Осколок рая

Потребовалось мгновение, чтобы осознать самое страшное – источник хлюпанья.

Шея мужчины была перерезана, но он еще дышал. Легкие тяжело вздымались, заставляя его выдыхать воздух, который вырывался из перерезанного дыхательного горла. Минерва наблюдала за неровным биением его сердца сквозь обнаженные кости ребер. Его внутренности все еще упрямо проталкивали кусочки пищи.

Какое инфернальное колдовство поддерживало в нем жизнь? Неужели то же самое, что заставляло биться ее собственное сердце каждый раз после того, когда она пыталась покончить с собой?

Минерва сорвала со стены топор, сделала два шага к мужчине и неуклюже размахнулась. Топор рассек ему шею и вонзился в стену. Тело мужчины задергалось, брызнула кровь. Минерва выдернула лезвие из бревна, замахнулась снова – и била до тех пор, пока голова мужчины полностью не отделилась от тела и не упала на пол, закатившись под стол, как шар для боулинга.

Тяжело дыша, с залитым кровью лицом Минерва оглянулась на Мику.

– Милосердно, – сказал тот спустя некоторое время.

Из-под стола послышался шум. Человек… нет – голова засмеялась.

Звуки безумия, которые можно услышать в психушке.

Этот смех что-то пробудил в Минерве – наполнил ее паникой, тоской и яростью. Она опрокинула стол и с размаху обрушила топор на хохочущую голову. Лезвие рассекло череп по центру, расколов кость. Раздалось шипение, когда лезвие проникло прямо в серое вещество. Минерва распахнула печь и швырнула внутрь голову, из которой все еще торчал топор. Голова продолжала завывать от смеха, и звук нарастал, когда губы начали плавиться. Минерва захлопнула дверцу печи, и там полыхнул огонь. Когда жидкости внутри головы мужчины нагрелись и начали разрушать череп, раздался небольшой взрыв. Хихиканье прекратилось.

Они вышли на улицу. Эбенезер рухнул на поваленное бревно.

– Как? – беспомощно спросил он.

– Это дело рук той твари… – Минерва согнулась пополам, делая глубокие, но неровные вдохи и выдохи. – Громадины. Дудочника. Флейтиста… Как хотите, так и называйте.

Дым, поднимавшийся из трубы, теперь пах мясом.

– Не знаю, смогу ли я через это пройти, – сказала Минерва. – Я думала, что смогу, Шуг, но…

– Я понимаю.

– Мне страшно.

– Я понимаю…

Позже Мика отошел от костра, который они развели в нескольких шагах от проклятой хижины, и смотрел сквозь деревья в сторону Маленького Рая. Они были уже близко. Все скоро закончится. Он был готов к этому. Оставался последний бой; если придется, Мика был готов сражаться в одиночку. Все же Петти

его

дочь. Ни Минерва, ни Эбенезер ничего ему не задолжали. Их бухгалтерские книги были чисты. А вот Петти – да, ей он был должен. Просто как родитель…

Мика уставился в непроглядную темноту, и в голове промелькнуло воспоминание. Петти была тогда совсем маленькой, года два или три. Эллен тогда еще не погрузилась в свой бесконечный сон, но в тот день ее с ними не было. Мика с дочерью проводили день вдвоем. Он работал в загоне, когда заметил большую коричневую гусеницу, которая извивалась, направляясь по каким-то своим гусеничным делам. Он подозвал Петти и привлек ее внимание.

– Потрогай ее, – сказал он. – Она… пушистая.

Мике хотелось, чтобы девочка почувствовала мягкую, щетинистую, волнистую шубку из ворсинок, которыми была покрыта гусеница. Пэт положила на насекомое палец и надавила. Она была маленькой девочкой, но гусеница наверняка видела перед собой гиганта, так что свернулась в клубок. Мика отдернул руку Пэт.

– Не так грубо.

Дочка смотрела на него непонимающе. Мика сначала подумал, что с гусеницей все будет в порядке: она распрямится, как только угроза исчезнет. Но тут поднялся ветер и отнес ее в сторону – легко, как высушенное семечко. Стало ясно: жизнь из нее вытекла. Все произошло слишком быстро. Вот только что существо было живым – а потом стало мертвым. Петти потеряла интерес к случившемуся и убежала за своим мячом. Мика долго смотрел на гусеницу. Это была первая жертва его дочери, о которой он узнал, причем Мика сам руководил действиями девочки… И все же жизнь продолжалась (она всегда продолжалась): Петти гоняла мяч, птицы пели, лошади фыркали в своих стойлах.

Можно, конечно, сказать, что это всего лишь гусеница. В мире их полно. Это правда. Но в мире полно и нас. И каждый из нас может быть потерян – или похищен – в любую минуту.

Мика задумался о том, как все может закончиться. Иногда конец наступает внезапно, как у той бедной гусеницы. Некоторые жизни заканчиваются годами, и их завершение можно предугадать задолго до развязки. Пожалуй, Мика не возражал, чтобы все закончилось. Он чувствовал каждый свой год. Был стар и изможден до костей. Его тело болело, а разум был измучен. У него отняли все, что он любил, и он это заслужил. Чувство вины и сожаление – разные вещи, но все равно тесно связаны друг с другом.

От прошлого не убежишь. Твоя история преследует тебя – мчится по пятам, как одинокая гончая по полям и пастбищам. Она никогда не отдыхает и всегда голодна, неустанно выслеживает тебя – и однажды ночью ты услышишь, как она скребется когтями в твою дверь.

«

Я иду, Пэт

, – подумал он. –

Пожалуйста, потерпи еще немного. Если я могу, то и ты сможешь

».