Огонь и песня

Глава один

Конец декабря, две тысячи четыреста шестьдесят восьмого года

Система Астра — Астра-три — Сектор девять

Касталон

«Когда я понял, что она — та самая? Легко. Я понял, когда она осталась единственным человеком, который все еще пугал меня настолько, чтобы заставить стирать белье и убирать посуду в... АЙ-АЙ-АЙ-АЙ, это мое ухо, мое ухо, Ария!»

— Послематчевое интервью с Ткачом Бурь,

прерванное его давней партнершей Арией Пламенной

Рейдон «Рей» Уорд не думал, что когда-либо подвергался большей опасности. Ни в один из тех раз, когда его укладывали под нож на хирургических столах, бывших кошмаром его детства. Ни тогда, когда несколько месяцев назад Матеус Селлек и какие-то другие завистливые однокурсники по Институту Галена чуть не выбили ему лицо пинком. Даже не тогда, когда он стоял лицом к лицу с Кристофером «Лэшером» Ленноном на двадцатисемиметровом пространстве дуэльного поля МСТ, не говоря уже о всяких там Логанах Гранте вскоре после этого.

Нет. Теперь, когда грифельно-серые глаза Рея метались по каждому оживленному углу огромного зала, в котором он стоял, и не находили никакого легкодоступного выхода, он был в этом уверен.

Он никогда еще не подвергался такой опасности.

— Рей. Рей.

Рей моргнул и снова посмотрел прямо перед собой, надеясь, что ужас не отражается на его лице, пока он разглядывал высокую зеленоглазую девушку, стоявшую перед ним так, словно в ситуации не было абсолютно ничего предосудительного. Простая черная бейсболка, точь-в-точь как его собственная, прикрывала ее буйные рыжие волосы, и она смотрела на него в ожидании.

— Ась? — произнес он с напускным спокойствием в голосе.

— Ты собираешься мне сказать? Какая из них, по-твоему, будет смотреться лучше? — Ария Лоран, первая среди первокурсников института, подняла пару симпатичных блузок на пуговицах, которые, как мог бы побиться об заклад Рей, обладали уровнем Роста С в Устройстве и были абсолютно идентичны. — «Небесно-голубая»? Или «Дневное небо»?

Очевидно, в подобной ситуации оставалось сделать лишь одно.

— Небо, — с отчетливо фальшивой уверенностью заявил Рей, опуская козырек своей кепки в сторону блузки в левой руке девушки. — Она лучше подойдет к твоим глазам.

Ария моргнула, и на ее лице на миг мелькнуло выражение растерянности.

Затем она медленно ухмыльнулась.

— Ты ведь совершенно не видишь разницы, да?

— Ни капельки, — тут же ответил Рей, поддерживая вид бравады.

Ария рассмеялась, и этот звук оказался куда более приятным, чем все, что Рей доводилось слышать в жизни, пусть в данный момент это и заставило его поморщиться.

— Прости, прости, — наконец выдавила Ария, продолжая ухмыляться даже после того, как закончила смеяться. — Ты же мог просто так и сказать, знаешь ли?

— И испортить тебе веселье? Ни за что. — Рей усмехнулся. — Ты сегодня накупила одежды больше, чем у меня, кажется, было за всю жизнь, барышня. Я не собираюсь ставить под угрозу такую преданность делу.

Теперь настала очередь Арии разглядывать его, и она с гордостью приподняла три полных пакета с нарядами, висевших у нее на локтях, на каждом из которых мерцали неоновые голографические эмблемы брендов, видимые только через их НОЭДы:

— Ты меня оцениваешь?

— Ни на йоту, — заверил ее Рей собственной усмешкой, подтягивая четыре пакета, которые сам нес для девушки, чтобы она могла продолжать шоппинг обеими руками. — Я просто дразню. В школе мы обязаны постоянно носить уставную форму, так что для меня это выглядит несколько ошеломляюще, вот и всё.

Они стояли в «Ласточкином хвосте», огромном монобрендовом бутике одежды, в котором легко поместилась бы половина стотридцатиметрового поля для Варгеймов. Пространство имело два широких открытых этажа и изобиловало таким количеством витрин с самыми разнообразными нарядами, что Рей просто не мог вообразить, будто нашелся бы хоть кто-то во всей ИКС, кто не смог бы подобрать себе что надеть из одного лишь окружавшего их ассортимента. У них даже был целый отдел, посвященный исключительно парикам — для тех, кто был настроен на более радикальную смену имиджа.

И это был всего лишь один магазин.

Как выяснилось, торговый центр «Истхолд» являлся одним из крупнейших торговых комплексов во всей системе Астра, где ежедневно толпилось яркое население Касталона и процветающий поток туристов, которых нередко привлекали Институт Галена и профессиональные Симулированные Боевые Турниры, время от времени принимаемые школой. ТЦ занимал не менее трех высожнейших небоскребов города и насчитывал около одиннадцати тысяч различных торговых точек, магазинчиков и фудкортов, многие из которых были представлены на территории раскинувшегося комплекса по несколько раз. Даже если бы они провели за исследованиями все зимние каникулы, Рей был вполне уверен, что они с Арией не смогли бы обойти и четверти этого огромного комплекса, чему он был одновременно и благодарен, и разочарован. С одной стороны, он никогда особо не увлекался покупками, даже если у него и скопилась приличная стопка кредитов с небольшого жалования, которое военные практически забыли выплачивать своим кадетам.

С другой стороны, хотя он и мог скучать по Вив и Кэтчеру — и даже по Ченсери Кэш, которая стремительно нравилась им всем, — провести все каникулы взаперти с Арией не казалось худшим способом пережить перерыв…

Однако, к счастью или к сожалению, у самой Арии были совсем другие планы.

— Рей, у меня есть три недели — ну, теперь уже две, — чтобы не носить эту проклятую форму, и я собираюсь этим воспользоваться. То, что ты можешь изо дня в день щеголять в черном и золотом, мистер «Белые-волосы-и-серые-глаза-на-все-времена», вовсе не значит, что остальные могут делать то же самое. — Она переключилась с голубых блузок и принялась методично перебирать пальцем ряды цветных маек. — Если дядя Рам и остальной персонал достаточно милы, чтобы позволить нам носить гражданское во время каникул, можешь черт побери не сомневаться, я этим воспользуюсь. К тому же… — она сорвала с вешалки простой розовый топ, и удерживавший его магнитный фиксатор бесшумно отщелкнулся. — …не все это для меня. Ты думаешь, Вив относится к нашей форме хоть капельку теплее, чем я?

Рею пришлось удержаться от злорадной ухмылки, пока Ария на секунду разглядывала рубашку, а затем вернула ее на место со щелчком, чтобы стянуть другую.

— Вив? А не я? Я-то думал, это должно быть наше свидание.

Он получил именно ту реакцию, на которую рассчитывал.