёпот, – всё это придёт сюда, сожрёт этот город. И другие города тоже.

Лемпи улыбнулась, но улыбка получилась вымученной. Она, конечно, тоже думала об этом. Она ведь жила на окраине Глухолесья и видела, что стало с союзными армиями, и, главное, чувствовала, как и он, присутствие зла.

Ахти показал на толпу:

— Они готовятся к празднику, они пьют и веселятся. Но они не видели, а я видел. Я заходил в этот туман..

Он замолк, разволновался. Лемпи положила ему ладонь на руку, вздохнула, опустила голову и долго так сидела, а потом посмотрела прямо на него.

— Я говорила им, но они только смеялись надо мной, – задумчиво сказала она. – Афалина всегда получала прибыль от моря, а не от столицы. А поставки зерна и муки.. Этого добра полно и в Гейзерграде. Прежде они даже называли императора Эрхо «большой блохой». Считали, что Исполина никак им не помогает, лишь сосёт налоги, как кровь. Идиоты! Столица столько лет прикрывала им спину со стороны суши! А они так к этому привыкли, что решили обойтись без неё. В колдунов, вражескую армию и Чёрную Язву здесь не верят, Ахти. Только в чистую прибыль. Афалинцы давно хотели отделиться – и теперь у них настоящий праздник!

Она обвела ненавистным взглядом толпу и добавила:

— Признаюсь, их пример заражает. Мне хорошо здесь, и я не хочу думать о будущем. В этом городе быстро забываешь о той мерзости, что пухнет на северо-востоке. Она кажется дурным сном.

Лемпи осушила мензурку и поморщилась, как будто шипучка потеряла свою сладость.

— Хотя гладышей и нелюдей тут уже видели и не принимают, как и везде, на задней городской стене уже висит несколько тел. – Она передёрнула плечами, как от холода. – Гаспар уже здесь? Ему следует быть осторожным.

— Лемпи, – Ахти заглянул ей в лицо. – Ты же не останешься здесь? Поедем с нами.

Рыжая Лиска хитро улыбнулась:

— За меня не беспокойся, котик. Я знаю, когда можно потешиться, а когда пора заметать следы. А вот ты крепко подумай, прежде чем станешь Бродягой. Тебе придётся взять в руки нож и кого-нибудь проткнуть. Ты к этому готов? Убивал ли ты когда-нибудь, мальчик?

Ахти медленно облизал губы и опустил глаза.

Отвечать ему не хотелось. Впрочем, Лемпи и не настаивала: шипучка на жаре сделала своё дело и Рыжая Лиска стала вялой и рассеянной.

Мимо прошёл богач в костюме морского окуня, под руку он держал красотулю в шляпе, напоминавшей акулий плавник. Красотуля подмигнула Лемпи, и та помахала ей рукой.

— Мне пора, Ахти. Улов у того, кто готов. Так здесь говорят.

Она поднялась, чуть покачиваясь.

— Я не люблю все эти прощания. Так что быстро обними меня, дорогой, и ступай.

Он прижался к ней, в последний раз вдохнул крепкий аромат можжевеловой воды, к которому примешался запах розовой шипучки.

— До встречи, Лемпи. Спасибо тебе за всё.

Она погладила его по голове, а потом легонько оттолкнула и тут же ушла, ни разу не обернувшись.