Страница 288 из 324
ВСПЫШКА: из-за деревьев с треском выскочило косматое звероподобное существо со множеством конечностей. Эбенезер выпустил в него струю пламени из огнемета. Оно взвилось в воздух на огненном конусе, продолжая тянуться лапами к гусеничной машине. Минерва дважды выстрелила в него из дробовика, разбросав по грязи клочья горящей плоти. С противоположной стороны появилось новое чудовище: мокрое, мерцающее, извивающееся существо невероятной длины. Жилистые волокна его тела были сплетены в жуткую живую багровую веревку…
ВСПЫШКА: на них неслась стая тварей поменьше – дюжина или около того, размером с обычных кошек, но гораздо быстрее. Минерва подстрелила пару из них, когда те приближались, а еще нескольких раздавили грохочущие гусеницы. Но двоим удалось вскарабкаться на машину и забраться в кузов. Их жирная кожа была покрыта бородавками, рты усеивали острые зубы. Первый набросился на ботинок Эба, оторвав кусок кожи. Минерва отшвырнула его ногой в угол и превратила в красную кашу. Она развернулась, чтобы схватиться со вторым чудовищем, когда…
ВСПЫШКА: что-то спикировало с неба и опустилось на переднюю часть машины. Огромное существо, похожее на летучую мышь; черные крылья распростерлись по всему капоту, когти зацепились за решетку радиатора. Его тело было размером с большую собаку и представляло собой причудливую мешанину частей. Тварь вцепилась в ветровое стекло, царапая когтями капот в попытке вскарабкаться по стеклу, как какой-нибудь дружелюбный щенок, который всего лишь хочет лизнуть хозяина в лицо. Нейт взвизгнул. Машина замедлила ход, и он вжался в сиденье; нога мальчика соскользнула с педали газа. Эб нажал на спусковой крючок огнемета – и услышал печальное шипение: в баке закончилось топливо. Он вытащил из багажника пистолет и выстрелил в существо в упор. Оно зашипело и завизжало. Эб разрядил в тварь всю обойму, но та все равно упорно цеплялась за капот, царапая лобовое стекло. Минерва направила на монстра дробовик. Дважды прогремел выстрел, а затем существо слетело с края гусеничной машины и повисло на капоте, зацепившись когтем. Монстр жалобно взвизгнул: гусеницы подмяли край его другого крыла и затащили под машину, где его кости тошнотворно хрустнули…
Затем – казалось, буквально через несколько мгновений – все закончилось. Гусеничная машина съехала по склону, и все ужасы остались позади. Они миновали зону поражения; похоже, их никто не преследовал. От лесного пожара осталось слабое зарево, мерцавшее на равнинах, – впрочем, пройдет совсем немного времени, когда огонь снова нагонит них.
Эб вскинул руки.
– Охренительно стреляешь! Красавица! – крикнул он Минерве.
Гусеничная машина со скрежетом остановилась. Эбенезер заглянул под брезент, чтобы убедиться, что с детьми все в порядке, затем с мальчишеской улыбкой повернулся к Минерве…
Та ударила его ногой в грудь. Он вылетел из кузова и грохнулся о землю так, что дух перехватило.
– Вставай, – холодно сказала она, спрыгивая с багажника.
Эбу показалось, что в грудной клетке у него появилась вмятина. Он смог сделать несколько неглубоких вдохов и поднялся на ноги. Что, черт возьми, она творит? Они чудом выжили, а теперь…
– Возьми свой пистолет, – сказала она, когда Англичанин встал на ноги.
Минерва отошла метров на тридцать и повернулась к нему лицом.
– Я собираюсь пристрелить тебя, Эбенезер Элкинс, – спокойно сказала она.
– Ч-что? – Эб все еще стоял, согнувшись пополам, и втягивал воздух.
– Я дам тебе минутку, чтобы ты мог проверить оружие и отдышаться. Скажешь мне, когда будешь готов.
Он озадаченно уставился на нее.
– Минерва, ради бога…
– Проверь пистолет, приятель. Мы не можем торчать здесь весь день.
Огонь накатывался на изгиб рельефа. Минерва закрыла глаза и стала ждать. Она впервые почувствовала ощущение, которое впоследствии стала называть
обострением
. Это чувство появилось во время только что закончившейся перестрелки: все замедлилось, и она смогла спокойно действовать, будто в застывшем пузыре в центре хаоса. Почему-то это казалось самой естественной вещью в мире.
– Ты же шутишь? – Эбенезер отряхнулся.
Минерва закрыла глаза, чувствуя, как ее переполняют только-только обретенные способности.
– Это так же серьезно, как сердечный приступ.
– Могу я узнать причину? – Его голос изменился: стал снисходительным, как обычно бывает у ему подобных даже в самых неподходящих обстоятельствах.
– Нет. Так ты готов?
Она открыла глаза. Эб испытующе уставился на нее через залитую звездным светом дорожку.
– Не готов, нет. Совсем нет! Минни, я не понимаю…
– Тебе и не нужно понимать, Эбенезер. Тебе просто нужно достать пистолет, прицелиться и выстрелить. Для тебя это должно быть достаточно просто – ты же этим на жизнь зарабатываешь.
И тут Эбенезер что-то увидел. Тонкая золотая полоска окаймляла ее радужки. Было слишком темно, а он находился далековато, чтобы разглядеть это как следует, но… да, что-то глубокое и невыразимое таилось в ее глазах. Что-то там постоянно двигалось, как часовая стрелка, – четкое и кристально ясное.
– Если я соглашусь… то стрелять буду на поражение, – предупредил он. – Так уж я устроен.
– Ну тогда и делай, что должен.
Дети выглянули из-под брезента, их глаза были широко раскрыты от любопытства.
– Я не хочу, Минерва. Я же убью тебя! Буду вынужден… Зачем заканчивать все таким образом, когда нам так повезло?
Она не ответила. Ее рука легла на кольт, висевший на поясе. Эбенезер засунул свой пистолет за ремень, и его пальцы заплясали над рукояткой. Огонь с ревом пронесся над холмом, пожирая все на своем пути.
– Готов? – спросила она.
– Нет. Но боюсь, я буду готов намного раньше вас, миледи.
Они подняли руки.
«
Она такая быстрая
!» – с изумлением подумал Эбенезер.
Первый выстрел Минервы пробил ему ногу чуть ниже колена. Ему удалось вытащить пистолет из-за пояса, но следующий выстрел задел ствол, и тот отлетел в сторону. Эб издал удивленный крик и упал на спину, схватившись за колено. Из аккуратной дырочки на его штанах сочилась кровь.
– Сука-а-а… – Это было все, что он смог выдавить.
Она снова запрыгнула в кузов, вернулась с чем-то в руках и бросила этот предмет к его ногам. Эбу было так больно, что слезы застилали глаза, а потому он не мог разобрать, что именно. Она подобрала брошенный предмет и поднесла его чуть ближе: какая-то высушенная голова рептилии. Змея, как он мог предположить.