Мир без вуали

Зло выругавшись, он вышел из комнаты, теперь отчётливо осознавая, что его ждёт. Если Билл умрёт сегодня вечером, мы больше не станем испытывать эти препараты на остальных.

— Наверное, отправился искать женщину. Кто знает, может, он такой же девственник, как Бек, — предположил Ленор. — Где он, кстати?

— Переводит документы для Роя, — подсказала Анна. — Тот ищет способы доказать, что решения Таррена незаконны, надеясь дискредитировать его в глазах населения.

Говоря это, она смотрела прямо на меня, но я сомневалась в успехе их поисков. Здесь, в Вермитуре, Таррен держал всё под полным контролем. Если опасные бумаги и существовали, он наверняка уничтожил их заранее.

Надеюсь.

— Ленор сблизился с одной из храмовниц, — тихо произнёс Лойд. — Мы попытаемся уничтожить Око Дракона любыми способами, но я не знаю, что случится, если нас обнаружат. Просто будь готова.

Он говорил почти шёпотом, чтобы Анна не услышала. Заметив это, она не смогла скрыть вспыхнувшую в глазах боль. Она только что доложила нам о делах Роя, а мы хранили от неё секреты.

Чувство вины кольнуло в груди, но быстро утихло. Если бы Рой узнал о намерении Лойда и Ленора уничтожить Око, для ребят это могло бы обернуться… даже казнью.

— Спасибо, — отозвалась я. — Не рискуйте понапрасну. Я рассчитываю выяснить подробности о первом ритуале — кто его провёл и на каких условиях. Именно он вызывает появление печатей и гарантирует бессмертие дракаррам.

— Хорошо, — серьёзно кивнул Лойд. — Ты тоже береги себя. Я слышал, Таррен наконец определился с кандидатурами четырёх жён и получил согласие от каждой. Поверь, ни одну из них не радует твой нынешний статус.

***

О том, что леди Октавия Таггерт приняла предложение Таррена, судачили абсолютно все — скорее всего, из-за того, что прежде она ему… отказывала. Нужно признать, он не делал ей предложения напрямую, опасаясь услышать «нет», но всячески ухаживал за девушкой. Дорогие подарки, избыточное внимание слуг, представления бродячих артистов, которых она так любила.

Обо всём этом я узнавала сейчас, когда глашатаи повсюду трубили о «союзе, объединяющем Вермитур», и зазывали толпу на свадьбу, намеченную через неделю.

Полный ритуал… Таррен на самом деле собирается взять её на глазах у всех прямо в храме Этарра?

Не меньше меня интересовала судьба Полианы Таггерт — младшей сестры, которая, по сути, послужила для него лишь способом добраться до старшей. Слухи именно о Полиане ходили гораздо дольше, и он ухаживал за ней точно так же. Только в отличие от бродячих циркачей, Полиана обожала верховую езду — и в подарок ей досталась редкая, невероятно породистая и легендарная лошадь стоимостью в особняк.

Я верила, конечно — в лошадях я не разбиралась от слова совсем.

Оказывается, Таррен умеет подобрать ключ почти к любой женщине. А там, где не справляется обаянием, он добивается своего манипуляциями и психологическим давлением — таким, что способно разлучить даже родных сестёр.

— Помните, всегда ступайте за четырьмя невестами, не поднимайте глаз, только если к вам не обратится Его Величество, — наставляла меня Лиида Ларре. — Хотела бы я, чтобы у нас было больше времени, но полный ритуал короля не может ждать. Кто знает, когда его снова вызовут на поединок?

С учётом того, что Таррен не разговаривал со мной с того момента, как объявил о планах сделать меня фавориткой, я сомневалась, что и теперь он попробует начать диалог. Я бы даже подумала, что весь тот разговор мне просто приснился, если бы…

Ко мне каждый день не заходил алхимик. Брал мою кровь, тестировал на коже какие-то свои зелья, записывал что-то и уходил, забавно шевеля усами. Он был не особо разговорчивым, но не из-за грубости — просто оказался полностью погружён в науку. Когда я попросила объяснений, алхимик попытался их дать, но использовал такие запутанные слова, компоненты и травы, о которых я никогда не слышала, что я сразу забросила эту затею.

Чем-то он напоминал мне Таррена в те моменты, когда тот пытался увеличить мою устойчивость к ядам и кислотному дождю.

— Он собирается взять своих жён на алтаре? — спросила я наставницу по этикету в лоб.

Та некоторое время молчала, издав звук, напоминающий недовольное кряхтение. И без того узкое лицо вытянулось ещё сильнее, выдавая, насколько ей неприятен этот вопрос.

Угу, у них целый свод правил для жён касательно скромности, а варварский полный ритуал они игнорируют.

— Да. Это их супружеский долг, и ваш пример только укрепил во всех веру в его необходимость. Кто-то распустил слухи о том, что вас не брали на алтаре, и именно поэтому вы создаёте столько проблем своему мужу. Это жертва, которую они приносят в честь величия дракарра.

— А как же младшие жёны? Я слышала, что многие соглашаются на эту роль из политических соображений, неужели для них это приемлемо?

— Дракарр не может взять в жёны ту, кто совсем ему неприятна физически. Наверное, именно поэтому в жёны никогда не берут женщин моего возраста. — Этот факт никак её не расстраивал, я вообще сомневалась, что этой женщине было свойственно хоть что-то романтическое. — Каждая из жён знает, что это их обязанность, им говорят об этом с юности, и они считают подобное честью. Кроме того, многие соглашаются на роль вторых жён после того, как на них появляется печать истощения. Для них это в буквальном смысле спасение жизни, так что они готовы боготворить своего дракарра. Каждая из них награждается чуть более долгой жизнью, но когда старшая жена находится на грани смерти, среди младших начинается настоящая битва за эту роль.

Я кивнула, понимая, что это лишь легализованный способ окружать себя любовницами. Беррай, насколько я помнила, имел десятки жён самого разного возраста, потому что проводил ритуал многократно. Наверняка едва ему попадалась красавица с печатью, он сразу же принимал решение.

— Его Величество просил передать это вам, — Лиида Ларре закончила мой брифинг, открыв небольшую коробочку. Там лежал кулон из неизвестного мне светящегося белого камня с мелкими красными крупинками. — Вы поймёте всё, когда увидите остальных жён. Помните, что сейчас они не имеют над вами власти. Ваш статус даёт вам в какой-то степени даже больше официальных полномочий, чем им.