Божественное испытание пройдено

Глава 5

Несколько лет спустя

— Ты был прав, я испытываю смешанные чувства, — призналась я, глядя в окно.

Муж только хмыкнул, бросив короткий взгляд из-за моего плеча. Усадьба милорда Изумрудного дола ничуть не изменилась с того памятного дня, когда я покидала ее с одним саквояжем в руках. Разве что деревья чуть подросли.

— Мы совершаем визит вежливости, — сказала я, скорее себе самой.

— И собираемся забрать кое-что из фамильных драгоценностей, — добавил муж.

— Я действительно могла бы обойтись без них, — проворчала я по привычке.

— И зачать ребенка, — игривым тоном добавил он, наклоняясь к моей шее.

Я невольно хихикнула, когда горячие влажные губы прошлись дорожкой коротких поцелуев по узкой полоске голой кожи.

— У твоей блузы слишком высокий воротник, моя Роза с Шипами.

— Я ведь деловая женщина, мой лорд, — игриво прощебетала я в ответ.

— Да, и я собираюсь овладеть этой деловой женщиной в разных неподобающих местах.

— Исключительно ради зачатия наследника?

— Нет, я тебя обманул, детка, прости. Считай это продолжением подросткового бунта.

— Как-то ты староват для бунтарства…

— Что? Мне еще нет двадцати пяти!

Он поймал мою ладонь и положил на свою промежность. Я закусила губу, призывая себя к здравомыслию.

— И как ты собираешься выходить в таком состоянии? — возмущенно воскликнула я в слабой попытке вразумить его.

— А нечего было посылать за нами закрытую карету. Пусть теперь любуются нашими довольными лицами.

— Хелли!

Невозможный мужчина, насмешкою судьбы названный благородным, успел потрогать меня за все чувствительные места, пока карета катила по подъездной дорожке. И, тем не менее, когда слуга открыл дверцу, Хелли бодро выскочил на улицу, словно возбужденное мужское естество не доставляло неудобств. Я в свою очередь поправила костюм и только после этого приняла поданную руку.

Дворецкий ожидал нас на верхней ступени и вежливо поклонился, приветствуя второго сына милорда. Меня он, похоже, не узнал. Старательно, но безрезультатно скрывая улыбку, я положила руку, затянутую в кожаную перчатку, на сгиб локтя мужа и зашагала наверх. В широких брюках, в отличие от юбки, я не рисковала оступиться, да и придерживать их нужды не было. Мысленно поблагодарив хозяйку швейной мастерской — свою близкую подругу и по совместительству модистку, за страсть к экспериментам, я поправила шляпку и вздохнула, как перед прыжком в воду.

В холле нас ждал хозяин дома и его молодая жена. Я мысленно хмыкнула — во второй раз милорд решил подойти к вопросу серьезнее и, судя по всему, выбирал девушку по своему вкусу. Она была высока, миловидна, стройна, белоснежные волосы изящными волнами ниспадали на одно плечо. Я по достоинству оценила нарядное платье с глубоким декольте и положенные ей драгоценности. Надо признать, девушка изящно демонстрировала статус супруга. Я бы так не смогла.

— Приветствую тебя, отец. И вас… матушка.

В голосе Хелли, обычно уверенном и лишь изредка насмешливом, мое ухо отчетливо уловило ядовитые нотки. Стараясь не подавать вида, что что-то не так, я, наконец, обратила внимание на милорда. Он оказался так же недостижимо прекрасен, как я запомнила.

«Пожалуй, он выглядит представительно и респектабельно», — догадалась я. — «А еще он в шоке».

— Примула? — неуверенно протянул Увэ.

— Милорд.

Я учтиво склонила голову, а затем подала руку. Милорд медленно перевел на нее взгляд и простоял так пару секунд. Я бы поняла его затруднения, если бы пыльную с дороги перчатку действительно требовалось целовать, но по правилам этикета ему надо было чмокнуть воздух примерно в персте от нее. Однако Увэ не спешил этого делать, я же не намеревалась отступать. Если мужчина не примет поданной дамой руки, это будет проявлением неуважения. В просторном холле повисла звенящая тишина, слуги замерли, боясь не то что пошевелиться — дышать!

Не меняясь в лице, я чуть подала кисть руки вперед, намереваясь, если придется, ткнуть ей милорду в самый нос. Он вскинула на меня взгляд, губы едва заметно тронула улыбка, а затем все-таки поцеловал по всем правилам. Единодушный вздох облегчения прокатился по холлу. И только Хелли отчетливо скрипнул зубами.

— Позвольте представить лично, — тем временем словно очнулся милорд. — Моя жена Марьяна. Марьяна, познакомься со вторым моим сыном, Хельмутом, и его женой Примулой.

— Приятно познакомиться, Хельмут. А ты — та самая Примула, которая сбежала с проповедником?

Девушка, похоже, была достаточно умна, раз так быстро догадалась.

— Вы выглядите достойно, — похвалила я ее внешность, игнорируя мелочный выпад. — Кто вас учил — тот же господин, что и меня?

Пока моя ровесница выбирала, какую из припасенных колкостей выдать, умудренный жизнью милорд спешно ответил:

— Да.

— Надо послать ему корзину шоколада в знак благодарности, — будто самой себе сказала я.

— Добавь бутылку от меня, — неожиданно усмехнулся Хелли.

Я в удивлении обернулась к нему, отмахиваясь от неприятного чувства, всколыхнувшегося в груди, но заметила искорки смешинок в глубине серых глаз.

— Мачеха так тебя впечатлила?

— Я благодарен за то, что он учил тебя, детка, — мурлыкнул Хелли.

«Понятно. Даже знакомство с мачехой-ровесницей не способно сбить его с курса, ведущего ко мне в исподнее», — довольно подумала я, вновь безуспешно пытаясь спрятать улыбку. Нам обоим полезно было отвлечься от работы, это факт.

Явно не желая начинать встречу со ссоры, которая непременно разгорелась бы, продолжи мы разговор с Марьяной, милорд предложил отдохнуть с дороги. Слуги провели в комнату в гостевом крыле, попутно объясняя, что она больше подходит для семейной пары, чем бывшая комната Хелли. Тот в ответ покивал, а затем настоял на том, чтобы все-таки показать ее мне.

— Удивительно, что ее так и оставили за тобой, — протянула я.

Хелли запер за нами дверь, пока я с любопытством озиралась. Он оказался прав — я словно в щелочку заглянула в его прошлую жизнь. Светлые тона, минимум мебели, над письменным столом к стене были прикреплены какие-то выцветшие листы с заметками и набросками рисунков. Я сделала всего шаг в том направлении, когда крепкие руки перехватили поперек живота.

— В доме множество комнат, так что не удивляйся.

Я вздрогнула от влажного шепота, обжегшего ухо.

— Хелли?