Месопотамия

Едва поднявшись на ноги, она вернулась к активной работе. Кокс не скрывал своего восхищения – Гертруда была единственной из политических агентов, кто за все лето ни разу не сбежал в Персию или Индию. Ее отчеты были полны деталей и метких наблюдений. Гертруда рассказывала об особенностях исламской правовой системы, маршрутах караванов, оазисах, племенных судах, объединениях торговцев, выращивании риса, историях городков и деревень, астролатрии, передвижениях пастухов и их стад в сезон дождей. Ничего не ускользало от ее внимания – мисс Белл знала все обо всем и неустанно пополняла базы данных. Сэр Перси сделал ее своим главным посредником в общении с арабами и советовался с ней по региональным вопросам. Она была рядом с ним, когда в конце ноября Кокс принимал Ибн Сауда

[25]

[Ибн-Сауд, или Абдул-Азиз II, – основатель и первый король Саудовской Аравии в 1932–1953 годах. Четырнадцатый глава династии саудитов.]

, окруженного стражей из евнухов. Властителя пустыни возвели в рыцари-командоры ордена Индийской империи, англичане вручили ему украшенный драгоценными камнями меч, потом усадили в автомобиль и отвезли в больницу, где показали, как работает рентгеновский аппарат, а потом прокатили его вдоль железной дороги, новенькие рельсы которой сверкали, как бриллианты на солнце. Британцы стремились заполучить Ибн Сауда в союзники – они хотели быть уверенными, что его фанатично настроенные воины-ваххабиты не нападут на людей шерифа Хусейна, которому Ибн Сауд завидовал с тех пор, как тот объявил себя королем арабов.

Чудеса британской науки: аэроплан выплевывал снаряды, а потом улетал – как по волшебству. «Разве эта деревянная птица не великолепна?» – спросила мисс Белл. Воин, у которого было шестьдесят пять жен, не знал, что и ответить, – его смущала эта женщина с лебединой шеей, которая не закрывала лицо, работала вместе с мужчинами, говорила с ними на равных и не стеснялась высказывать свое мнение по каждому поводу.

* * *

Гертруда во все вмешивалась, носила вычурные шляпы, держалась всегда свободно и уверенно. Это раздражало ее коллег в Басре, особенно Арнольда Талбота Уилсона, заместителя Кокса, человека с непростым характером, которого его немногочисленные близкие называли А.Т. – эти инициалы были выгравированы на золотом перстне, который он носил на безымянном пальце правой руки. У Уилсона было только два изъяна: бородавка на подбородке и огромные брови, словно усы на лбу. Мисс Белл внушала ему некоторое беспокойство: она, конечно, ценный сотрудник, но не заняла ли она этот пост благодаря интригам или связям в обществе? Уилсон не привык работать с женщинами, да и вообще опасался таких людей, как мисс Белл и этот ее дружок Лоуренс, маленький самодовольный чудак. Арнольд Талбот Уилсон поднялся по служебной лестнице, как и положено, трудясь в поте лица. Со времен Адама мужчина должен искупать свои грехи трудом, в этом деле «Господь присматривает за своими», любил напоминать политический агент, которому было немного за тридцать. Серьезный и угрюмый, он наполнял свои отчеты цитатами из книг Шекспира и Бэкона, а также строками из Ветхого Завета, экземпляр которого всегда был у него с собой. Это Уилсон отправил восемь лет назад телеграмму об успешном бурении на юге Персии, процитировав пятнадцатый стих сто третьего псалма, который он знал наизусть. Уилсон тогда сразу приказал обнести месторождения оградой – как собственность короны. Служебное рвение, неукротимая энергия и преданность этого человека империи привлекли внимание Кокса, который с 1904 года следил за действиями немцев в Персидском заливе.

Еще в детстве Уилсон решил, что, когда вырастет, посвятит себя служению империи. Он зачитывался рассказами из

Boy’s Own Paper

[26]

[Журнал для юношей, выходивший в Великобритании с 1879 по 1967 год.]

и жил приключениями героев этих историй в далеких и опасных краях. Индийские колдуньи, негры-каннибалы, охота на тигров, треска из Ньюфаундленда, которую его мать готовила на День подарков, пираты Карибского моря – империя была восхитительной землей чудес, цивилизацией в самом расцвете. Старший брат Уилсона проторил ему путь. Он работал в компании алмазного и золотого магната Сесила Родса, «гениального конкистадора наших дней», и участвовал в поисках сокровищ в Южной Африке. Вернувшись на родину, он поведал захватывающую дух историю о самом могущественном человеке черного континента, который собрался проложить железную дорогу от Кейптауна до Каира и создать Соединенные штаты Африки – доказательство того, что «англосаксы – лучший, самый человечный и достойный уважения народ из всех в этом мире». Молодой А.Т. тридцать раз прочел

The Explorer

Киплинга

[27]

[В русском переводе «Первооткрыватель» (Г. Ефремов), «Первопроходец» (С. Сапожников), «Открыватель» (С. Черфас).]

, откуда выписывал целые фрагменты в блокнот, который хранил под подушкой в кружевной наволочке.