Страница 5 из 12
Мисс Шелби в ответ на похвальные слова улыбнулась совершенно открытой, обезоруживающей улыбкой, сразу же скинувшей хозяйке с десяток лет, и проговорила сухим, совершенно не вяжущимся с приветливым выражением лица голосом:
– Спасибо, мистер Брион. Надеюсь, между нами не возникнет недопонимания. Я женщина добрая, но во всём люблю порядок и пунктуальность.
Ален понял, что противиться предписаниям доктора, находясь в стенах отеля, будет крайне затруднительно. Он, справляясь с навалившейся слабостью, приподнялся в постели, покорно принял из рук розовощёкой брюнетки лекарство и запил горькие микстуры стаканом молока, лишь затем перешёл к делу, собираясь дать секретарю несколько указаний:
– Как ваша семья?
Вопрос о родственниках, коих он разрешил посетить помощнику сразу же по прибытию, порадовал последнего заботой. Жак Вернер присел на краешек кресла.
– Спасибо, все живы, здоровы. Матушка передаёт вам низкий поклон за подарок…
Брион жестом прервал поток благодарностей.
– Право, не стоило. Такая мелочь, сущая безделица.
«Безделица» в виде камеи обошлась ему в три сотни канадских долларов, помощь же личного секретаря для старика была бесценной; тот без лишних уговоров согласился единолично сопровождать работодателя в долгом путешествии, взвалив на себя все дорожные заботы, став нянькой и компаньоном в одном лице.
– Чем сегодня займёмся?
– Просмотри газетные объявления. Мне нужно нанять толкового детектива.
Жак, не задавая лишних вопросов– это было одним из его неоценимых качеств, уточнил:
– Это срочно?
– Очень. Желательно, чтобы через пару часов нам назначили встречу.
– Так скоро?
Старик кивнул вместо ответа. Помощник поднялся из кресла.
– Хорошо, займусь этим немедленно.
– Постарайся, голубчик. Не хочу обращаться к знакомым. Никто не должен знать о том, что я в Лондоне.
– Понятно.
Секретарь вышел из спальни. Купив возле отеля кипу газет, уже через минуту он сел за телефон, а через пятнадцать доложил:
– Нас ждут через два часа в детективном агентстве «Филд и Никколз», как вы и хотели. Распорядиться насчёт завтрака?
– Нет, только чай и побриться.
– Хорошо.
Через час они входили в один из просторных кабинетов невысокого здания, расположенного неподалёку от отеля.
– Разрешите представиться, Элиот Стоун.
Ален Брион пожал руку высокого сухого старика несколько моложе себя самого, чем был несколько озадачен. Тот правильно понял недоумение в глазах посетителя и внёс дополнение:
– Я помощник мистера Ноульса. Он на минуту вышел, – и, любезно указав на стулья, добавил: – Присаживайтесь, в ногах правды нет. Не удивляйтесь моему возрасту. Я служу тут со дня открытия, и хозяева высоко ценят мою работу и отличную память.
– И то правда, – Брион отпустил плечо Жака и тяжело опустился на кожаное сиденье. – Я немного приболел, оттого тороплюсь завершить некоторые дела в Англии, что оказались весьма неотложными.
Мистер Стоун понимающе кивнул; ему ли не знать связанные со старостью заботы.
– Давайте начнём заполнять формуляр, а там и детектив подойдёт.
– Я хотел бы остаться инкогнито.
Помощник детектива согласно качнул головой и, отложив форму в сторону, достал из папки чистый лист.
– Хорошо. Тогда перейдём к делу, которое привело вас сюда.
Ален обернулся к Вернеру и попросил подождать за дверью; тот беспрекословно подчинился.
Он начал не спеша излагать необычную просьбу:
– Вопрос этот очень деликатный и может показаться странным. Мне нужно найти покойницу.
– Как это? – Очки помощника чуть не свалились с носа.
Брион усмехнулся. На месте мистера Стоуна, возможно, он отреагировал бы точно так же. Ален пояснил:
– Не подумайте в буквальном смысле. Мне нужны все данные на жившую в прошлом столетии женщину, актрису, возможно, погибшую при странных обстоятельствах.
Он назвал имя, фамилию, год рождения любимой и нерешительно добавил:
– Я не знаю точную дату и причину смерти, но, может быть, это поможет… – Брион немного замялся, придумывая, чем объяснить увиденное прошлое. – Возможно, она погибла, упав за борт парохода «Грейт Истерн», здесь, в водах Темзы.
– Для рытья в архивных бумагах вам не нужен детектив. Я сам прекрасно справлюсь с таким заданием. В каком, говорите, году это было? – Помощник разговаривал сам с собой, не обращая внимания на замершего на стуле клиента. – Так, так… Вот, нашёл: был спущен на воду в 1858 году, в честь чего состоялся праздник, но затем судно ушло в Саутгемптон. Но почему мне кажется знакомым имя вашей покойницы? Редкое имя, французское…
Забыв о первоначальной просьбе, Элиот Стоун несколько раз повторил его вслух – протяжно, почти по буквам, словно смакуя.
– Сейчас поищем. – Помощник детектива распахнул створки огромного, во всю стену шкафа и стал просматривать объёмные папки, расставленные корешками наружу в длинные ряды.
– Значит, 1858. Вот эта. – Он с трудом вытащил одну из бумажных «толстушек» и плашмя бросил на стол.
– Мисс ЭстельЛакрус, нашёл!
Приплясывая на месте, словно ребёнок, обрадованный новой игрушкой, мистер Стоун достал тоненькую папку, из коих и состояла их гигантская «мама», и сунул под нос посетителю.
– Я же говорил, что знакома фамилия. Это мой почерк. – Совершенно седой работник агентства прикрыл глаза, пытаясь восстановить в памяти образы того времени. – Боже мой, мне было шестнадцать, а это первое дело, первая слежка покойного брата. Поэтому я и помню.
Обратившийся за помощью к детективам престарелый мужчина, лет на пятнадцать старше Элиота Стоуна, растерянно теребил загнутые края фетрового котелка, совершенно не понимая, что сейчас происходит. Каким образом имя бывшей невесты оказалось в папке розыска детективного агентства? Кто заказал за певицей королевского театра слежку? Кому понадобилось узнавать интимные подробности поведения дорогой его сердцу женщины?
– Я верно понял, за мисс Лакрус велась слежка? И заказали это… наблюдение вашему брату?
Помощник кивнул и подтвердил для убедительности словами:
– Да, именно так!
– Вы можете объяснить, кем и с какой целью?
Мистер Стоун ненадолго задумался, восстанавливая в идеальной памяти события давно минувших лет. Наконец вспомнив, он ответил, весьма довольный самим собой: