Я говорю нет.

Глава XVIII. «Мощи»

Миссис Элмазер вошла неохотно.

С тех пор как Эмили видела ее в последний раз, старая горничная так сильно похудела и осунулась, что теперь вдвойне оправдывала данное покойной хозяйкой прозвище. Платье висело на угловатом теле мешком, крупные кости лица выдавались как никогда.

— Надеюсь, вы в добром здравии, мисс, – проговорила она, причем в голосе не осталось и толики былой твердости.

— Похоже, вы страдаете от тяжелой болезни, – мягко заметила Эмили.

— Жизнь у меня тяжелая, вот что, я хочу работы и перемен. – Она огляделась и заметила наблюдающую за ней с любопытством Франсин. – Вижу, вы заняты. Лучше зайду в другой раз.

Франсин успела остановить ее прежде, чем служанка открыла дверь.

— Постойте! Я хочу с вами поговорить.

— О чем, мисс?

Взгляды двух женщин встретились. Одна, чья жизнь близилась к концу, скрывала под суровой внешностью натуру чуткую, любящую и неподкупно правдивую. Другая – молодая летами, лишенная прелестей юности, грубая, неуступчивая и черствая сердцем. Обе хранили молчание, сойдясь по воле случая, который неумолимо вел их к неизвестному исходу.

Эмили представила служанку Франсин.

— Возможно, вам стоит выслушать, что скажет эта юная леди.

Миссис Элмазер подчинилась без особого интереса к тому, что скажет незнакомка: взгляд ее остановился на карточке с просьбой к Эмили. Франсин, внимательно за ней наблюдавшая, поняла, о чем думает пожилая женщина, и решила расположить ее к себе, проявив чуточку участия. Повернувшись к Эмили, Франсин указала на лежащую на столе карточку.

— Ты так и не выполнила просьбу миссис Элмазер!

Эмили заверила миссис Элмазер, что даст ей рекомендации.

— Разумно ли, – усомнилась она, – идти в услужении в ваши-то годы?

— Я привыкла служить всю жизнь, мисс Эмили, и это одна причина. Служба позволит мне избавиться от мыслей – и это другая. Если подыщете мне любое место, то очень поможете.

— Предлагать вам вернуться и жить со мной бесполезно? – рискнула уточнить Эмили.

Миссис Элмазер уронила голову на грудь.

— Премного благодарна мисс, но да.

— Почему же? – поинтересовалась Франсин.

Миссис Элмазер промолчала.

— Мисс де Сор задала вам вопрос, – напомнила Эмили.

— Должна ли я ответить мисс де Сор?

Внимательно слушая и наблюдая за происходящим, оценивая взгляды и голоса, Франсин внезапно сообразила, что Эмили посвящена в тайну миссис Элмазер и у нее могут быть свои причины изображать неведение, когда той задают неловкие вопросы. Франсин решила пока оставить свои догадки при себе.

— Пожалуй, я могу предложить вам работу, – обратилась она к миссис Элмазер. – Сейчас я живу в Брайтоне с бывшей директрисой Эмили и нуждаюсь в услугах горничной. Вы согласны рассмотреть мое предложение о найме?

— Да, мисс.

— В таком случае, вряд ли вы станете возражать, если я задам несколько обычных вопросов. Почему вы оставили прежнее место?

Миссис Элмазер обратилась к Эмили:

— Вы сообщили юной леди, как долго я прослужила на предыдущем месте?

Поворот, который приняла беседа, пробудил в Эмили грустные воспоминания. Кошачье терпение Франсин, вкрадчиво двигавшейся к своей цели, действовало ей на нервы.

— Да, – ответила она. – Справедливости ради, я упомянула срок вашей службы.

Миссис Элмазер обратилась к Франсин:

— Вы знаете, мисс, что я прослужила покойной хозяйке более двадцати пяти лет. Прошу об этом помнить и не расспрашивать о том, почему я ушла.

Франсин сочувственно улыбнулась.

— Моя дорогая, именно поэтому я и должна спросить! Вы живете с хозяйкой двадцать пять лет – и вдруг ее покидаете! Неужели вы считаете, что я оставлю столь необычный поступок без внимания? Подумайте над этим.

— Нечего тут думать! То, что было у меня на уме, когда я уходила от мисс Летиции, я не стану объяснять ни вам, мисс, ни кому-либо другому.

В ее ответе прорезалась былая твердость. Франсин решила временно отступить, Эмили хранила молчание, придавленная воспоминаниями о сомнениях и страхах, которые омрачили последние несчастные дни болезни ее тетушки. Она начинала жалеть, что познакомила Франсин и миссис Элмазер.

— Давайте закроем эту болезненную тему, – любезно предложила Франсин. – Я не хотела вас обидеть. Надеюсь, вы не сердитесь?

— Простите, мисс. Когда-то я могла сердиться, но те дни миновали.

Сказано было грустно и решительно. При взгляде на старую служанку у Эмили защемило сердце: слишком был разителен контраст между прошлым и настоящим. С каким радушием принимала ее эта сломленная женщина раньше, когда она приезжала на каникулы! На глаза девушки навернулись слезы. Безжалостная настойчивость Франсин ударила и по ней.

— Хватит! – резко велела она.

— Позволь мне, дорогая, самой управляться со своими заботами, – ответила Франсин. – Как насчет ваших профессиональных навыков? – продолжила она, невозмутимо обращаясь к миссис Элмазер. – Прически делать умеете?

— Да.

— Должна вас предупредить, – гнула свою линию Франсин, – что к своей прическе я отношусь очень требовательно.

— Моя хозяйка тоже была очень требовательна к своей прическе, – кивнула миссис Элмазер.

— Вы хорошая рукодельница?

— Не хуже, чем прежде, благодаря очкам.

Франсин повернулась к Эмили.

— Вот видишь, как хорошо мы ладим! Уже начали друг друга понимать. Я, знаете ли, с причудами, миссис Элмазер. Иногда я испытываю внезапную симпатию к человеку – вы мне очень понравились. Ну что, теперь вы обо мне лучшего мнения? Надеюсь, вам удастся произвести правильное впечатление на мисс Лэд, чему я поспособствую всеми силами. Я буду умолять мисс Лэд не задавать вам тот запретный вопрос – в качестве одолжения мне.

Бедная миссис Элмазер, озадаченная неожиданной переменой в настроении Франсин, которая изобразила из себя эксцентричную юную леди, подверженную внезапным порывам, сочла необходимым выразить благодарность за обещанное заступничество.

— Вы очень добры, мисс.

— Нет-нет, всего лишь справедлива! Должна заранее предупредить, что в одном отношении мисс Лэд очень строга – никаких поклонников. Вы вполне уверены, – игриво осведомилась Франсин, – что сможете держать себя в руках?

Попытка пошутить возымела желаемый эффект. Застигнутая врасплох миссис Элмазер даже улыбнулась.

— Господи, мисс, боюсь представить, что вы скажете дальше!

— Славная вы моя, дальше я скажу кое-что более рациональное. Если мисс Лэд спросит меня, почему вы наотрез отказываетесь от службы в этом доме, я непременно отвечу, что уж точно не из неприязни к Эмили.