Поднебесная

Мы двинулись вперёд по широкой каменной дороге, ведущей к воротам, которые я узнал сразу, хотя видел их прежде лишь на фотографиях в учебниках по истории архитектуры, — Врата Небесного Спокойствия, массивные, торжественные, увенчанные традиционной изогнутой крышей, покрытой золотистой черепицей, которая на солнце горела так, будто её только вчера отполировали.

Само сооружение возвышалось на высоком каменном основании, облицованном белым мрамором, — стена под ним была прорезана пятью арочными проходами разной высоты, самый широкий и высокий из которых, как я успел заметить, предназначался, судя по всему, исключительно для персоны государя.

Перед воротами через неширокий ров, больше похожий на декоративный канал, чем на настоящее оборонительное сооружение, было переброшено пять белокаменных мостов с резными балюстрадами — Сюй позже объяснил мне, что и мосты эти распределены по рангам не менее строго, чем сами арки.

По обе стороны от центрального прохода на невысоких постаментах восседали два каменных льва — один с лапой на шаре, символизирующий власть над миром, другой с лапой на детёныше, символ заботы о потомстве. Тела зверей за века отполировались до блеска в тех местах, где их касались бесчисленные ладони, и лишь морды сохранили первоначальную шероховатость.

У ворот нас ожидала новая делегация — ещё более представительная, чем в аэропорту.

— Хэ Чжэньго, Великий церемониймейстер Императорского двора, — представил переводчик пожилого мужчину в роскошном облачении традиционного покроя. — Лю Аньго, начальник дворцовой администрации. Ду Фучунь, старший евнух. Это историческая придворная должность, сейчас она — церемониальный титул без первоначального значения, отвечающий за внутренний быт резиденции. И капитан Чжао Юньфэй, командующий гвардией внутренних покоев.

Каждый по очереди коротко поклонился, и мы с отцом ответили тем же — с той же выверенной точностью, что требовал этикет.

Обычные туристические ворота, через которые ежедневно проходили толпы зевак с фотоаппаратами, оказались наглухо закрыты. Вместо этого нас повели к боковому проходу — менее заметному, но, судя по реакции сопровождающих, куда более значимому.

Высокие красные створки медленно распахнулись — и едва мы переступили порог, городской шум остался позади, отрезанный толстыми стенами так резко, будто кто-то щёлкнул невидимым выключателем.

Внутри царила тишина — но не пустая, а наполненная звуками совсем иного рода: тихим перезвоном колокольчиков где-то на крышах, шелестом кипарисов, растущих вдоль дорожек, мерными шагами стражи, застывшей на своих постах.

Первый двор, открывшийся моему взгляду, оказался огромным — куда больше, чем я мог себе представить по фотографиям, — вымощенным светлым камнем, истёртым до блеска бесчисленными шагами за минувшие века. Вдоль дорожки тянулись невысокие бронзовые курильницы в форме журавлей и черепах, из которых лениво поднимались тонкие струйки благовоний, а по краям двора в строгом геометрическом порядке росли кипарисы, подстриженные с математической точностью.

Вдалеке, за следующей линией ворот, угадывались очертания многоярусной крыши, устремлённой к небу изогнутыми, будто крылья диковинной птицы, углами, и покрытой всё той же золотой черепицей.

По углам крыши восседали ряды маленьких фигурок — драконы, фениксы, львы, — выстроенные в затейливую процессию, смысл которой был мне пока не до конца ясен, но красота бросалась в глаза даже неподготовленному взгляду.

Отдельно от главного здания, чуть в стороне, стояли более скромные постройки с красными колоннами и резными деревянными панелями — вероятно, административные помещения или залы для менее значительных церемоний, — но даже они выглядели величественно.

Гвардейцы, выстроившиеся вдоль нашего пути, не сделали ни единого движения при нашем появлении. Это была не военная церемония, а нечто иное — молчаливое, уважительное приветствие гостей, которых сам государь счёл достойными приглашения.

Перед первым внутренним двором Хэ Чжэньго остановился, и вся процессия послушно замерла следом.

— С этого момента, — произнёс он размеренно, и Ван Дэмин, следовавший за нами всё это время, тут же перевёл его слова, — вы входите в пределы Императорского дома. Его Величество принимает вас как мастеров своего двора.

По его знаку вперёд выступили несколько сотрудников дворцовой администрации с небольшими лакированными подносами.

На первом лежали три нефритовые печати — по одной на каждого из нас, — с искусно вырезанными именами, выполненными, судя по всему, специально для этого случая. На втором — сложенные шёлковые пояса густого императорского жёлтого оттенка, того самого цвета, о недопустимости произвольного использования которого меня столько раз предупреждал Сюй. А на третьем — три небольших золотых знака, каждый в форме стилизованного дракона, обвивающего иероглиф.

— Временный знак Императорского мастера, — тихо пояснил мне Сюй, пока Лю Аньго торжественно вручал каждому его комплект. — Он действует на срок вашего пребывания при дворе и открывает доступ туда, куда обычным гостям хода нет.

Я принял свою печать, пояс и знак с той же сдержанной серьёзностью, с какой принимал бы важнейший заказ у требовательного клиента, хотя внутри у меня всё ликовало от осознания масштаба происходящего.

Нефрит на ощупь был прохладным и удивительно гладким — камень, обработанный руками мастера, которому наверняка пришлось трудиться не одну неделю, чтобы вырезать линии моего имени с такой точностью.

Отец рядом со мной разглядывал свою печать с не меньшим интересом, хотя внешне сохранял привычное спокойствие. Впрочем, его всё же выдавала едва заметная морщинка у переносицы — верный признак того, что даже видавший виды Грандмастер девятого ранга не остался равнодушен к подобному приёму.

Год назад я вернулся из Швейцарии никем — молодым Грандмастером с сомнительной репутацией и домом, увязшим в долгах. А сегодня стоял в самом сердце Запретного города, держа в руках нефритовую печать со своим именем, вырезанную по личному распоряжению императора Поднебесной.

Что ж, начало нового испытания вышло весьма многообещающим. Осталось выяснить, куда оно нас с отцом заведёт дальше.