Поднебесная

— Я прошу всех держаться как можно дальше от этого камня, — сказал я. — Пока мы не уверены в его безопасности.

Хороший момент, чтобы показать записку с предупреждением, но сейчас в этом уже не было никакого смысла — мы и так сорвали план. Жаль, что строжайший порядок церемонии не позволил нам передать её заблаговременно. Впрочем, и так получилось неплохо.

Наследник отвёл родителей ближе к трону, и они стали наблюдать за нашими манипуляциями с безопасного расстояния. Уже хорошо. Если сейчас бахнет, я успею принять меры. Лишь бы никто не лез под руку.

Мы с отцом переглянулись, уже понимая ход мыслей друг друга.

Пока камень цел, состав безопасен. Он лежит внутри трещины и не связан с внешним контуром. Но если его расколоть, возможны разные сценарии в зависимости от точного состава. Например, камень может взорваться, выпустив колоссальную магическую силу.

Или же после раскола пыль попадёт на поверхности всех трёх частей, и если их затем использовать в артефактах, она начнёт принимать силу владельцев.

Отец коротко объяснил наши соображения через Сюя.

— Значит, это оружие? — спросил император.

— Возможно. Или заготовка для оружия, государь.

Императрица посмотрела на сына. Принц сохранил спокойное выражение лица, но пальцы его правой руки сжались на рукояти церемониального меча.

Хэ Чжэньго отдал короткое распоряжение. Гвардейцы перекрыли двери.

— Кто имел доступ к материалу? — спросил император.

Управитель сокровищницы побледнел и начал перечислять должности. Хранители, проверяющие, начальник смены, два мастера для составления карт. Каждый вход фиксировался, каждый футляр был опечатан.

— Состав ввели не сегодня, — сказал я. — По состоянию трещины — несколько месяцев назад. Возможно, ещё раньше.

— Но след металла соответствует инструментам Императорской мастерской, насколько я могу предварительно судить, — неожиданно произнёс Цяо.

Он вышел вперёд и поклонился государю.

— Иглы из сплава серебра, никеля и ртути используются для восстановления старых каналов. Доступ к ним имеет старший мастер. Лян Цзянь лично утверждает выдачу каждого инструмента.

Лян медленно повернул голову к заместителю.

— Вы обвиняете старшего мастера? — спросил император.

— Я лишь называю факт. До окончания расследования было бы разумно отстранить и задержать его.

Два гвардейца шагнули к Ляну.

— Подождите, — сказал я и дёрнулся вперёд.

Сюй перевёл. Гвардейцы остановились и посмотрели на Хэ.

— У вас есть возражение? — спросил государь.

— Есть, ваше императорское величество. Этот состав подходит для работы с мёртвым камнем, но наверняка не является уникальным. Такие могут находиться в сокровищнице, ремонтной мастерской и у частного артефактора. Кроме того, старший мастер сам потребовал дополнительной проверки. Если бы он хотел, чтобы мы раскололи заражённый алмаз и активировали оружие, ему было бы проще промолчать.

Отец едва заметно кивнул. Именно это мы и решили в карете: говорить государю только о ремесле. Политические выводы пусть делают люди, которым за это платит император.

Государь некоторое время смотрел на нас, затем приказал гвардейцам отойти.

— Никто не покинет зал до окончания церемонии. Хэ Чжэньго начнёт проверку доступа к материалам. Что вы предлагаете сделать с алмазом?

— Не разделять, — ответил я. — Заменить другим.

Управитель сокровищницы торопливо заговорил.

— Подобного камня нет, — перевёл Сюй. — Алмаз отобран самим государем. Замена потребует нескольких недель.

— Тогда очистить трещину, — сказал я. — Состав проник глубоко, но не соединился с кристаллом.

Император что-то сказал Сюю, и тот обернулся к нам:

— Государь желает, чтобы почтенные мастера сделали всё возможное для сохранения именно этого алмаза. Этот алмаз принадлежит династии уже триста лет. Ни один камень из сокровищницы не достоин занимать место в реликвиях так, как этот камень.

Наши с Ляном взгляды встретились.

— Растворитель может изменить внутреннее напряжение, — заметил отец.

— Если вводить его каплями и вытягивать тем же путём, не изменит, — сказал я и обратился к Ляну. — Полагаю, мы сможем провести процедуру с предельной осторожностью.

Лян кивнул и тут же попросил помощников принести набор тонких трубок, масло и две чаши. Потом поклонился императору.

— Старший мастер вместе с господином Фаберже берётся очистить камень здесь, на глазах у государя, — перевёл Сюй. — Мы отвечаем за результат своими именами и жизнью.