За печатью Небес

Золотой серп Начертания Пустоты прочертил воздух со звоном лопнувшей струны и врезался зверю в грудь. Разрез вышел глубоким: от плеча до самого бедра разошлась текучая тушь, и левая сторона туловища распалась на две половины.

Мин уже занес посох для удара в открывшийся разрез, но попал в пустоту. Белая драконья кость с плеском прошла сквозь черную смолу. Юноша с тем же успехом мог ударить шестом по воде в чане. Обе половины зверя остались на месте, а позади посоха уже сомкнулись чернила. За долю вдоха разрез затянулся. Даже рубца на шкуре не осталось.

— Еда! — раздался сзади звонкий, голодный крик.

Ши Эр сорвалась со ступеней у входа и припустила вперед, сверкая босыми пятками. Девочка разинула рот, еще чуть-чуть, и вцепилась бы зубами прямо в чернильный бок, из которого так и сочилась сила.

Лис резко дернул головой. Его белые глаза впервые моргнули, уставившись на несущуюся к нему девчонку. Лис глухо и испуганно зарычал. Он явно узнал природу Девятой Пасти и все же приготовился дать отпор древнему голоду.

Один из четырех хвостов вытянулся длинным гибким хлыстом и хлестнул наотмашь. Удар пришелся Ши Эр точно в грудь. Чудовищная сила подбросила девочку в воздух прежде, чем та успела зашипеть. Маленькое тело пролетело кувырком два десятка шагов через весь зал и с глухим стуком врезалось в стену.

— Сиди на месте, малявка! — рявкнул Мин, снова сокращая дистанцию со стражем.

Посох в руках начертателя крутился белым колесом. Мин наносил быстрые тычки, пытаясь нащупать в чужом теле хоть что-нибудь твердое. Торец вонзался в ребра и рассекал лапы. Юноша сшибал посохом летящие капли смолы, а зверь оставался целым. В теле лиса не было костей, которые можно раздробить. От каждого удара в стороны летели брызги, но тушь тут же собиралась обратно.

Чернильная лапа широко взмахнула, и Мин отскочил назад. Пропустив ее перед собой, он снова сложил пальцы.

«Знак Пронзания»!

Узкая золотая игла пробила шею. Голова лиса запрокинулась, на миг оторвавшись от туловища, а между краями разрыва уже потянулись черные струи.

На этот раз Мин успел заметить, с чего начинается заживление. На широком бумажном талисмане, который охватывал шею зверя, как ошейник, ярко вспыхнул иероглиф. Алая линия обвела знак, и от него по чернильному телу прошел толчок силы. Лишь после этого чернила заполнили разрыв, и шея вновь стала упругой.

Глаза начертателя сузились.

«Этот ошейник… Он удерживает форму зверя, — вдруг понял Мин.»

Он проверил догадку обманным выпадом. Посох метнулся к передней лапе, но юноша резко довернул древко, направив конец прямо к шейному талисману.

Страж отозвался пугающе быстро. Лис вскинул заднюю часть тела. Он прикрыл только ошейник, один из длинных хвостов обвился вокруг шеи толстым жгутом, укрыв полоску бумаги тремя слоями плотных чернил. Наконечник посоха с чавканьем увяз в преграде. До пергамента оставалось всего полпальца, но сквозь собранную броню он так и не прошел.

Зверь глухо зарычал. В белых глазах горела ярость. Лис понял, что начертатель разгадал тайну его бессмертия.

Зверь отступил на шаг и резко встряхнул всей шкурой. С его боков сорвались сразу четыре талисмана и закружились в воздухе вокруг начертателя. Бумага вспыхнула свинцовым сиянием.

В воздухе загрохотало, словно рухнул тяжелый колокол.

Четыре древних знака разом сомкнулись вокруг Мина, связав пространство единой цепью. На плечи обрушилась тяжесть, будто сверху опустили вершину каменной горы. Пол под сапогами просел с хрустом. Юноша попытался шагнуть вперед, но ноги застряли на месте. Воздух загустел, словно застывшая смола. Давление сковало плечи и прижало Мина спиной к неровным камням наружной стены.

Шестидесяти каналов хватало, чтобы выдержать этот гнет, ребра пока оставались целы. Но все силы уходили на сопротивление тяжести, а для движения их уже не осталось. Руки отяжелели, словно налились чугуном.

— Папа! — донесся от стены тонкий, разъяренный крик.

Ши Эр выбралась из вороха осыпавшейся бумаги. Зрачки исчезли вовсе, и теперь во взгляде девочки чернела бездонная мгла. Она пригнулась к полу и рванула вперед. Ши Эр двигалась с пугающей, нечеловеческой скоростью.

Лис стоял к ней боком. Один из его хвостов распластался широким полотном и с размаху перегородил проход между колоннами. Удар отбросил Ши Эр к центральной площадке, отсекая от застрявшего у стены Мина.

Ши Эр кувыркнулась через плечо, вскочила на ноги у самого подножия белого постамента и оскалила мелкие зубы.

Лис медленно развернул морду в ее сторону. Страж держал Мина четырьмя давящими талисманами и теперь целиком занялся девочкой. Зверь понял, кто ему по-настоящему угрожает. Он сделал шаг к постаменту, за ним второй. На загривке тушь вздыбилась.

Ши Эр метнулась влево, пытаясь обогнуть камень, но второй хвост встал на пути чернильной стеной. Девочка попала в ловушку. За спиной высился крутой край постамента, по бокам хлестали хвосты. Спереди на нее надвигался чернильный страж.

Лис присел на задние лапы. Все черное тело подобралось для броска. Лис распахнул пасть, обнажая ряды чернильных клыков. Он собирался сожрать ребёнка целиком.

Страж прыгнул. За ним со свистом потянулся чернильный шлейф.

Мин дернулся вперед, но четыре талисмана Давления с новой силой вжали его лопатки в стену. За спиной захрустели камни, гнет стиснул ребра ледяным обручем. До постамента оставалось добрых двадцать шагов, да еще поперек пути хлестали хвосты. Добежать он не успевал. Преодолеть их одним прыжком мешала чужая сила, державшая его у стены. Нужно было переместиться туда, и очень быстро.

В памяти Мина вспыхнула чаша перевернутой башни. Там он сумел развернуть древний проход, зацепив его выход за духовный отклик жетонов через «Знак Сцепления». Если в двух точках есть духовный след, расстояние между ними уже не важно. Нужно связать два сосуда. Себя и девочку.

Мин с трудом оторвал правую руку от камня. Под сокрушительной тяжестью захрустели суставы, пальцы свело от напряжения. Но юноша все же протянул нить восприятия к Ши Эр и крепко ухватился за ее чистую, яркую искру.

«Ты с ума сошел! — в панике взревел Гу Лань в недрах Чернильницы, на лету постигнув самоубийственный замысел. — Живая плоть отвергает мгновенный сдвиг! Разверни поток встречным толчком Отторжения! Замкни контур на выдохе, иначе вас обоих расплющит в кашу!»