За печатью Небес

Мин подошел к Су Лин и накрыл пальцами костяной порожек пипы. Через свои меридианы он ощутил едва заметный отклик. Чужой звук тревожил ци внутри инструмента, и та тянулась строго на север. Источник находился за полуразрушенными жилыми галереями; тонкая дрожь струн позволяла уловить направление.

— Держите оружие наготове, — бросил юноша остальным. — Идем за звуком.

Они двинулись через узкие внутренние дворы. Мин шел впереди и проверял костяным шестом каждый дверной проем. За ним ступал Тай Цзин, положив ладонь на рукоять нового меча. Су Лин держалась рядом с мечником, а сзади шел Бао Ту со своим медведем. Когти Тянь Ба приглушенно цокали по камню.

Переулок упирался в крытую каменную галерею, половина которой уже обвалилась. Уцелевшие арки едва держали накренившиеся потолочные балки. В дальнем тупике, среди обломков желтого песчаника, Мин разглядел человеческие останки.

Когда-то на галерею рухнула исполинская каменная рука, отсеченная от гигантской статуи. Огромный вес камня придавили человека к полу, и его скелет так и остался под обломком. Кости за прошедшие годы побелели. Обеими руками покойный сжимал у груди продолговатый лакированный футляр, который стягивали серебряные скобы; даже после смерти пальцы остались сомкнуты на нем.

Су Лин шагнула к останкам и опустилась на колени прямо в пыль. Ее пальцы робко коснулись потускневшего металла на крышке. Сплетенные ласточкины крылья на застежке она узнала сразу. Родовая печать клана Су, ошибки быть не могло. А вот и глубокая рубленая вмятина на углу футляра. Отец рассказывал о ней, когда Су Лин была маленькой, дома, у семейного очага.

— Дедушка… — сорвалось с ее побелевших губ.

Су Хэ все это время лежал здесь. Великий мастер Звонкой Струны ушел в Разлом пятьдесят зим назад в поисках спасения для угасающей техники. Его путь закончился под каменным обломком. Он не сбежал и не сдался. Старик пробился в глубь мертвого города, сумел добыть Сердце Первого Звука и умер, сжимая реликвию в руках.

Предсмертной записки возле останков не нашлось, да и быть не могло. В этом городе любое начертанное слово обращалось в мазню. Су Хэ мог оставить после себя только собственное тело, которым до конца закрывал футляр от врагов.

Су Лин потянулась к крышке, собираясь забрать наследие предка. Над головой дрогнул каменный завал.

Обломок, придавивший останки, качнулся с противным скрипом. Из темноты за пробитым сводом медленно поднялось чудовище. Безликий Смотритель пробудился.

Серая статуя распрямилась во весь свой четырехметровый рост. С широких плеч посыпались куски разбитой кровли. Там, где должно было быть лицо, Мин увидел гладкий овальный камень. Никаких черт, даже глаз создатели исполину не оставили. В глубине его груди багровым огнем пульсировала сердцевина из минерала. Свет пробивался сквозь узкие прорези, и с каждым толчком из каменной груди доносился тяжелый гул.

Древние мастера создали Смотрителя для казней. Мысли у него не было, как и всего, что могло заставить живого палача хотя бы на миг усомниться. Он двигался, чтобы убивать, и вся тяжесть каменного тела служила этой цели.

Статуя ударила почти без замаха. Мин успел заметить, как повернулась ее гладкая голова: прямо к Су Лин, чья пипа сейчас звенела громче всего. Кулак размером с мельничный жернов со свистом опустился на девушку. Она все еще склонялась над останками деда.

— НАЗАД! — рявкнул Мин.

Он рванул к Су Лин и плечом сбил ее в сторону Тай Цзина, подальше от каменного кулака. Выставить навстречу талисман Мин не мог, запрет города погасил бы знак в тот же миг. Юноша успел лишь развернуться и вскинуть «Драконий Хребет» снизу вверх, под углом к удару. Принимать такую тяжесть прямо на посох было опасно, оставалось попытаться отвести кулак в сторону.

БА-А-АМ!

Галерея содрогнулась. Драконья кость тонко зазвенела под ударом, а сапоги Мина проломили каменный пол. Начертателя протащило на пять шагов назад; под ногами хрустел щебень, руки рвало от тяжести, которую он с трудом удерживал на посохе. Но драконья кость выдержала. Кулак соскользнул по наклоненному оружию и врезался в обломки, выбив в полу метровую воронку.

Мин еще не успел выдохнуть, а Смотритель уже обрушил левую руку на свод арки за спинами отряда. Потолочные балки треснули. Тонны камня вместе с расколотыми колоннами рухнули поперек галереи, завалив единственный выход. Белая пыль хлынула из-под обломков, застилая глаза и забивая рот.

В темном тупике глухо стучало каменное сердце Смотрителя. Исполин вновь поднял кулак.

Следующий удар пришелся туда, где только что стояла Су Лин. Обломки пола разлетелись веером; часть камня растерло в серую пыль, и по галерее прокатился гул, за которым послышался скрежет оседающей кладки.

— В боковой проход! Живо! — рявкнул Мин.

Тай Цзин подхватил Су Лин за локоть и увел в соседнее помещение. Бао Ту протиснулся за ними, но у проема пришлось задержаться, медведь едва проходил между камнями. Варвар с усилием пропихнул его внутрь, пока Мин оставался в галерее перед Смотрителем.

Четырехметровый исполин с трудом поворачивался в тесноте. Его плечи скребли по стенам, выламывая крупные куски песчаника. На миг гладкая голова застыла. Статуя словно прислушивалась, выискивая тех, кто только что толпился перед ней.

Мин сжал пальцы левой руки и послал короткий толчок ци в дальний угол галереи. От удара силы камень у стены тихо щелкнул.

Истукан тут же повернул голову влево, а следом обрушил кулак в место, куда попала ци. Стена разлетелась в щебень. Начертатель послал второй толчок в противоположный конец коридора, и статуя развернулась вслед за ним, ударив наотмашь.

Теперь Мин убедился, зрения у Смотрителя не было. Он находил жертв по колебаниям чужой энергии, и чем сильнее всплеск, тем охотнее истукан бросался на него. Оба раза он ударил именно туда, где Мин высвободил ци, хотя сам юноша оставался совсем в другом месте.

— Слушайте меня, — бросил Мин через плечо, не сводя взгляда с разворачивающейся громады. — Он слеп. Ищет только всплески ци. Заглушите меридианы до минимума.

Из проема выглянула бледная Су Лин. Девушка сжала пипу, сразу поняв его замысел.

— Су Лин, — быстро скомандовал Мин. — Держи инструмент в тишине. Выдавай одиночную ноту только по моему знаку, если понадобится сбить его прицел. Тай Цзин — держи клинок в ножнах до команды, твоя сталь сейчас разбудит эхо в стенах. Бао Ту — забудь про силовые приёмы, работай чистой массой и страхуй тыл.