Фаворит. История легенды

[Коновод – работник, который седлает, выгуливает, разминает, «отшагивает» лошадь после тренировки. Помощник тренера и берейтора.]

с маршрута, чтобы обнюхать руки жокея. Когда Смит выводил его из денника, ему даже не требовалась веревка – конь сам следовал за тренером повсюду, суя нос ему в карманы. Смит разговаривал с конем почти беззвучно, звал его «сынок» и слегка касался, когда нужно было его развернуть. Сухарик понимал Смита и всегда выполнял просьбы тренера. В моменты нерешительности он останавливался и глядел на него. В его присутствии конь расслаблялся. Смит научил его доверять себе и наезднику, и это подготовило их к испытаниям, которые выпадут на долю всех троих в последующие пять лет. «(Смит) умел завоевать доверие лошади, – вспоминал Кит Стаки, один из берейторов Сухарика, – я не знал никого лучше в этом деле».

В результате долгого и тщательного обучения Сухарик начал понимать, что к чему. Когда прекратилось принуждение, его инстинкты снова проявились, и вернулась врожденная любовь к бегу. Поллард использовал хлыст не как средство насилия, а как знак: один легкий удар по крупу за одну восьмую милю от финиша и еще один на подходе – сигнал, что пора поднажать. Сухарик стал ожидать их и реагировал молниеносно. «Если обращаться с ним, как с джентльменом, он будет стараться ради вас что есть силы». И хотя конь на тренировках все еще дурачился и устраивал фокусы, он развивал прекрасную скорость.

Спустя две недели Смит был готов отправить его на соревнования. Говард согласился.

В конце августа Сухарика решили испытать на хороших скачках со ставками в Детройте. Тут ему не повезло: в соревновании участвовала Мёртлвуд – лучшая кобыла в стране. Совсем еще неопытный, Сухарик бросался из стороны в сторону и рано вырвался вперед с несколькими другими скакунами в попытке угнаться за Мёртлвуд. На бэкстретче

[78]

[Бэкстретч (англ. backstretch) – прямая часть овальной скаковой дорожки, расположенная напротив финишной прямой.]

он шел неплохо, но затем, ни с того ни с сего, уперся передними ногами и резко сбросил скорость, оказавшись среди отстающих. Впереди Мёртлвуд ушла на недосягаемое расстояние, а местная звезда Профессор Пол тщетно пытался ее догнать.

Из-за своей эмоциональной вспышки Сухарик потерял надежду на выигрыш, однако, когда Поллард вывел его на финишную прямую и попросил сосредоточиться на беге, Смит увидел то, что никогда не забудет. Сухарик стал прорываться вперед в погоне за Мёртлвуд, хотя она и летела по дорожке быстрее, чем кто-либо до нее на «Детройт-Фэйр-Граундс». Сухарик слишком отстал, чтобы догнать лидера или Профессора Пола, но его рывок принес ему четвертое место, он финишировал всего на четыре корпуса позади Мёртлвуд, установившей рекорд ипподрома. Но, что вселяло еще больше надежды, на финишной прямой уши Сухарика стояли торчком – признак, что конь бежал осознанно. «В тот день он проявил две прекрасные черты, – вспоминал Смит позже, – он показал мне скорость и стойкость. С ним случилась неприятность, но по тому, как он навострил уши, я понял – если мне удастся раскрыть его потенциал, он станет чемпионом».

Понимал это и Поллард. Соскочив с седла, он подбежал к Говарду:

– Мистер Говард! Этот конь способен выиграть «Санта-Аниту»!

Тот рассмеялся.

В следующий раз, 2 сентября на скачках «Ромер гандикап», Сухарика опять преследовала неудача. Он рано возглавил гонку, но прошел поворот по слишком широкой дуге и отстал, оказавшись четвертым. Поллард попытался подогнать его, но скачущие рядом лошади мешали им почти до конца забега, когда Сухарик наконец вырвался вперед и понесся что было сил, почти догнав Профессора Пола на финише. Смит остался доволен. Он решил, что конь готов к задаче посложнее.

7 сентября Смит вывел Сухарика на Губернаторский гандикап. Эти скачки не играли роли в общеамериканском зачете, однако для Детройта они были важным событием сезона. Шансы выиграть были малы по двум причинам: в забеге также участвовали Профессор Пол и Сахар, победивший в «Санта-Анита гандикап» с Джорджем Вулфом. Теперь Сахаром управлял новый наездник, а сам он был уже не тот, что раньше. Увидеть скачки пришли двадцать восемь тысяч болельщиков (крупнейшая аудитория за всю историю скачек в Мичигане), в их числе Чарльз и Марсела Говард.

Их ждало завораживающее зрелище. Сразу после старта Поллард пристроился за ранним лидером Биографией, задавшим бодрый темп. После первого поворота, выходя на длинную прямую, Поллард держал Сухарика на хвосте у Биографии. На втором повороте он заметил открывшееся окно рядом с бортиком, проскочил туда и оказался впереди. Пока Биография пытался догнать Сухарика, Профессор Пол пронесся мимо со стороны трибуны. Посередине дорожки Сахар работал своими длинными ногами и ускорялся, нацелившись на первое место. Так четыре скакуна повернули снова и вышли на финишную прямую. Поллард, как говорят жокеи, задал Сухарику вопрос.

Сухарик впервые в жизни отозвался. Поллард пригнулся в седле и скакал что было мочи. Четверка лошадей неслась к финишу почти на равных, с Сухариком на полкорпуса впереди. Биография сдался первым. Профессор Пол, несущий лишь девяносто девять фунтов (на десять меньше, чем Сухарик), приближался со своей легкой ношей, сокращая дистанцию, а Сахар догонял их с внешней стороны дорожки. На середине финишной прямой зашоренная морда Профессора Пола была уже у бедра Полларда, а Сахар дышал им в спину. Еще через несколько футов Профессор Пол миновал локоть Полларда и все еще ускорялся. Тогда отстал Сахар, и остались лишь Сухарик и Профессор Пол, который с каждым броском сокращал отрыв. Толпа вскочила с кресел: Поллард лег Сухарику на холку, левой рукой держал поводья, правую прижимал к шее коня и, повернув голову, не сводил глаз с широкой проточины

[79]

[Проточина – отметина на морде лошади, продольная полоса белой шерсти.]

Пола. За несколько футов до финиша Профессор Пол поравнялся с шеей Сухарика. Но было уже поздно – Сухарик победил.