Страница 18 из 64
— К тому, граф, что я не намерен вкладывать деньги в проект бизнесмена, который через полгода начнёт работу против моих партнёров. Или против меня самого.
— Это абсурд! — Таргалин почти выкрикнул, но взял себя в руки. Его лицо покрылось красными пятнами. — Право слово, какие-то предрассудки. Я просто бизнесмен, который ищет надёжных инвесторов.
Астария наконец подняла голову и посмотрела прямо на бывшего мужа. Их взгляды встретились на мгновение — и Таргалин замер. Он узнал её, но засомневался.
— Ваша ассистентка… — он перевёл взгляд на Магнуса. — Кто она?
— Моя помощница, мисс… Эшли, — не моргнув глазом, солгал Магнус. — Работает со мной второй год. Вы её не знаете.
Астария чуть наклонила голову, изобразив вежливый интерес, и заговорила — голосом чуть более высоким, чем обычно:
— Могу предложить вам чай или кофе, граф? Вы выглядите… уставшим.
Таргалин вздрогнул. Ему показалось, или в интонации прозвучала насмешка? Он покачал головой, но взгляд не отрывал от её лица.
— Нет, спасибо.
Магнус кашлянул, привлекая внимание.
— Итак, граф. Вы так и не ответили на мой вопрос. Гарантии, что мои инвестиции не будут национализированы через год?
— Национализированы? — Таргалин резко повернулся к нему. — Это смешно.
— Мне не смешно. — Магнус подался вперёд, его голос стал холодным, как лёд. — Я знаю о ваших встречах в «Золотом яблоке». Знаю о планах «чистки». И если вы думаете, что я вложу хоть одну монету в человека, который проводит вечера с теми, кто хочет лишить меня всего — вы ошибаетесь.
Таргалин вскочил, опрокинув стул.
— Вы… вы шпионили за мной?! Кто вы?!
Магнус не двинулся с места.
— Я тот, кто умеет проверять партнёров. И вы провалили проверку, граф. Переговоры закончены.
Астария тоже встала, спокойно сложила бумаги в папку и направилась к двери, чтобы открыть её перед разгневанным драконом.
Таргалин, тяжело дыша, повернулся к ней. В его глазах полыхало бешенство. Он схватил её за запястье — резко, грубо.
— Что ты прячешь под рукавом? — прошипел он, поворачивая её руку.
На секунду Астария похолодела. Амулет нагрелся так, что начал жечь кожу. Но чешуя не проступила — лишь лёгкий перламутровый отлив на мгновение мелькнул под манжетой, и тут же исчез.
— Отпустите, граф, — спокойно сказала она, глядя ему прямо в глаза. — Вы причиняете мне боль.
Он сжал сильнее, всматриваясь в её лицо. Запах женщины казался ему знакомым.
— Прошу, — добавила она тихо, и в этом «прошу» прозвучала такая сталь, что Таргалин отшатнулся, выпустив её руку.
Астария отошла к двери, держась идеально прямо.
— Господин Вандер, вас ждёт карета.
Магнус поднялся, поправил пиджак и, даже не взглянув на остолбеневшего Таргалина, направился к выходу. У самой двери он обернулся:
— Передайте своим друзьям, что они играют не с теми, кто боится. И советую забыть эту встречу. Ради вашей же репутации.
Они вышли в коридор, и дверь за ними закрылась. Таргалин остался один в пустом кабинете, тяжело дыша. Его кулаки сжимались и разжимались.
«Эшли…» — он был почти уверен, что никогда не забудет эти медные глаза. Но очки меняли цвет. И голос был другим. И руки… её руки были гладкими. Без чешуи.
Или ему просто показалось?
***
В самоходной карете Астария сидела молча, глядя в окно. Её руки дрожали, но она заставила себя успокоиться. Магнус бросил на неё короткий взгляд.
— Ты была великолепна.
— Он почти узнал меня.
— Пусть так. Пусть терзается от сомнений, мучается от подозрений и страха, — усмехнулся Магнус. — Йердан будет доволен.
Астария сняла очки и потерла переносицу. В зеркале заднего вида она увидела своё бледное лицо и мелькнувшую на скуле чешую — амулет перестал справляться с эмоциями.
— Ещё немного, и я бы сорвалась.
— Но ты не сорвалась. — Магнус протянул ей платок. — Вытри пот. И улыбнись. Первая кровь — твоя.
Она не улыбнулась. Но внутри неё, где-то глубоко, разгорался холодный, торжествующий огонь.