Путь Скорпиона

18

..Чемпион въехал в столицу верхом через главные ворота. На плечах – пыльный дорожный плащ. Длинные чёрные волосы заплетены в косу. Конь-гигант, на котором он ехал, ступал ровно, несмотря на дневной зной и долгий путь за спиной.

— Верзила, – прошептал мальчик, стоя в толпе среди других зевак. – Ты жив? Но почему?

Мощный жеребец, которого Фархад звал на свой манер Голиаффэ, шумно выдохнул и, не утратив благородного вида, поднял хвост и оставил горожанам подарочек – кучу конских яблок.

Хотя конь Гаспара и отличался немалыми размерами, его кожа ещё не отливала зеленью, на ногах не было шипов, а брюхо не украшали сегментированные пластины.

Ахти снова взглянул на всадника – его левая рука была самой обычной: никакой клешни.

Значит, он видит прошлое? То время, когда Гаспар был простым человеком?

Клубы тумана рассеялись и опять собрались в образ.

..Гаспар шёл по коридору, стены которого были украшены дорогими доспехами и гобеленами, остановился у позолоченных дверей.

Дворцовый стражник с алебардой поднял руку, но Гаспар продолжил движение вперёд.

— У меня срочное, – небрежно бросил он.

Стражник растерянно обернулся на напарника, шире расставил ноги:

— Государь сейчас занят.

Гаспар остановился в пяти шагах от двери:

— Ты опять наелся несвежей лососины, Джуко? Вид у тебя зелёный.

— Не выхожу из покоев, Чемпион. Вечная служба, – вздохнул он. – А за окном вторую неделю зной.

— Императору сообщили о моём приезде?

— Конечно.

— Тогда почему не пропускаете?

— Почему-почему.. – Джуко отставил в сторону алебарду, снял шлем и вытер рукавом потный лоб. – Думаешь, ты один такой со срочным делом? Тут у всякого вопрос жизни и смерти.

Гаспар наклонил голову, чуть хрустнув шеей. Посмотрел исподлобья.

— Джуко, дружище, ты забыл, кто я и чем занимаюсь? – Его голос понизился. – Я по делу Мероншоха. Что может быть важнее безопасности государя?

Стражник сглотнул слюну и покосился в сторону.

От тени колонны отделилась серая фигура.

— Это вы, ритори Гаспар? С возвращением.

— Соли! – удивился Чемпион. – Что ты тут делаешь?

— Назначен начальником тайной стражи. – Человек в сером гордо приосанился.

— Временно, надеюсь?

— Пока господин Ориоль не вернётся со своего задания, которое, я слышал, он провалил.

Гаспар хищно улыбнулся, шагнул к начальнику стражи так быстро, что тот невольно отступил.

— Соли, послушай, – начал Гаспар по-дружески просто, – пропусти меня. Это важнее, чем ваши придворные игры, важнее, чем твоё новое назначение. От этого послания, без преувеличения, зависит жизнь императора.

Серый Лис сжал тонкие губы:

— Я не могу пропустить вас, ритори Гаспар. Но передать ваше послание в состоянии.

Он раскрыл сухую ладонь. Лицо Гаспара помрачнело. Соли невольно сжал рукоять меча под плащом.

— Я кулкури, Серый Лис, – медленно проговорил Гаспар. – Я не должен спрашивать разрешения. Мы можем заходить к императору в любой час дня и ночи. И он примет нас.

— Так было раньше, – ответил Соли. – Но теперь многое изменилось. Кулкури подорвали свою репутацию, отказавшись подавить бунт в Афалине.

— Ты знаешь, Соли, почему мы так сделали. Мы не мясники и не игрушки в руках императора. Надеюсь, ты тоже.

— Но вы давали клятву..

— Защищать, но не подчиняться абсурдным решениям. Император тоже клялся, что никогда не забудет нас.. – Его взгляд разгорелся, челюсти сжались.

— Не горячитесь так, ритори Гаспар! – Соли сделал шаг назад и опустил глаза. – Вас никто не гонит из дворца. Просто подождите немного. Мы знали, что вы приедете, и приготовили место для отдыха. В садах императора уже стоит шатёр. Там ваша подруга Рузиль играет с детьми. Вы устали с дороги. Приведите себя в порядок, а тем временем подойдёт ваша очередь.

— Рузиль? Что она здесь делает?

Губы Серого Лиса растянулись в слабой улыбке.

— Мы пригласили её.

Лицо Гаспара вытянулось.

— Сколько ждать? – бросил он мрачно.

— Всего лишь до вечера! – примирительно раскрыл ладони Соли.

Гаспар развернулся и зашагал обратно по дворцовому коридору..

..Туман рассеялся и снова соткался в узор. Ахти увидел мраморные беседки, укутанные плющом, фруктовые деревья и клетки с пёстрыми птицами и рыкающими зверями. По дорожкам, залитым солнцем, перекрикиваясь, бегали дети.

По императорскому саду шёл хмурый Гаспар, рядом с ним, будто водомерка, то ли ступала, то ли скользила Рузиль.

— Смотри, какие они счастливые. А ведь раньше у них не было дома и куска хлеба, как когда-то у нас с тобой. Я думаю, из Петри, Иви и Ерхо выйдут отличные кулкури.

— Да уж, – пробурчал Гаспар.

— Чемпион вернулся! – крикнул кто-то из детей. – Смотрите! Смотрите, это Гаспар! Он с Ру-Ру!

Ребятня разом высыпала со всех кустов и дорожек, собралась в шумящий кружок.

— Гаспар, Гаспар, подкинь меня!

— И меня!

— А ты можешь вот так, Чемпион? Смотри, как я стою на руках! – закричал какой-то мальчик.

Несколько детей обняли его за ноги так, что ему пришлось остановиться.

— Гаспар, где ты был? Победил кого-нибудь?

— Да. По дороге сюда мне попалось несколько вампиров.

— Правда?

— Ага. Вот с такими носами! – показал Гаспар. – А пищали как! Не мог из-за них заснуть!

— И что ты сделал?

— Вот что..

Он хлопнул себя по щеке и посмотрел на ладонь.

Дети расхохотались.

— Ты дрался с комарами?!

Лицо Чемпиона разгладилось, на губах заиграла прежняя ухмылка.

— Бегите, поиграйте, – велела им Рузиль. – Нам с Чемпионом нужно поговорить. А перерыв у вас короткий.

Они свернули на тенистую аллею, дети разбежались.

Рузиль бросила осторожный взгляд на Гаспара:

— Ты всё ещё злишься?

— Злюсь? – переспросил он. – Да я в бешенстве. Я думал, у нас нет друг от друга тайн. Ориоль сказал, чтобы я единолично за всем проследил, а тут оказывается, что он на всякий случай присылает тебя.

— Когда я хожу по канатам, Гаспар, – нахмурилась Ру-Ру, – Тамаз и Яго страхуют меня внизу. А ведь я никогда не падала.

— Думаешь, мне нужна подстраховка? По-твоему, я не смогу взять этого Мероншоха за шкирку и выкинуть из дворца?

Рузиль остановилась, упёрла руки в бока:

— Тебя впустили в главный замок? Ты был во дворце Ванха? Видел колодец? Дай угадаю: ничего не вышло. Знаешь почему? Тебя слишком давно здесь не было. Ты совершал подвиги на рубежах империи! И немного отстал от жизни. Так вот что я тебе скажу: Мероншох сам выкинет тебя из дворца. Его власть укрепилась здесь настолько, что ему достаточно махнуть пальцем.