Огонь и песня

Глава тридцать вторая

«Думаю, мне было около тридцати, когда я поняла, что взрослые на самом деле не знают всех ответов на свете, на самом деле не обладают какой-то мистической силой, позволяющей им отличать правильное от неправильного, правду от лжи и так далее.

Если уж на то пошло, большинство из них — ну... большинство из «нас», полагаю, стоило бы сказать, — лишь лучше прячут от мира то, как часто мы все лажаем...»

— Матрона Авалин Каст

После пары лишних стаканчиков

Стриженое место на трибунах Салиста стиснула зубы, наблюдая, как на Арию наваливаются трое из четырех оставшихся на поле первокурсников. Последний — командир отряда «Валормейда», «Вадеме», припомнила она — не стал присоединяться, вместо этого наполовину опустившись на одно колено после того, как его внезапная атака увенчалась успехом. Салиста и не ожидала меньшего. Даже без комментариев арена-диктора было очевидно, что Лансер неудачно приземлился, когда его в самом начале сбросили с обрывов, поскольку его возвращение в бой оказалось медленным и тяжелым, а «Срыв шага», который он применил из тыла группы, должно быть, стоил ему колоссальных усилий. Тем не менее это окупилось, позволив покончить с Уордом эффектным — пусть и резким — образом.

Уорд...

Салиста нахмурилась: это символичное имя лежало на ее языке тяжелым свинцом, пока она пережевывала его, рассеянно наблюдая, как первокурсники из «Красной короны» и «Кинжального фола» выпрямляются над обмякшим телом ее дочери и тут же бросаются друг на друга. Она слышала о подозрениях от своих шпионов в Институте, но изо всех сил старалась их игнорировать. Было достаточно тревожно, что Ария, судя по всему, приложила усилия, чтобы заполучить мальчика в свой отряд, однако Салиста не поверила, когда ей доложили, будто они строили планы — личные планы — несколько раз за те месяцы, что прошли после окончания Межшкольных состязаний. Вживую же взаимодействия этой парочки бросались в глаза — впрочем, как и всю неделю, если говорить откровенно, — и раздраженная тревога Салиста достигла новых высот. О чем только думала Ария, связываясь с таким парнем?! Да, он был талантливым Пользователем — очень талантливым, Салисте пришлось признать это про себя с пугающей быстротой, — но что еще он мог предложить ее дочери? Ария обладала достаточными способностями на десятерых Пользователей, да и к тому же она Лоран ради РАЗУМА! Что она нашла в мелком, тощем, безымянном подопечном государства, было выше понимания Салиста.

Но она определенно что-то находила, и это знание тревожило.

Хмурый взгляд Салиста стал еще глубже, и ее правый висок — там, где она закрепила тончайший как молекула триггер удаленного доступа поверх одного из двух своих портов NOED — внезапно зачесался. Однако вместо того, чтобы потакать этому желанию, Салиста лишь потянулась вверх, чтобы чуть плотнее натянуть на рыжие волосы платок, проверяя при этом, отображается ли висящий под рубашкой проецирующий модуль в ее интерфейсе как «АКТИВНЫЙ». Носить не свое лицо казалось странным каждый раз, когда она бросала взгляд на себя в зеркала ванной комнаты, но это было лучше, чем альтернатива быть опознанной. Пусть она и не была по-настоящему публичной фигурой, Лораны были известны во многих кругах системы, особенно на Астре-три, и никому бы не пошло на пользу знание о ее присутствии на турнире.

Меньше всего — учитывая то, что она задумала.

Салиста сидела и ждала достаточно долго, чтобы увидеть конец Варгеймов. Галенский Буйяпон — Бенали — с умным видом перестраховывался большую часть боя, так что, как только с «Пылающей песней» Арии было покончено, он относительно быстро расправился с оставшимися выжившими. Два первокурсника из «Кинжального фола» изначально не дотягивали до уровня студентов Института, так что в сочетании с их истощением они пали быстро. Вадеме, к его чести, сумел найти в себе силы подняться и показать себя с хорошей стороны, прежде чем он тоже рухнул от бронированного удара кулаком. После этого Арена объявила «Красную корону» победителями полуфинального матча — хотя на следующий день им предстояло снова сойтись с «Валормейдом» в финале Варгеймов, поскольку обе команды технически заняли первые два места в матче, — и зона начала блекнуть. После этого Салиста лишь дождалась, пока поднимется последний из отправленных в FDA Пользователей, желая убедиться, что Ария встает на ноги без проблем. Когда все двадцать четыре бойца, участвовавших в матче, начали собираться, чтобы обменяться вежливыми рукопожатиями с поздравлениями и благодарностями, Салиста наконец удалилась, покидая свое место для какой-то другой души и направляясь по ближайшим ступеням вниз, чтобы присоединиться к толпам остальных людей, разминающих ноги или направляющихся в туалет во время короткого перерыва. Нацелившись на выход с Арены, она не позволила себе увидеть, как Ария собирается со своей командой. Если говорить с собой откровенно, было уже достаточно разочаровывающе осознавать, что Уорд — худший из них. К Араде и Кетквику у нее претензий не было — в восторге, по правде говоря, учитывая историю тех семей, — но остальные? Мало того, что Кеш не принадлежала ни к какому выдающемуся роду, так Салиста еще и раскопала факт, что девочка с треском провалила распределительный экзамен с первого раза. А что до Логана «Гранта»... Ну, чем меньше Салиста думала о том, что ей удалось выяснить по поводу той ситуации, тем лучше. Если уж на то пошло, Уорд был лишь самым крупным треснутым драгоценным камнем на тусклой короне...

Салиста стиснула зубы, добравшись до оживленного пешеходного перехода. Нет, в целом ситуация была скверной, и ей придется с этим что-то делать, так или иначе.

Начав с самой непосредственной угрозы карьере Арии, той, которую требовалось поставить на место...

Пробираясь к выходу, Салиста ни разу не оглянулась, ни разу не повернулась назад. Отчасти ее сосредоточенность объяснялась банальным отвлечением внимания — в конце концов, ее тяготило будущее младшей дочери, — но в куда большей степени тем, что она знала: крадливые взгляды через плечо заставили бы ее выглядеть подозрительно, а этого она хотела избежать любой ценой.

С другой стороны, оглянись Салиста хоть раз — ну хотя бы для того, чтобы попытаться мельком увидеть, как Ария покидает поле со своей командой, например, — существовал бы ничтожно малый шанс, что она могла бы поймать взгляд фигуры в капюшоне, которая наблюдала за ее уходом с близлежащего места у перила, а глаза этого наблюдателя горели жизнью.