За печатью Небес

— В том-то и дело, начертатель, — глухо отозвался дикарь. — Солдаты дошли. Все трое раненых живы, хоть и трясутся до сих пор от пережитого страха. Но их нового вожака… Шао Цзюна среди них не было.

Глава 3

За последним светом

— Трое в серых одеждах перехватили их прямо на спуске, — Бао Ту с хрустом потянул затёкшую шею. — Солдаты тащили носилки с ранеными, когда эти выросли перед ними на тропе. Оружия серые не обнажали, боевых кличей не выкрикивали. Просто обрушили давление, и бойцы Багряного Неба рухнули в снег, словно придавленные жуки. Взяли Цзюна за шиворот, как куль с овсом, и унесли в буран.

— Куда понесли? Разговаривали между собой? — спросил Мин.

— На кой-хрен выспрашивать дорогу у перепуганных сопляков? — Бао Ту искренне возмутился и хлопнул широкой ладонью по колену. — Я собираюсь размозжить черепа этим похитителям, а не составлять их родословную. И ежу понятно, чьи это шакалы. Дворец Пепельной Звезды, больше некому.

Тай Цзин подошёл к уступу и опёрся рукой о скалу:

— Скорее всего, слуги Се Умина. Я видел таких в Чияне до начала состязаний. Знака Дворца на их одежде нет, подобное право даётся лишь признанным ученикам. В преддверии Разлома Дворец собирает сильных практиков, обещая им место среди своих в обмен на полное послушание. Это крепкие воины, готовые исполнить любой приказ хозяина.

Мин чуть сощурился, глядя на дикаря:

— В следующий раз постарайся выведать хоть пару полезных сведений. Зная, куда они пошли, мы бы срезали пару переходов и нагнали их.

— Я боец первого ряда, рисовальщик! — От обиды Бао Ту насупился и отвернулся к своему медведю. Упавшая прядь щекотала нос, и он сердито сдул её. — Моё дело вышибать ворота и ломать хребты в сече, а не вынюхивать чужие тайны по кустам! Скажи спасибо, что я вообще запомнил цвет их балахонов и то, что наговорили мне Багряные!

Тянь Ба согласно фыркнул в ответ хозяину, обдал камни горячим паром и прикрыл морду широкой лапой.

Су Лин тихо усмехнулась, прикрыв губы ладонью. После этой перепалки всем стало легче, а потому занялись припасами.

Бао Ту развязал кожаный мешок и вывалил на плоский валун жёсткое сушёное мясо дикого вепря с плотными ячменными лепёшками. За день все изрядно изголодались. Медведь с хрустом разгрызал суставы, а его хозяин запихивал в рот огромные куски мяса. Рядом Тай Цзин аккуратно разламывал хлеб. Су Лин ела понемногу, следя за тем, как пища отзывается в исцеляющихся меридианах. Мин наелся досыта, запил мясо водой из фляги и наконец почувствовал, как отпускает усталость бессонной ночи.

Четверо путников и зверь покинули убежище и двинулись по скальному отрогу к главному хребту.

Тропа всё круче забирала вверх. Среди выступов тёмного камня она петляла к вершине, где фиолетовое небо чужого мира нависало над самыми головами. Мин видел, как в вышине медленно кружат обломки гор. Невидимая сила держала их заснеженными пиками вниз, и оттуда, со снега, срывались хлопья сизого пепла.

Вскоре путники выбрались на широкую скальную террасу у Последнего Маяка.

Здесь кончались изученные земли. Охранное сияние расходилось от Маяка на сотню шагов, оберегая площадку с несколькими пустыми навесами. Прежние отряды много лет назад бросили их прямо на стоянке, теперь ветер сухо трепал рваную парусину на шестах. Под ногами путников тянулись следы ударов оружия, между ними камень бороздили отметины когтей. За краем светлого круга воздух шёл тяжёлыми волнами. Даже фиолетовые всполохи по ту сторону Маяка густели почти до черноты.

Под одним из навесов путники укрылись от летящего шлака и занялись снаряжением.

Мази со стоянки ловцов оказались хороши. Тай Цзин размотал повязку на левом предплечье и осмотрел розовый рубец на месте глубокого разреза. Рана затянулась, Серебряное Ядро свободно гнало силу по жилам. Мечник размял плечо, проверил руку несколькими круговыми движениями и поправил за спиной новый меч. Теперь он мог выдержать долгий бой.

Су Лин тоже заметно приободрилась. Начертанная по коже сеть направляла ци в обход разрывов возле сердца, и на щёки девушки вернулся румянец. Каналам ещё предстояло срастись, однако прежняя слабость уже отступила. Су Лин оправила тёмный шёлк халата Мина, подтянула крепления на плечах и бережно взяла пипу.

Мин посмотрел на небо и нахмурился.

— Врата закроются быстрее, чем хотелось бы, — он оглядел спутников. — Если считать дорогу назад, до этого маяка, на все дела за чертой у нас остаётся всего день. До следующего захода местного солнца мы обязаны вернуться, иначе останемся здесь, как предок Тай Цзина.

Он расстелил отцовскую карту на плоском камне. Золотая нить пересекала черту Последнего Маяка и тянулась дальше во мрак, к развалинам у подножия расколотой скалы. Именно туда, за границу изученных земель, Мину и предстояло идти.

Давление за этой чертой возрастало во много раз, и спутникам нужна была защита. Мин вынул нефритовые пропуска, отбитые у ловцов Дэн Жэня, и разложил сорок восемь пластин на грубой ткани походного мешка. Затем разделил их поровну между Су Лин, Тай Цзином и Бао Ту. Каждому досталась солидная стопка.

— Берите. Этого щита должно хватить, чтобы сдерживать распад до самого конца срока.

Су Лин и Тай Цзин закрепили жетоны на поясах. Бао Ту сгрёб свою долю в широкий кожаный карман безрукавки и потуже затянул ремень.

Путники дошли до края освещённого круга и шагнули за черту.

Тяжесть навалилась на них сразу. Нефритовые пропуска зашипели; в зелёной глубине камней поползла муть, затем проступили серые трещинки. Разлом давил с такой силой, словно собирался расплющить чужаков, едва они покинут защиту Маяка.

Тай Цзин стиснул зубы и с трудом распрямился. Су Лин прерывисто вдохнула, опустив подбородок к прижатой к груди пипе. Бао Ту крякнул, его сапоги продавили каменную крошку, погрузившись по щиколотки. Рядом медведь прижал уши к голове и припал на передние лапы. Из его глотки вырвалось глухое рычание.

В тот же миг Мин ощутил толчок в кольце на пальце. Внутри дрожала свинцовая шкатулка из хранилища Син Юаня. Она уже отзывалась однажды в Чияне, но здесь этот отклик усилился. От него даже кости гудели.

Мин открыл шкатулку прямо в кольце и вынул Пустотный Янтарь.